I. BéçélationSj etc

a. Idem,

l8o LOUIS-NAPOLÉON BONAPARTE

Il le rêvait au capital de neuf millions, dont six seraient versés par le prince et trois par le gouvernement provisoire, ce qui semble encore permettre de supposer une alliance avec celui-ci. ^- Louis-Napoléon n'ayant pas d'argent, décidément, Ferrère conseillait de s'adresser à Saint-Pétersbourg ; il n'était pas très loin de penser que le tsar, lavenir des idées napoléoniennes lui ayant été démontré, consentirait auprèt(i). Le prince, dans le plan du banquier, accepterait celle somme en rente de 5 o/o au cours de ii4 francs, prix auquel la Banque de France les aurait vendus. Mis au courant du projet, Louis-Napoléon lapprou va, mais ne le crut pas réalisable. — Ferrère déclare que s'il s'était conclu en mars les journées de Juin eussent été évitées (2). L'appréciation est délicate à justifier absolument, et, nonobstant les côtés séduisants qu'elle présente, je ne la crois pas exacte, pour ma part. Le plus significatif devant de pareilles combinaisons, c'est l'audace qu'elles révèlent, c'est la confiance qui les permet, et de voir comme pour ces hommes la vie ne cessait jamais de promettre un espoir, puis une bataille. Possédant la fortune nécessaire, le prince ne s'en serait peut-être pas encore servi. Je doute qu'à ce moment il eût recommencé le combat ; il tenait à demeurer sur la réserve. Il hésitait. Il lassait même Persigny, toujours ardent. « Il ne veut rien faire, disait celui-ci. il ne croit ni à l'armée, ni au sufl'rage universel et défend de poser sa candidature (3). »

1,2,3 Révélations, etc. — D*après le docteur Véron: «Louis-Napoléon revenu à Londres, y resta complètement étranger à toutes les menées qui purent se faire en son nom. Lors des premières élections, quelques-uns de ses amis Texhortaient à se présenter candidat. Poussant le patriotisme jusqu'à Tabnégation, il répondit qu'il voulait obtempérer au désir du gouvernement provisoire et tenir la promesse (ju'il avait faite de garder le silence et de rester éloigné jusqu'à la réunion de l'Assemblée nationale. » Mémoires dCnn bourgeois de Paris, t. VI, p. ^6. — En réalité, il attendit parce

ET LA RÉVOLUTION DE 18^8 l8[

Fialiii résolut d'agir seul(i). D'accord avec Vaudrey, il reiidil sa foi politique républicaine, et se présenta dans la Loire. « J'ai voulu toute ma vie, démontraitil à ses électeurs, marier les principes de la Révolulion française aux idées de la grandeur et de la puis-

qu'il pensait qiic pour le moment il n'y avait rien à tenter. Voir: Odilon Barrot, Mémoires.

I. Persigny était une nature non seulement généreuse, mais Une, qui avait besoin d'agir justement à cause de sa linesse même, par suite du cœur vibrant qu'il possédait ; l'action était pour lui une délivrance. 11 disait à une jeune femme, amie de George Sand, à laquelle il écrivait assez souvent de Doullens : « Vraiment, je rougis des expressions d'estime que vous me prodiguez. Vous me crovez un homme d'un de ces caractères fermes et inébranlables qui, aux prises avec l'adversité, sont plus forts encore que la fortune. Eh bien, je ne suis rien de tout cela et je dois vous l'avouer, dussiez-vous me retirer votre estime. Je ne suis qu'une de CCS natures ardentes qui -ont besoin d'activité et de mouvement pour se développer et qui, privées de ces ressorts, retombent dans la plus désolante médiocrité. Le courage que vous pensez que je développe dans mon malheur, n'est malheureusement qu'une véritable insouciance, une légèreté de caractère... J'ai sacrifié à une seule passion, à l'ambition, à une grande ambition, il est vrai, toutes les plus belles années de ma jeunesse, et j'ai étouffé ou comprimé tlans mon âme toutes les autres passions plus naturelles à la jeunesse ; et il est arrivé ce qui devait arriver, qu'une fois l'ambition trompée, les autres passions ont pris leur revanche, mais trop tard, ce qui ne laisse plus que des regrets. » Sorti (le prison, Persigny voulait agir à tout prix. D'où sa précipitation. Par la Hépublique, il comptait préparer l'idée napoléonienne, et il s'en servait. H avait cru, de plus, un certain tomps, à Doullens, que l'avenir pcditique lui était désormais fermé : « Je crois sérieusement, à moins d'événements bien extraordinaires, que la cause que j'ai embrassée est perdue. » Il avait pour la France et pour lui-même les plus vastes ambitions. « A tort ou à raison, disait-il, j*ai fait mon éducation politique dans l'histoire de Kome. Dès ma plus tendre enfance, je me suis passionné pour cette grande histoire et, une fois qu'un esprit persévérant a passé par là, il se trouve forcément l'ennemi d'une petite société bourgeoise, mesquine, sans ambition, sans grandeur. J'ai fait peut-être une seconde faute, j'ai étudié l'histoire de notre pays pendant la courte période de la domination d'un homme tout romain par le ctrur et par la tête et c'est peut-être cela qui l'a perdu. Mais je me suis imaginé qu'une nation qui avait pu faire ce qu'elle a fait, qui avait pu avoir un instant une, grande ambition, devait l'avoir encore; et j'ai pensé qu'une nation comme la France devait être la première du monde ou ne pas exister du tout. » Persigny n'avait pas évoqué en vain l'histoire d'Auguste dans ses J^ettrea de Londres et ce

l8a LOUIS-NAPOLÉON BONAPAUTK

sancc du pays. Dès ma plus extrême jeunesse, depuis dix-sept ans, j'ai lutté sans trêve, sans repos, contre une dynastie impopulaire, frauduleusement substituée à la souveraineté nationale, et qui ne pouvait se maintenir que par la corruption, la bassesse et la dégradation des consciences. Pour affranchir mon pays d'une telle honte, deux fois, j'ai jeté ma tète au devant de l'échafaud politique. L'exil, radvcrsité, les persécutions de tous genres ont été les durs enseignements de ma jeunesse, et c'est au peuple de Paris que j'ai dû ma délivrance, après huit ans de captivité. Quant à mes opinions, je vais vous les exposer avec Iranchise. Hier, je croyais sincèrement que, entre des habitudes monarchiques de huit siècles et la forme républicaine, but naturel de tous les perfectionnements politiques, il fallait encore une phase intermédiaire; et je pensais que le sang de Napoléon, inoculé aux veines de la France, pouvait, mieux que tout autre, la préparer au régime des libertés publique nous avions avancé à leur sujet se trouve justifié par celte correspondance qui nous a été communiquée depuis, fort obligeamment, par M. Carterel, que nous remercions ici de nouveau. Nous la publierons en entier prochainement. A côté du romantisme politique qu'elle montre quelquefois, elle indique un sens du réalisme souvent très judicieux :« J'ai encore moins la prétention dY*tre sûr d'avoir raison. La vérité, qui la connaît dans ce monde ? Nous ne pouvons que nous donner des chances par le calcul, et chacun en choisit à son gré les éléments. Seulement, comme il n'y a de vérité absolue que les vérités mathématiques, plus les mathématiques peuvent prouver les vérités abstraites, plus nous pouvons y croire. Aussi, en soumettant au calcul des probabilités les chances de l'avenir, c'est-à-dire cette grande question de savoir si les sociétés suivnmt une marche analogue à celle qu'elles ont suivie déjà, ou entreront dans des voies nouvelles, les mathématiques repoussent toute idée raisonnable du changement radical que promettent les socialistes de notre époque. » Ailleurs, il disait encore : « 11 est très commode de bâtir une société d'une seule pièce, de faire table rase du présent ; mais le vrai, le grand, le diflicilc, le réellement utile, c'est de faire faire un pas, ne fût-ce qu'un tout petit, aux sociétés présentes. » Il voyait l'occasion de l'essayer et, incapable d'attendre plus longtemps, décidé à servir le prince malgré lui, il se lançait en avant.

ET LA DÉVOLUTION DE iB'fB l83

ques, mais, après les grands événements qui vi(Minenl de s'accomplir, je déclare que la République régulièrement constituée pourra compter sur mon dévouement le plus absolu. Je serai donc loyalement cl franchement républicain. Mais, comme vous le voulez sans doute, je veux ime république sage, modérée, puissante, magnanime, où Tordre soit aussi garanti que la liberté, la liberté aussi assurée que l'ordre ; où, sans vaines récriminations, tous les services, tous les talents, tous les dévouements soient acceptés, où tous les citoyens sans distinction, le riche et le pauvre, le maître et l'ouvrier, s'unissent dans les liens d'une pure et sainte fraternité ; où, enfin, la religion du Christ, qui a proclamé l'égalité sur la terre, reste honorée, respectée dans son culte et dans ses ministres. Je termine par une solennelle et dernière déclaration. Délivré par le peuple, je dois ma vie au service du peuple ; tout ce (pie Dieu voudra m'accorder de courage, d'intelligence et de résolution, sera désormais consacré à raffranchissement de la seule servitude qui pèse encore sur lui, celle de la misère. » Dans son adresse aux comités électoraux, il disait, notamment au sujet de l'Assemblée nationale :« Elle doit, avant tout, se composer d'hommes d'ordre, mais, vous le savez, l'expérience des grandes assemblées politiques a démontré que les hommes d'ordre sont, en général, des hommes faibles qui, quoique bien intentionnés, n*ont jamais la fermeté nécessaire pour triomplier des mauvaises passions ; dans des temps de crise, de tels hommes sont toujours fatals à leur pays. Incapables d'imposer aux minorités violentes, ils en subissent et en sanctionnent tous les excès. Gardez-vous donc de ces hommes que, en temps ordinaires, on appelle modérés. Nommez des représentants aussi énergiques^

l84 LOUIS-NAPOLÉON BONAPARTE

aussi résolus pour mainlenir la tranquillité publique que les hommes violents peuvent Tètre pour semer la discorde et Tanarehie. Je vous parle beaucoup d'ordre et vous devez me comprendre. La liberté précieuse et sacrée, nous ne pouvons la conserver intacte que par le bon ordre. » Il ajoutait : «J'espère que personne ne s'opposera à ma ca^ndidature des préventions basées sur Tamilié dont m'honore le prince Louis-Napoléon. Ainsi que j'ai eu l'honneur de le dire à M. de Lamartine lorsque j'ai été chargé d'annoncer au gouvernement provisoire Tarrivée du prince à Paris, le neveu de l'Empereur, ayant reconnu le gouvernement provisoire de la république, n'est plus qu'un humble citoyen,.. » Vaudrey, dans la Côte d'Or, était plus audacieux : « Vous connaissez mes convictions démocratiques ; un gouvernement républicain pour la France a été le rèvc cl l'espérance de toute ma vie... Il faut, pour affermir à jamais son établissement, n'envoyer à rAssemblée que des hommes aux convictions républicaines déjà éprouvées. » Ils en furent tous deux pour leurs avances. On ne crut pas Vaudrey. On ne comprit pas le langage de Persigny. Peut-être, après tout, pcnsa-t-il réellement la majeure partie de son afTiche. Un homme devient si rapidement convaincu, sinon sincère, quand il suit la mêlée politique 1 Une révolution qui semble réussir transforme les esprits. Il s'aliéna momentanément les hommes d'ordre par la critique judicieuse qu'il s'en permettait,tout en proclamant leur nécessité, ces hommes-là ayant presque toujours, comme les révolutionnaires sans raisonnement, ou sans possibilité de force, l'intransigeance de la faiblesse. Il faut une certaine réserve, une certaine dose (le puissance pour comprendre une observation et savoir en profiter. — D'autres, plus heureux.

ET LA IIKVOLUTION DK iSfB l8.>

compensaient cet échec. Piélri, Bonjean, Casablanca entraient à rAssemblée. La Corse, spontanément^ avait offert la candidature au prince et à ses deux cousins. Un mouvement extraordinaire s'y révélait. La Liberté du 21 avril racontait qu'on lui avait écrit d'Ajaccio, le i3 du même mois, que les Bonaparte ayant été annoncés pour la fin de la semaine^ la ville entière faisait de magnifiques préparatifs pour les recevoir (i). Pierre et le fils de Jérôme acceptaient; Lucien Murât, qui se présentait dans le Lot, allait être élu à une majorité considérable.

Ferrère.quisetaitabsentéalin de tenter des emprunts en Espagne et pour ses affaires personnelles, consta* lait à son retour que la propagande avançait à merveille ; il ne douta même plus, désormais, prétend-il, que rélection ne fut assurée. « Tout le monde souhaitait un terme au long désordre qui régnait ; la bourgeoisie commençait à prêter l'oreille à nos paroles et se trouvait disposée à se rallier au prince, non par sympathie, mais par ordre et raison. Nous promettions en son nom stabilité, ordre, paix et liberté ; c'était tout ce que l'on voulait. (2) » Dressant le plan des voix qu'il lui paraissait possible d'obtenir, il arrivait à ce résultat : « Dix à douze mille voix des anciens militaires et des militaires ayant servi dans> l'armée d'Afrique (opinion impérialiste) ; — dix-huit à vingt mille voix de domestiques sans places, tous mécontents du gouvernement (opinion monarchique) ; — douze à quinze mille voix des petits marchands prêts à fermer boutique et, par suite, mécontents de la

1. La Liberté: « Depuis le débarquement du général en chef de l'armée d'Egypte, on n*a encore rien vu qui approche de Tenlhousiasine. de la joie bruyante de la population et de l'aspect riant et animé de la ville. »