Mémoires de Persigny, p

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milieu d'un enthousiasme plus grand encore qu'à Amiens. ' Il assistait à un Te Deum. Au banquet le maire tint ce discours : « La ville de Ham se rappelle avec reconnaissance votre bonté inépuisable à laquelle les malheureux n'ont jamais fait appel en vain. » Après l'éloge, déjà classique, au restaurateur de l'ordre, il indiquait les œuvres de bienfaisance de l'ancien détenu et concluait : « Les habitants saluent en vous l'élu de la divine Providence qui veille sur notre belle patrie, n Louis-Napoléon fut adroit, encore qu'il déçut peut-être quelques-uns : « Aujourd'hui que, élu par la France entière, je suis devenu le chef légitime d'une grande nation, je ne saurais me glorifier d'une captivité qui avait pour cause l'attaque contre un gouvernement régulier. Quand on a vu combien les révolutions les plus justes entraînent de maux après elles, on comprend à peine l'audace d'avoir voulu assumer sur soi la terrible responsabilité d'un changement. Jane me plains donc pas d'avoir expié ici par un emprisonnement de six années ma témérité contre les lois de ma patrie et c'est avec bonheur que, dans les lieux mêmes où j'ai souffert, je vous propose on toast en l'honneur des hommes qui sont déterminés, malgré leurs convictions, à respecter les institutions de leur pays. » Les orléanistes ne pouvaient qu'applaudir cette amende si honorable à laquelle ils n'osaient croire, au moins sous une forme aussi complète. « L'effet produit par le discours de Ham est immense, disait le Dix- Décembre. Tous les doutes sont aujourd'hui dissipés... L'histoire a rarement fourni de tels exemples de noble sincérité. » Les conservateurs de tout ordre étaient tranquillisés; le prince-président semblait avoir renié tout ce qui subsistait en lui de la donnée révolutionnaire napoléonienne, grâce à laquelle tant de suffrages lui avaient été acquis. Néanmoins la droite absolue n'aimait pas lui voir jouer un rôle qu'elle réservait au roi. La Gazette de France enregistrait des bruits de coup d'Ktat, u de 18 brumaire, d'aigle venant d'Alsace et volant, comme au 20 mars, de clocher en clocher». Elle se demandait si un parti n'existait pas dont l'idéal serait la reconstitution de l'Empire, « au point, disait-«lle, que l'Assemblée ne peut plus contenir le pouvoir exécutif dans les rails d'une constitution décrétée », et, la pensée et le talent en moins, la Gazette parlait un peu comme Proudhon avant le 10 décembre : « L'Empereur fera des levées d'hommes et d'argent par décret... Les conscriptions seront sans frein et sans limites... Il aura une garde

1. « On a crié : < Vive l'Empcrcurt • encore pltu qu'au départ d'Amiens. » Journal de tAUtellnne, t. III, p. 185.

nationale de 400.000 hommes et des mameluks... 11 fera même la conscription des filles les plus belles et les mieux dotées de son empire pour les donner en mariage à ses officiers... » D'autres journaux se montraient inquiets. La Liberté fournissait une note différente, intéressante par rapport à l'avenir : « Qui donc aurait intérêt aujourd'hui à désirer l'Empire? L'Empire avec les Falloux, avec les Thiers, avec les* Fould 1 L'Empire avec les boursicotiers de Louis-Philippe! Taillé sur le patron du dernier règne, l'Empire deviendrait épicier. Il ne manquerait que ce dernier outrage au grand nom de Napoléon ! » Et le discours de Ham révolte le rédacteur : « Avant d'être au pouvoir, faire de l'opposition, invoquer les grands et nobles sentiments qui font vibrer le cœur du peuple, et puis, une fois au pouvoir, condamner son passé, poursuivre ses amis, trahir les principes et ses propres intérêts et se déclarer coupable!,.. A cinq ans de distance il sera permis d'appeler régulier un gouvernement contre lequel on a fait trois volumes et deux insurrections, A cinq ans de distance, il sera permis de se précipiter aveuglément dans les bras des mêmes hommes qu'on livrait à la risée de la France et de l'Europe... Il sera permis de retourner humblement au lieu même où l'on a écrit ces pages étincelantes de vérité et de les désavouer publiquement... L'ordre, c'est ce que tout conspirateur demande quand il est arrivé au pouvoir... » Les journaux anglais parlaient également du coup d'État. Et Louis Blanc résumait la situation dans le Nouveau-Monde : « Entre deux grands pouvoirs de grande origine et de nature diverse, il est impossible que tôt ou tard la lutte ne s'engage pas... Lorsque le pouvoir flotte au hasard entre un homme et une assemblée, on peut tenir pour certain que cette assemblée porte avec elle un 10 août et que cet homme a derrière lui un 18 brumaire. » Sans évoquer cette perspective, Lamartine continuait avoir dans Louis Bonaparte « un homme à la hauteur de ses devoirs envers le pays, un homme d'Etat d'un coup d'œil juste et serein, un bon cœur, un grand bon sens, une sincère honnêteté d'esprit, une modestie qui voile l'éclat, non la lumière. » Le président ne ménageait pas que le clergé; il faisait toutes les avances possibles aux légitimistes ^ On le remarqua notamment au cours de son voyage dans l'Ouest. Il s'y montra aussi plein de prévenances pour la presse^.

i. Falloux, Mémoires d'un royaliste, t. I, p. 398.

2. « Des rédacteurs de journaux — il y a certaines feuilles qui en ont trois — sont partis avec le convoi. Ils sont défrayés de tout ; non seulement le chemin de fer

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Son voyage s'annonça dès le début sous les plus heureux auspices. Place Beauveau on cria : « Vive l'Empereur ! » tandis qu'il quittait rÉlysée'. Après s'être arrêté à Etampes, afin d'y passer en revue la garde nationale, il aperçut, le long de son trajet, une population immense accourue pour le voir ou, à défaut, le train qui l'emportait; d'Orléans à Angers, la voie était bordée par deux haies humaines. A Orléans, il s'agenouilla dans la cathédrale pleine de monde et gagna Saumur pour y coucher. « Il voulut entrer dans cette ville à cheval, afin de se trouver en contact avec les populations accourues de toutes parts et pour accueillir plus directement les placets. Sa prévision ne fut point déçue. Ni les pétitions, ni les acclamations ne lui manquèrent. Le lendemain matin, il assista à un brillant carrousel de l'école de cavalerie et partit pour Angers 2. » A la gare, l'attendaient l'évéque, M*''" Angebault, et le préfet, M. Bordillon. L'évéque bénit les locomotives — ce qui se faisait beaucoup alors — puis lui adressa une allocution assez spéciale, qui porta, peut-être, le prince à réfléchir : « En ce moment, sur une autre terre, votre nom encore est béni et, aux accents de tout un peuple arraché à l'oppression, se mêle la voix auguste du pontife vénéré que la Ville HIternelle réclame. » Le préfet, quant à lui, républicain de vieille date, conduisit le prince poser la première pierre d'un liùpital situé assez loin hors de la ville, et le prince-président trouva la course d'autant plus démesurée que « des visages et des cris fort divers-* » l'accueillirent. De plus M. Bordillon, très simple dans sa mise, donna une fête à la préfecture le soir où le prince lui sut mauvais gré des hommes en redingote et des femmes qui n'étaient point en toilette de bal ; il fit le tour des salons et se relira vite. Il lui fallait déjà, semblait-il, la soumission et la cour. Au banquet, il n'avait remarqué que le maire au toast duquel il avait répondu : « Vos acclamations s'expliquent parce que je représente ce système de modération et de conciliation inauguré par la république, ce système qui consiste non ii implanter cette liberté sauvage permettant à chacun de faire ce qu'il veut, mais la liberté des peuples civilisés permettant à chacun de faire ce qui ne peut pas nuire à la communauté. Sous tous les régimes, il y

les transporte gratis, mais ils oot des cartes pour loger, déjeuner, diner, etc. Nous ne manquerons donc pas de relations de voyage.» Journal de Caatellane, t. III, p. 185.