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C'est un... » Suit une expression d'un mépris débordant. De retour à son quartier général, il dit à ses officiers, parmi lesquels se trouvaient le vicomte J. Clary qui l'a attesté : « Le président a perdu aujourd'hui une belle occasion d'aller aux Tuileries '. »

Louis-Napoléon ne songeait pas à un coup d'Etat. L'envoi de Persigny en Allemagne le prouvait très bien. Il entendait résister aux suggestions qui lui seraient adressées à ce sujet, comme à celles qui avaient précédé, puis suivi le 20 décembre. Tout au plus reconnut-il le terrain 2, l'opinion des troupes et de la population et, d'après les journaux, comme d'après Castille, il ne semble pas que la population ait été tout à fait aussi enthousiaste que le racontent Maupas et Ollivier. Elle s'attendait à quelque chose, elle ne savait au juste quoi, et eut laissé faire, d'abord, peut-être, mais pas avec unanimité. Le récent conflit avec la garde mobile indiquait que l'on aurait sans doute eu tort de compter sur sa complicité. L'Assemblée aurait retrouvé des partisans. Enfin, Louis Bonaparte eût fait le jeu de ses adversaires, exécuteur da coup d'État au profit de ses ministres et de quelques hommes politiques. N'étant pas indispensable, le coup d'Etat n'était pas nécessaire. Le prince redoutait certainement avec sincérité la pression de la droite, de ministres comme Faucher, et de militaires comme Changarnier^.

Au Palais-Bourbon, à peu près dans le moment même où sortait Louis Bonaparte, le procès-verbal était adopté. Les tribunes étaient bondées. Une trentaine de députés s'agitaient autour du président, armés de pétitions pour ou contre la dissolution de la Chambre. L'un d'eux s'écria : « J'ai l'honneur de déposer sur le bureau du président une pétition tendant à prier l'Assemblée de rester à son poste jusqu'à ce qu'elle ait entièrement combattu les manœuvres royalistes. » Barrot rassura ses auditeurs sur ce qui se passait au dehors et présenta les raisons du gouvernement pour le licenciement de la garde mobile. Degousée envenima les explications du vieux tribun des Vendanges de Bourgogne, « parvenu à la présidence du conseil sur les débris de sa popularité^, » en apportant à son tour des récits explicatifs sur les