Mémoires d'O. Barrot, t. III, p. 102 et

2. Boulay de la Meurthe lui adressa un discours fort convenable, évidemment soumis, au préalable, à l'approbation du prince, et dans lequel il disait, entre autres choses, après avoir parlé de son devoir, qui était d'affermir la République : « Le serment que je viens de prêter devant vous, j'y serai fidèle et je ne déserterai pas le terrain delà constitution... Croyez-moi, si j'ai su lire dans le noble cœur du président de la République, il a compris que le plus grand bonneur qui peut échoir à un homme, c'est de s'appeler Napoléon Bonaparte, d'être l'élu du peuple français et d'affermir la République. »

l'agonie de la constituante 59

dix mois aux gens de rien ». En dehors de ce qu'il y avait là d'injuste, profondément, si le sentiment de la nation répondait à celui que lui découvraient les Débats, il ne comprenait pas le terme « gens de quelque chose »dans le sens où ce terme était employé là; il n'entendait pas, en tout cas, prendre ceux-ci, sauf quelques exceptions, peut-être, dans un Parlement qu'il avait condamné. Si le peuple avait opposé à l'égalité delà foule l'individualité d'un grand nom, ce nom lui suffisait pour le moment et c'est de l'homme qui le portait que la majorité attendait son salut sans se préciser d'avantage l'avenir.

Le mouvement profond, avant tout instinctif, qui avait fait l'élection, ne se ralentissait pas encore, et des protestations partielles ne l'entamaient pas à cette date. Louis-Napoléon, après quelques semaines de pouvoir, se dégageait un peu, déjà, de ses adversaires, seul victorieux, et doublement, dans son duel contre le ministère et contre l'Assemblée. En province, malgré des préparations de propagande légitimiste, on comptait beaucoup sur lui. Des lettres de l'époque, nombreuses, comme si le nouvel usage du timbre récemment frappé, — une tête de République en blanc sur fond noir, — poussait à la correspondance, disent souvent l'attente confiante de la bourgeoisie et des paysans. A Paris, les manifestations de sympathie réunissaient plusieurs classes, partout, soit à l'Opéra, où il apparaissait le 4 janvier dans l'ancienne loge du duc d'Orléans entre lord Normanby et le général Changarnier, soit au Théâtre-Français, le 14 janvier, à une représentation de Rachel où tous les spectateurs se levèrent pour l'acclamer à son entrée dans la salle, soit au Val-de-Gràce ou à l'Hôtel-Dieu où une foule énorme, réunie sur le parvis Notre-Dame, le saluait de vivats enthousiastes. 11 était accompagné d'Odilon Barrot, lors de sa visite aux ateliers du faubourg Saint- Antoine, et le ministre avait pu constater par lui-même comme la population ouvrière s'était pressée autour du président. Une négligeait rien, ni personne, par penchant peut-être, surtout par politique, allait vers la jeunesse des lycées ou de l'Ecole polytechnique, passait au quartier de cavalerie du quai d'Orsay, faisait remettre 50.000 francs à la société fondée à Paris pour la constitution, dans tous les arrondissements de la capitale, de cités ouvrières. Quand il ne se dérangeait pas, on venait à lui. Le 13 janvier, le matin, vers dix heures, cinq à six cents ouvriers, précédés de cinq bannières, se rendaient à l'Elysée, accompagnés déjeunes filles vêtues de blanc, qui remettaient au président son portrait brodé par elles; les ouvriers lui offraient un énorme bouquet de fleurs.

Dans sa situation à la fois si nette et si compliquée, il était tenu d'agir en ménageant ses adversaires, qui variaient. Il lui fallait lutter contre ses propres partisans dont quelques-uns, peu intuitifs, se joignaient au ministère et criaient à la trahison. Pierre Bonaparte, par simple sincérité, semble-t-il, se déclarait bientôtcontre le gouvernement. Toujours à l'affût, les légitimistes aidaient les bonapartistes et les républicains à croire à un complot orléaniste. Il en résultait des nécessités diplomatiques qui ajoutaient elles-mêmes à la confusion. Dînant à l'Klysée, le o janvier, avec M. Mole, Louis-Napoléon était amené à lui parler différemment qu'à Marrast. Il résistait, d'autre part, à l'élan de ses minisires vers les anciens fonctionnaires de Louis-Philippe, et il en résultait une sorte d'arrêt. Certains cherchaient à lui donner ombrage au sujet de Changarnier, prompts à prêter au général des propos péremptoires : il aurait déclaré que les choses ne pouvaient plus continuer de la sorte, et que dans deux mois, si la situation ne changeait pas, il y mettrait fin. Le 16 janvier, le prince tenait encore un langage spécial à Falloux qui le recevait à un dîner de quatre-vingts couverts \ caries dîners se suivaient, le 24 chezle ministre des Affaires étrangères, le 25 au ministère de l'Intérieur. Ce soir-là, les journaux relevaient parmi les convives : le général Bedeau, Marrast, d'Argoult, Troplong, Mole, Rémusat, Mignet, Montalembert, Oudinot, Berryer, Abattucci, Vieillard, de Luynes, Meyerbeer, V. Hugo, Mérimée, Grandin, etc. A partir du 9 janvier, il avait reçu le lundi et le jeudi de chaque semaine, de huit à deux heures du soir, et les demandes étaient si nombreuses, chaque fois, que les invitations restaient toujours insuffisantes^. Malgré les propos que l'on rapportait de Changarnier, et qu'il tenait peut-être dans certains cénacles oiisa vanité, habilement entretenue, s'éployait à l'aise, celui-ci, d'apparence toujours bonapartiste à l'Elysée, ne se contentait pas d'accompagner le prince à l'Opéra, il lui donnait encore le bras pour le conduire à la messe de la Madeleine. C'est que le mouvement napoléonien se prouvait partout, de toutes les façons. Les éditeurs mettaient en vente de nombreux ouvrages sur l'empereur, des albums de Charlet et de Raffet. Thiers, utilisant la vogue, faisait paraître bientôt la première livraison illustrée du Consulat et de l'Empire, chez Paulin, rue Richelieu. Les quotidiens, même les Débats, annon-