LOUIS-NAPOLÉON PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE FRANÇAISE

(Lith. de chez Cioupil, Vibcrt et C«^ nvcc cette mention: Dessiné d'après nature au Palais de l'I^Iysêe National

Michelet a dit la caractéristique de cet enseignement du Collège de France, si critiqué depuis, et qui, tout en étonnant, même par son charme facile, retient : la force de la foi, le penchant à extraire de Thisloire, en plus d'une religion, un principe d'action, « l'effort pour créer plus que des esprits, mais des âmes et des volontés x>. Il dépeint son entente avec Quinet et Mickiewicz. Il raconte le lithuanien : « Une flamme vivante, des larmes mêlées d'éclairs erraient dans ses yeux sanglants. » Et il ajoute, fièrement, naïvement peut-être aussi : « Faut-il rappeler la guerre que nous faisait le clergé ?... Ce qui rirritait le plus, c'était notre sincérité, notre foi paisible et forte. » Véritables croyants, ils s'étonneraient de voir ceux qui se réclament aujourd'hui de leurs doctrines refuser d'admettre, non seulement toute idée un peu haute, mais encore le dévouement à des causes que l'intérêt ne rémunère point. « Le jour du 2 mai i843 fut un des plus beaux jours de ma vie, raconte l'apologiste de la Sorcière. Qninei et Mickiewicz, l'un adroite, l'autre à gauche, assistèrent à ma leçon, proclamant notre concorde et donnant à cette jeunesse qui, plus tard, put voir tant d'envies, le plus beau spectacle du monde, celui de la grande amitié. Saint nom del'harmonie des cœurs, sur lequel heureusement nos pères mêlaient deux choses, la fraternité d'hommes, la fraternité de patrie. Entre la Pologne et la France, ayant près de moi, devant moi, tant d'illustres étrangers. Italiens, Hongrois, Allemands, je me sentais dans la poitrine une âme, celle de l'Europe (i). » Le grand mot est dit. Il a prêté à l'ironie,

tes les autorités des départements pour faire surveiller ces apôtres, parce qu'il suppose, bien à tort, qu'ils s'entendent avec moi.» I. Voir, de Michelet: VEtudiant, le PeuplCy le Banquet,

OU bien, il a indigné, et une école récente y voit le dernier abus de l'incompréhension, mais beaucoup par mode et pour se persuader d'une rectitude de jugement qu'elle admet peut-être trop, sans discussion, envers et contre tous, contre elle-même souvent. Le mot reste et, fortifié de patriotisme, car sans ce patriotisme il signifie peu, en attendant de devenir une réalité, il ouvre et, quelquefois permet, une grande espérance. Si une armée solide, vivifiée par une nation prospère qui sait la comprendre, parvient à l'appuyer, de la manière dont l'a jeté Michelet, il est sacré. La jeunesse d'alors y applaudit. Peu de jours avant Tinterdiction définitive, une députa tion d'étudiants était venue trouver Quinet et lui avait adressé des remerciements qui se terminaient ainsi : « Seuls, vous n'avez pas déserlé le grand enseignement des grands jours de notre histoire et, grâce à vous trois, la tradition s'est renouée parmi vous. » Une médaille fut remise à cet homme loyal, sur laquelle le profil des trois amis se détachait avec cet hommage : La France et les auditeurs du Collège de France. A l'avers : Ut ommes unumsint{i). Les journaux crièrent, naturellement, — et applaudirent à quelques années de là, en 1847. C^f^t la revanche des trois humanistes. Michelet recommença de développer, et jusqu'à ses plus extrêmes limites, cette fraternité que l'Europe, inconsciente de son suicide, n'a cessé de vouloir faire rentrer depuis dans la gorge de la France, comme si le meilleur moyen de rétoufler consistait à l'empêcher d'être généreuse. Le 6 mars, Mickiewicz étant encore à Rome, Quinet et Michelet reprirent donc les tribunes dont la réaction

I. Voir : Cahiers de la Quinzainey Ed. Qninety Adam Mickiewics, déjàcilés;. — Sarrazin, Poètes de la Pologne; — Nouvelle Revue dvk i5 août 1900, etc. — L. Mickiewicz. Adam Mickiewicz, déjà cité.

les avait chassés et, devant des jeunes gens enthousiastes, le second s'écria : « La France est chargée de donner la paix au monde, la seule paix qui soit durable, celle de la liberté. A quel prix ? Il n*im|>ortc point, nous devons tout à une seule cause, tout, y compris notre sang. Redoutable en ce moment à toute la terre, qu'elle siège entre les nations comme médiateur armé qui n'impose pas un silence de terreur au monde, mais au contraire, qui rende la voix à toutes les nations muettes. La France ne peut pas s'abstenir. Elle ne voit rien au monde qu'elle puisse appeler étranger. Elle se retrouve et se reconnaît, comme pensée et tradition, chez les nations lointaines... Et elles la regardent et s'y reconnaissent toutes. Entre elles, une seule différence : les unes parlent et crient : A nous ! Les autres pleurent et ce sont elles, qui ne peuvent parler encore, dont Tappel est le plus ardent. — Non, il faut l'unité du monde, il n'y a pas à s'en dédire, unité libre, unité sainte, unité d'âme et de cœur. Quel signe d'unité que ce fauteuil resté vide ! C'est celui de la Pologne, celui de notre cher et g'rand Mickiewicz, le poète national de cinquante millions d'hommes, celui dont la parole semblait une alliance du monde, une fédération de l'Orient et de l'Occident, qui, au Collège de France, s'étendait jusqu'à l'Asie. Ce fauteuil est celui de la Pologne. Mais la Pologne, qu'est-ce que c'est ? Le représentant le plus général des souffrances universelles. En elle, je vois le peuple souffrant. C'est l'Irlande et la famine. C'est l'Allemagne et la censure, la tyrannie de la pensée sur le peuple penseur entre tous. C'est l'Italie, messieurs, en ce moment suspendue entre la vie et la mort, comme cette flme du jugement dernier de Michel-Ange... Oui, messieurs, tous les drapeaux de l'Europe, je les vois flotter sur ce siège. J'y vois dix

nations en pleurs qui sortent de leur tombeau. Leur âme, leur souille sont ici. Les drapeaux sont invisibles. Ils apparaîtront bientôt. Il faut à cela une autre enceinte bien autrement haute et vaste, le champ de la fédération et toute la voûte du ciel. Puissions-nous, aux jours solennels où la France appellera ses enfants, puissions-nous y voir aussi toutes les nations amies, mêlant si bien leurs rangs aux nôtres que tous semblent concitoyens, qu'on ne puisse, cherchant dans la foule, distinguer un seul étranger et qu'un moment du moins, rimmanité ravie se dise : « Je savais bien que j étais une et qu'il n'y a qu'un peuple au monde (i). »

En plein règne de Louis-Philippe, trois rénovateurs de la puissance verbale avaient atteint à une sorte de résurrection de la vie antique, selon, tout au moins, l'idéal conventionnel que nous nous en faisons. Quinet, Mickiewicz et Michelet apparais* saient à leurs auditeurs a comme les pontifes ou les consuls de cette république des intelligences qui s'édifiait, en dépit d'un matérialisme sordide, sur le règne de l'argent (2). » A travers ses fautes et ses illusions, ses lacunes et ses incohérences, un enseignement supérieur existait, et que rien n'a remplacé, car, à ne considérer phis que le point de vue matériel, on a manqué tout perdre (3). Michelet avait

1. V(»ir : Adam Mickiewicz, La Tribane des peuples, Flammarion, 1907.— Michelet rappellera même ce jour-là en 1871.