Mémoires d'un royaliste, t. I, p

2. Mettons ici, en face de notre manière de voir, ce dur passage de Tocqueville : « On peut dire, au demeurant, que ce fut sa folie, plus que sa raison qui, grâce aux circonstances, fit son succès et sa force. Car le inonde est un étrange théâtre. Il s'y trouve des moments où les plus mauvaises pièces sont celles qui réussissent le mieux. Si Louis-Napoléon eût été un homme sage ou un homme de génie, il ne fût jamais devenu président de la République. > Souvenirs, p. 316. Déjà cité.

l'assemblée. — l'eCROPE. — LE PRINCE-PRÉSIDENT 585

tôt. — En résumé, résultat de la situation, il était le résultat de toutes les diverses oppositions qui avaient combattu le règne de Louis-Philippe, de toutes les espérances, de toutes les désillusions, qui l'avaient suivi comme de l'impossibilité de construire quoi que ce fût de durable, impossibilité qui se poursuivait tout en démontrant que tant d'instabilité ne pouvait se prolonger. Knfin, pour achever la contradiction, il était encore l'héritier de Louis-Philippe et, même, de l'orléanisme.

Il fit une série de voyages, une sorte de tour de France politique.

Le 6 juillet, il assistait à l'inauguration du chemin de fer de Paris à Chartres et répondait au toast du maire : « ... C'est à Chartres que saint Bernard vint prêcher la deuxième croisade ; magnifique idée du moyen âge qui arracha la France aux luttes intestines et éleva les luttes de la foi au-dessus du culte des intérêts matériels. C'est aussi à Chartres que fut sacré Henri IV, c'est ici qu'il marqua le terme de dix années de guerre civile en venant demander à la religion de venir bénir le retour à la paix et à la concorde. Eh bien, aujourd'hui, c'est encore à la foi et à la conciliation qu'il faut faire appel : à la foi qui nous soutient et nous permet de supporter toutes les difficultés du jour, à la conciliation qui augmente nos forces et nous fait espérer un meilleur avenir. » L'invitation au clergé ne se déguisait plus, s'affirmait, presque gênante. Venait-elle de la constatation désespérée que la France n'était pas encore prête pour se libérer de l'étouffante emprise cléricale ou de sa seule ambition ? Tout ce que nous avons examiné précédemment au sujet des affaires romaines nous a fait voir de quelle manière le prince-président se trouvait acculé. Nous avons alors démêlé les parts de sincérité, d'ambition et de duplicité vague qui s'amalgamaient en lui, — Sur le chemin de Chartres, en passant par Rambouillet, il avait entendu le préfet lui parler dans son allocution du « wagon qui porte César et sa fortune' ». Le 16 juillet, il présidait à Amiens une distribution de drapeaux aux gardes nationales de la Somme. Cent cinquante mille personnes étrangères à la ville étaient venu assister à cette réception, et certains avaient fait plus de quinze lieues. Le défilé comprenait tous les costumes, môme les plus inattendus, toutes les armes, le vieux casque du sapeur pompier comme le shako des recrues du 1792 et

1 Dafaare avau ucsiùiie le préfet dès le leoiicuium.

de 1813, la pique et le mousquet. Des cris incessants de « Vive le Président de la République ! Vive Napoléon I » acclamaient le voyageur ; il faudrait ' y joindre ceux de : « Vive Napoléon II! Vive l'Empereur! » et même cet appel impérieux, pathétique, indice de profonde lassitude, de paresse et d'inéducation, à l'autorité : « Vive l'Empereur absolu ! « Chaque garde national portait dans le canon de son fusil un petit drapeau tricolore frappé de l'effigie du président et levait son shako en passant devant lui. Après la revue, Louis-Napoléon, après une ovation continuelle, inouïe, délirante, gagna la cathédrale. Le soir, il fut accompagné à l'embarcadère par toute la population ; les rues où il passa étaient jonchées de fleurs. Ce fut à Amiens que, pendant la revue de la garde nationale, Changarnier, alors encore dévoué au prince et à l'idée d'empire, tandis qu'il chevauchait à côté du président, se retourna vers Persigny, qui se tenait derrière, recula et se penchant vers lui avec émotion, tandis que les acclamations faisaient rage : « Que le prince en finisse, lui dit-il, s'il veut se faire proclamer empereur et répondre aux aspirations populaires, il peut compter sur moi; qu'il me parle franchement, qu'il s'entende avec moi et nous en aurons bientôt fini avec la République^. » Persigny transmit évidemment ce langage au prince. Il avait appuyé le prochain voyage où l'on devait s'efforcer de faire des avances aux légitimistes, et il acceptait quant à lui leur alliance, quitte à la rompre après le succès^; mais Louis-Napoléon « n'était pas homme à se laisser séduire par des ouvertures de ce genre ^ », et l'ancien rédacteur des Lettres de Londres, revenant à la comparaison qui lui était chère, ajoutait : « Comme Octave arrivait de Grèce, après la mort de César, il se sentait encore mal à l'aise au milieu de tant d'éléments inconnus. Encore privé, à cette époque, de l'autorité morale que donne seul, dans le monde politique, l'avantage d'avoir fait ses preuves de capacité, il éprouvait une sorte d'embarras vis-à-vis des réputations établies ^. » Les voyages le renseignaient, en tout cas, sur la France, qu'il ne connaissait pas, ou par des rapports toujours faussés, naturellement dans un but de complaisance. Le 22 juillet, il était à Ham, au

1. « Il y a eu peu de cris de « Vive le Président et vive Changarnier. » Les journaux modérés ne parlent pas de ces « Vive l'Empereur! » [Journal de Castellane, t. III, p. 183.)