ARLEQUIN ET FIGARO

mon nouveau né , le Dauphin , qui est mort ,

mes représentants et ceux de ma nation vinrent me féliciter ; et que mon ami Pierrot ne craignit pas de me dire , avec tout l’esprit qui le caraeté* rise , que j’en avais vraiment besoin d’un nouveau nez , mais que cela ne me ferait pas le dos fin (dauphin).

Ce Pierrot était un assez drôle de type, qui faisait un peu blanc de son épée comme de sa figure, et qui avait inventé une machine à vapeur pour détruire les punaises : machine que je protégeai

de tous mes pouvoirs ; car, en bon roi que je fus, j’aimais à protéger les machines. Mon bon Pierrot avait organisé une société de Mortopunaise, dont

chaque membre était chargé de donner son sang à ces animaux sanguivores, afin que ces vampires de plate origine, fussent conduits, par les corps qu’ils dévoraient de confiance, jusqu’à la machine à vapeur qui devait exterminer ces hordes d’hémiptères géocorises.

En monarque reconnaissant, c’était trop naturel, j’envoyai à Pierrot la croix de la Légion d’Horreur pour les punaises. C’était une croix si

solidement fondée, que Pierrotfut forcé de se faire faire une boutonnière à contre-fort pour la porter.

Pierrot profita de cet honneur insigne d’insigne pour me parler avec une liberté qui plaisait à mon caractère. Dans une de ses visites de franchise, il me fît observer que mon gouvernement allait de travers; que j’avais bien du Peuple, de la Noblesse, même un peu de République, mais

que je manquais tout-à-fait de diplomate. Aussitôt je demandai à Pierrot où ça se vendait, et combien ça se vendait ; tant j’étais disposé à faire tout ce qui pouvait assurer le bonheur de mon État. Pierrot fut tellement flatté d’avoir suggéré

une idée qui était approuvée par son monarque, que le sang lui monta au visage, et qu’il devint blanc comme un pain de royalistes espagnols.

qui sont les blancs de cette population. Pierrot, encouragé par ma confiance royale, se hasarda à me dire que, jusqu’alors, les diplomates de première qualité s’étaient recrutés dans les robes et les habits noirs, comme, par exemple, les avocats... les... etc., etc., etc... mais qu’on n’avait pas encore essayé des croque-morts. Il me fit ob¬

server judicieusement qu’on avait eu grand tort,

car c’étaient des gaillards dignes d’enterrer tout le monde. J’applaudis à son trait d’esprit, par mon birrigbuigbisge d’honneur ; et Pierrot continua... Sire, j’ai trouvé votre affaire ; un vieux brocanteur qui a jeté le troque aux orties, et qui se sent assez boiteux pour que cette qualité éminente lui permette de s’élever à la hauteur des génies de Talleyrand ou même de Byron... deux

supériorités semblables en boiterie. Je fus frappé de cette qualité saisissante pour un diplomate, dont Pierrot m’avait fait comprendre que la réelle mission était de rendre toutes les affaires boiteuses, et je priai mon ami Pierrot, sur l’air de au clair de la lune (car j’aime beaucoup clian-

ter), de me présenter son protégé... La physionomie de cet homme me frappa tellement, que j’en fis faire un portrait en pied (surtout à cause

de celui qu’il allait prendre chez moi), par un de mes plus habiles et de mes plus honorés peintres. Même, à l’occasion de ce chef-d’œuvre; l’artiste me demanda, pour clore glorieusement la série de ces récompenses honorifiques, que je le nommasse commandeur de mon ordre du Sabot

d or. Je n’hésitai pas ; bien plus, je le remerciai... de m’avoir rappelé que je n’avais rien à refuser aux marionnettes honnêtes dont le génie glorifiait mon nom et mes États.

Aussitôt que le diplomate me fut présenté, je m’assis sur mon fauteuil à cinq clous, que j’avais

fait faire exprès pour me procurer l’agrément tout royal de chanter : Ah! que l’on est heureux, quand on a des clous, plantés dans les... bonigs; ah! que l’on est heureux, quand on a des clous, plantés dans l’arrière main...

Je suis pudibond, c’est vrai; mais si je me suis servi de cette expression, c’est surtout, je l’avoue, en bon Polichinel que je suis, pour faire briller

mes petites connaissances techniques d’équitation. Aussi, tous mes chevaux étaient dressés par la méthode d’un écuyer ès-lettres, à qui j’ai

fait donner, pour ses talents, une volée de bâtons de l’ordre de Polichinel, et une autre de sucre de pommes de Rouen... Le tout accompagné d’une aubade triomphale ; car j’aime beaucoup la musique. Aussi je ne manquai jamais l’occasion de me montrer à mon peuple de marionnettes ; et de lui chanter, par ma lucarne royale, ma romance favorite et nationale : Ah! que l’on est heureux, quand on a des bouigs , plantés dans les clous : ah! que l’on est heureux, quand on a des clous, plantés dans barrière main. Je n’étais pas seule-

ment bon prince qu’avec mon peuple, j’aimais aussi mes courtisans; j’allai même jusqu’à aimer mon diplomate. Je ne faisais pas de promenades sans qu’il fût de la partie. Malgré toute mon affection, je ne pus jamais avoir assez d’influence sur lui pour le faire monter à cheval. Il préférait la voiture; objectant que l’assiette suffisait , et qu’il n’avait pas de genoux. Pourtant, sans diplomatie, (il est vrai ), je puis dire que mon diplomate avait une paire de genoux aussi cagneux que mes bosses sont proéminentes. Mais, pour compenser la privation de mon diplomate, comme écuyer intime. Pierrot nous accompagnait en véritable cavalcadour, sur un cheval blanc sorti des meilleures

fabriques de joujoux de mon royaume de la Ma-

rionnetterie... A ces époques de ma royauté, je menais la vie assez agréablement... je chantais force chansons gaudrioliques, car je les aime beaucoup... je dînais, je soupais, je jouais, je me couchais, je dormais et je recommençais... Ça allait fort bien... lorsqu’un jour, sans le savoir, ma parole d’honneur! je me trouvai avoir déclaré la guerre à tous mes voisins, à qui j’avais engagé ma parole royale de ne jamais tirer l’épée du fourreau que pour la défense de la paix. Mais mon diplomate avait fait des siennes, et mon Empire fut mis sur le pied de guerre, dans toute son éten¬

due, par un coup de baguette... (féerique s’entend)... Au reste, comme j’étais guerrier de mon

naturel; capable, sans amour-propre, de tenir mon petit bout de champ de bataille, comme les César ou les Alexandre, je me fichais bravement de tout cela, d’autant plus que ma capitale était fortifiée. Le jour de la déclaration des hostilités ,

(sans que je m’en doutasse non plus) , Pierrot reçut (le mou diplomate sa démission de préfet; et le même jour aussi, bien par hasard probablement, le diplomate reçut des grands ordres et des grands cordons de toutes les puissances à qui j’avais déclaré la guerre sans le savoir. C’est ainsi, à ce qu’il paraît, que la justice marionnette distribue ses récompenses.

Pierrot en voulut beaucoup à son protégé le diplomate (il y avait peut-être de quoi), et il passa avec fureur dans le parti du Peuple, qui le reçut à bras ouverts, en attendant qu’il lui coupât le

cou, s’il n’était pas supposé assez gentil.

Comme j’étais un roi très belliqueux, puisque

j’ai déjà eu 1’h.onneur de nous le dire, je n’allai pas prendre le commandement de mon armée. Depuis que j’avais acheté un diplomate , je me disais : puisque la dépense est faite , il faut en profiter. J’ai assez fait la guerre, j’ai assez vaincu

dans ma jeunesse. Je ne suis pas vieux, mais je veux jouir eomme si j’avais des vieux jours. C’était une sage précaution , car qui pouvait savoir si j’en aurais jamais (de vieux jours). Puisque mon diplomate est payé pour cela, c’est lui qui doit tout faire : chacun son état!... Mais je me demandai à quoi je m’occuperais pendant que mes marionnettes se flanqueraient des coups. Je résolus de me déguiser dans le costume d’incognito. J’allai chez un des meilleurs costumiers de mon État, et je sortis secrètement sous le costume civique d’un simple bourgeois de ma bonne et grande cité de Marionnetteville.

Une fois dans ce costume, j’ouvris mon cœur,

mon esprit et mon pare-à-eau à une averse de grandes et bonnes idées; car j’étais un grand et débonnaire monarque. Aussi je fus surnommé le

bien-aimé. Et j’ose dire, sans vanité, que j’ai mérité ce titre bien plus qu’un certain roi de ma race historique qui est mort gâté comme un goujat!... Mais ceci n’est qu’un détail ; je glisse sur cette occasion de faire déborder ma philosophie, et j’aborde la situation ou la narration des aventures de mon incognito.

Comme j’étais dans ma rue de la guerre, que javais ainsi nommée, afin de faire comprendre à mon peuple et aux étrangers, que je ne passerais pas sous le joug d’une paix payée par les douleurs d’une concession perpétuellement honteuse : japerçus une dame, jeune, jolie et fort bien mise, accompagnée de deux chevaliers qui poussaient la galanterie jusqu’à porter leurs fusils au temps de l’arme au bras, pour donner de la consistance à l’escorte de leur protégée.

Quelle peut être cette personne de mon État ? demandais-je à l’un de ces chevaliers.

— Pékin; répondit ce guerrier farouche, qui ne me reconnut iichtre que trop! mais qui abusa de ma situation de monarque livré au mystère de l’incognito! c’est une voleuse; mais si l’on arrêtait tous ceux qui volent plus qu’elle , il faudrait que le bon roi de la marionnetterie levât une armée de quelques millions d’hommes. »

Je ne dissimule pas que j’en grattai ma verrue royale ; en tournant précipitamment ma bosse à ce chevalier qui riait sous sa cape qu il n avait pas, car il portait un casquo-marmite de cuir bouilli , je me demandai si ce guerrier n’avait pas quelque raison dans le fond de sa philosophie abrupte... Et je me rassurai aussitôt, en me rappelant que j'avais acheté un diplomate, et que tout cela était son affaire. C’était trop juste : chacun son métier, les marionnettes en sont mieux gardées !... Comme on voit, je ne manquais ni d’esprit,

ni de sagesse, et tout cela ne m’étonnait pas. Madame Gigogne, mon illustre mère, avait, à ce qu’il paraît, faibli dans une circonstance décisive contre

un diplomate français, qui lui assura qu’elle devait donner un héritier au trône de la marionnetterie. Le diplomate était un gaillard de pure race ; il fit tant et tant , que madame ma mère obéit aux spéciaux arguments d’une science que cet homme superbe pratiquait avec amour... Et voilà comme

quoi, sans vanité et sans blesser mon papa, qui était un monarque peu puissant, je puis me glorifier d’avoir du sang et de l’esprit français dans mes veines polichinelles et royales.

Avec ce sang curieux des badauds de Paris, je continuai le cours de ma promenade. Au détour d’une place, j’aperçus un groupe d’individus en proie à une conversation dont les gestes semblaient être la plus grande éloquence. Je compris, dans

ma sagesse pleine de tact, que le sujet de conversation de ces sujets là devait être la politique. Effectivement je ne me trompais pas, et j’entendis à peu près les paroles suivantes :

« Le gouvernement est sur un volcan, la république peut seule le sauver !

— Le gouvernement tombera; il n’y a que les descendants de la race, aussi antique que déchue, qui puissent le sauver.

— Le gouvernement ne peut exister avec une liberté qui va jusqu’à la licence!

— Le gouvernement n’ira pas, s’il ne se fait pas phalanstérien...

— Il faut que le gouvernement soit unitaire.

— - Vous êtes tous des imbéciles... le gouvernement doit être démocrate.

— Vous n’êtes qu’un révolutionnaire.

— Moi, j’entends qu’il faut trancher la tête à tous ceux qui nous embêtent !

— Moi, si j’étais gouvernement, je prendrais la caisse de l’État ; j’irais la manger dans un réduit fort tranquille.

— Moi, je mettrais le feu à ma capitale, comme Néron ; c’est un plaisir aussi splendide que royal. . . et que seulement, dans cette position, on peut se procurer sans crainte d’être arrêté. »

J’avais d’abord écouté avec curiosité. Mais

ma foi , la moutarde me monta au nez; je pris

mon pare-à-eau dans mes bras, je poussai un grand et terrible birribigbouigbisge de rage, et j’aplatis

tous mes bavards d’un coup d’assommoir , en m’écriant : Moi, je ferai ce que je voudrai, ça n’en

ira pas beaucoup plus mal, mais ça n’en ira pas beaucoup mieux.

Le groupe se dispersa en criant au secours. Des sergents de Marionnetteville m’arrêtèrent et

me conduisirent au stradivarius du premier corps de garde voisin. Mais comme j’étais en veine et en costume d’observation, je n’étais pas fâché de profiter de cette occasion de me faire fourrer

au violon, attendu qu’il y avait cent à parier contre un , qu’étant monarque , et surtout étant sur mon trône, je n’aurais pas pu profiter d’une si belle occasion. Heureux de me sentir enfermé dans cette boîte, je me tournai et retournai pour voir si je ne voyais pas l’endroit que je voulais tant voir, bien qu’il y fît noir comme dans un four, et qu’il n’y eût pas de chandelle, même non allumée. En tâtant et tâtonnant, je sentis quelque chose qui me sembla être quelqu’un. J’appelai tout effaré : un soldat me répondit, par un petit guichet, que j’avais un camarade de chambrée. Effectivement; mais le camarade s’était

pendu à une des cordes du stradivarius. Je ne

voulais pas rester plus longtemps dans cet instrument avec un pendu. Je rappelai, et je montrai une carte de mouchard, que mon premier ministre m’avait donnée comme carte de sûreté pour protéger mon excursion, autant incognito que royale. Une fois dehors , je pris une vinaigrette à l’heure et me fis conduire au grand jar¬

din de mon palais , que je prêtais au public pour se promener comme chez lui, ce qui faisait que je ne pouvais jamais m’y promener comme chez moi. Il y avait , comme toujours , un grand con-

cours de gens à la mode. Je mis mon chapeau de bourgeois sur le coin de l’oreille , je serrai mon pare-à-eau sous mon bras , et je fumai un panatellas que j’avais acquis à l’un des bureaux

de ma régie des tabacs... ce qui me donna l’occasion de me féliciter de ce petit impôt et d’en rêver aussitôt la création d’un nouveau, comme doit faire tout roi sage et économe.

Tout à coup je fus interrompu dans ma jouissance par un gardien, qui m’avertit de jeter mon cigare. Je répondis que les cheminées fumaient bien, que c’était injuste qu’on ne les en empêchât pas aussi. Le gardien fut tellement étonné

de cette réponse pleine de sagesse, qu’il m’invita à venir boire, à son corps de garde, d’un petit vin fort doucet, qu’il avait acheté au sommelier de la couronne. Bêtement je m’écriai... que j’étais volé ! Le gardien me reconnut alors , cria Vive le Roi ! et me demanda des nouvelles d’une

pétition qu’on ne m’avait pas fait parvenir plus que les autres. Comme j’étais pris au traquenard, je fis droit à la demande d’un ancien soldat, qui n’aurait jamais eu la récompense de ses services si le hasard ne m’avait poussé à fumer un cigare en contravention .

Je commençais à redouter mon incognito, quand , en quittant le jardin pour rejoindre l’entrée de mon palais, après avoir visité quelques rues borgnes qui l’environnent encore , je reçus sur la tête une chose qui nétait pas un pot de

fleurs, et qui, probablement à cause de cette circonstance, n’émanait pas une odeur de rose.

Je menaçai du commissaire de police : des rires frénétiques répondirent à ma fureur... Evidemment on se moquait de ma Majesté embernée, qu’on prenait pour un simple citoyen. Furieux, je reprenais le chemin de mon château , quand je fus rencontré par une patrouille de garde citoyenne, qui me proposa une partie de cartes...

à jouer au coin d’une rue sur une borne. Je grommelai mentalement après des citoyens qui faisaient si mal leur service, et je me promis de licencier cette troupe sans gêne, qui dans le fond du cœur ne demandait pas mieux, et qui pourtant ne m’aurait jamais pardonné de l’avoir fait.

A cet instant seulement, je commençai à jouir un peu de mon incognito. Il était deux heures du matin. L’air était frai», l’air était pur. Tout à coup je fus terrifié par un bruit de train d’artillerie. Une lumière que je voyais poindre au bout de la rue me sembla la mèche allumée du canon. Gomment, me dis-je à mon propre moi-même, ma bonne ville de Marionnetteville se serait mise en révolution sans me prévenir ! Et pendant que je m’indignais de ce manque d’usage révolutionnaire, l’atmosphère se désembauma à ce point, que je finis, à l’aide de la vue, par comprendre que les produits chimiques de la nature marchaient à grandes guides, comme ma Majesté elle-

même. Ce progrès me flatta... j’en ressentis un amour-propre, sinon d’auteur, au moins de col-

laborateur ; et je ne sais pas encore au juste quel est le plus forcené de ces deux amourspropres.

Après cette rencontre, je rentrais chez moi pour tout de bon , quand je fus accosté par une dame charmante, qui me supplia de l’acccompa-

gner, tant elle avait peur d’être attaquée à une heure aussi indue. J’armai mon pare-à-eau, et je protégeai la peureuse avec une telle confiance, que je perdis la raison dans ses bras du fauteuil où elle s’était assise par inadvertance ; car

nous étions tous deux très fatigués. J’ai dit ses bras du fauteuil, carie fauteuil étant à madame, les bras du fauteuil devaient naturellement lui appartenir aussi. ..Ceci est pour les grammairiens, à qui je déclarerais volontiers la guerre, comme aux insectes nuisibles. Fier comme Policbinel (c’est le cas de le dire), j’allais me retirer : quand un monsieur en habit noir me décerna une rou¬

lée de coups de canne, en m’appelant suborneur... J’avais beau lui répondre que j avais su borner mes passions, la volée continuait de plus belle; et pour comble de malheur j’avais mis

mon parc-à-eau dans le tiroir de la commode, et la pauvre dame, qui était fort embarrassée, ne pouvait en retrouver la clef. Heureusement, sa générosité et sa présence d’esprit vinrent à mon secours... Elle me cria de donner ma bourse à cet homme méprisable... Donnez, donnez, disait-

elle... avec un air de mépris plus que théâtral; il acceptera, le lâche... Je le connais, c’est mon époux... Ah! si vous compreniez les tortures que l’on subit à passer son existence la plus longue avec un homme que l’on méprise!... Je donnai ma bourse et plaignis la pauvre créature qui su-

bissait un pareil intrus. Je songeai même sérieusement à une belle petite loi dç divorce. C’est aux circonstances de la vie que les législateurs devraient puiser leurs règlements... Mais ils continueront longtemps encore à les puiser dans des bibliothèques interminables d’innombrables bouquins qu’on appelle Code, et qui ne servent, se¬

lon moi, qu’à donner des milliards d’interprétations et de conclusions se résumant par ces deux sens si clairs, si lucides, si évidents : Bien et mal. J ai parlé de tout cela avec les marionnettes spéciales, et à les en croire, il paraît que le Code ne prévoit pas encore assez... Moi, je prévois qu’il est assez long pour qu’il ne soit pas besoin de l’allonger encore.

Toutes ces réflexions me préoccupaient l’esprit à l’instant où je venais de me débarrasser de ma pile modèle, quand une brave femme, en tour-

liant le coin d’une rue, me fourra son balai de bouleau dans lœil... Birrrribuigbisghebuirrrrr-

ribigbig! m’écriai-je, mon œil est crevé ou je ne m’y connais pas ! Je regardai alors mon œil avec mon autre œil, et je m’aperçus, pour la première fois de ma vie, depuis que j’étais roi, que cela ne se pouvait faire. Je me promis bien

de contraindre les chirurgiens, les savants et les médecins de me trouver le moyen de satisfaire commodément cette curiosité. J’étais roi , je ne devais douter de rien. Mais comme j’étais bon prince et que je n’avais plus d’argent, j’acceptai un petit verre que la dame m’offrit pour me dédommager de mon œil , qui n’avait point eu le désagrément qu’on pouvait attendre d’une semblable catastrophe. Cette dame amphitryone avait été employée dans ma cour, et par suite d’intrigues amoureuses , elle était devenue victime d’une société corrompue dont elle adorait les corruptions. Et d’amour déchu en amour déçu, elle était tombée... balayeuse !... Je la reconnus

seulement quand je fus chez le marchand de consolation. Mais comme je n’étais pas fat... je

cachai ma verrue en la grattant , afin de ne pas être plus reconnu que je ne voulais reconnaître. Et bien m'en prit : car les dames adoraient ma verrue ! Le lendemain, comme je ne voulais pas qu’une femme qui m’avait aimé restât dans la débine... je lui fis accorder, par mon préfet de police, ce qu’elle demanderait. Elle demanda la permission de fonder un couvent de demoiselles

libres... Il paraît que plusieurs de mes représentants y firent pèlerinage, et furent fort édifiés de la bonne tenue des cellules et du naïf abandon des cloîtrées...

J’étais tout près de mon palais, je chantais tout joyeux en bon philosophe, quand une patrouille de garde-ville à cheval m’avertit qu’on

n’avait pas le droit d’être aussi hautement gai , passé minuit ; mais qu’avant, c’était complètement défendu. Je trouvai tout cela très bien, et

j’arrivai à l’un des guichets de mon palais, que

par parenthèse on continue de nommer guichet depuis quelques cent ans qu’il n’y en a plus. On me cria : Qui vive ? Le service était bien fait , je n’avais donc pas à me plaindre. Moi , répondis-je.

— Je le vois bien, mais ça n’est, pas assez répondre, il faut dire citoyen.

— Je ne le suis pas.

— Tu es donc un gredin ?

— Je suis roi de la marionnetterie, et je rentre chez moi.

— Tu es fou.

— Appelez mon concierge !

— Il n’y en pas.

— • Mon portier ?

— Il n’y en a plus.

— Mon suisse.

— Il est couché.

— Éveillez-le ?

— Éveillez-le vous-même.

— Laissez-moi passer, et je vous nommerai caporal.

La sentinelle faiblit, et le suisse fut réveillé.

« Allez-vous coucher, me dit ce dernier sans bouger de son grand fauteuil à oreilles. — C’est ce que je demande, lui criai-je, fort embêté de rester à ma porte.

— C’est moi, moi, le roi des marionnettes... Ouvrez-moi, je vous nommerai commandant de mon palais.

— Il est fou; arrêtez-le, dit le suisse au soldat.

— Caporal! hors la garde! arrêtez ce gaillardlà! c’est un régicide! — Fameux, me dis-je à moi-

même, on va me mettre dedans , c’est ce que je demande. Effectivement, la garde qui veillait aux barrières du Louvre de mon palais n’en défendit plus l’entrée à son roi, car elle me reconnut et me présenta les armes. De douleur, la sentinelle se brûla la cervelle d’un coup de baïonnette dans l’abdomen , et le suisse s’asphyxia d’un coup d’attaque d’apoplexie.

Ainsi périrent deux ingrats qui avaient renié et méprisé leur monarque, parce qu’il avait pris le costume du peuple, que tous les rois devraient savoir porter, afin d’apprécier, par leurs propres yeux, les misères du peuple et des travailleurs.

Bien que je n’eusse pas eu à me féliciter beaucoup de mon déguisement, comme je ne manquais pas de persévérance, je me promis bien de le reprendre.

Quand je m’éveillai , je vis à mes côtés mon fidèle diplomate qui attendait le réveil de S. M. avec anxiété et avec un gros portefeuille sous le

bras. Il paraît que je ronflais de façon à faire supposer que je dormirais encore longtemps, si l’on n’avait pris le soin de m’éveiller. Aussi le diplomate , dans son habileté surmarionnette , avait fait exécuter à la garde nationale du château un air affreux, affreusement exécuté ; car ma musique n’avait pas encore bénéficié du gymnase musical que j’avais fondé, mais qui n’était point encore en activité. Je me détirai , je bâillai , je

m’allongeai; et comme j’entendis cette musique insupportable, qui me plaisait néanmoins beau-

coup... Ah ! merci ! merci ! mon fidèle diplomate, dis-je avec onction ; mes braves soldats me jouent : la victoire est à nous.. La victoire est à nous, c’est charmant ! Je sonnai mon premier valet de chambre... et je lui enjoignis de m’apporter aussitôt

les grands cordons de l’ordre de la sincérité et de l’amour du bien.

Le diplomate sourit... diaboliquement, j’en suis trop certain à présent. Ofïfez-le à mon fidèle qui a si ingénieusement éveillé son monarque par la musique belliqueuse de la victoire. Qu’on fasse tirer le canon.

Je ne souffrais aueun retard pour mes ordres. Aussi entendil-on immédiatement le tonnerre du bronze vainqueur qui proclamait la victoire. Alors,

dans les transports et les ivresses de ma joie, je me jetai en chemise au cou de mon diplomate, fl prit son air le plus diplomatique, qui est le comble de l’ennuyeux, et il psalmodia : Sire, votre ardeur

de la guerre, en gonflant vos naseaux victorieux, vous a fait deviner, à l’aide de votre génie, une victoire qui vous est si accoutumée , que votre majesté se serait trompée, si elle en avait pensé autrement. Mais il est des circonstances, sire, où c’est montrer encore plus de courage que les Césars : ... Ce que disant, il jouait fièrement avec les colifichets que ma grandeur venait de lui donner, et il avait bien de la peine à cacher une envie de rire déplacée, mais fatale; puis il reprit : Sire,

armez-vous, non plus de votre épée victorieuse, de votre armure de vainqueur, de votre panache de triomphateur, sire, c’est d’une bien plus belle arme qu’il faut vous armer... car il faut vous armer de courage : puisque tout est perdu, hors l’honneur de Votre Majesté. Je ne dissimulerai pas

que je fis un nez de carton... Je me grattai royalement le bout de ma verrue royale, et poussant un grand birrigbuisjebuisje de rage , comme mon diplomate se disposait à se retirer, il reçut, en me tournant les talons, un grand coup de pied dans son portefeuille !...

C'est ainsi qu’on appelle l’arrière-main des artichauts. Puis, je lui salivai ma colère au visage... Il était impossible de lire sur sa physionomie s’il avait reçu un crachat pour sa poitrine ou pour sa figure ! C’est le comble de la diplomatie que d’imiter les qualités des toiles cirées. Et mon

diplomate était, à cet endroit, d’une force inconnue dans nos annales de la diplomatie. Cependant le canon continuait de se goberger dans mon erreur. . . Ma conscience de Polichinel était à l’abri ; mais que fallait-il faire dans cette circonstance? Je fis appeler Pierrot... on 11e me répondit qu’il était démis. « Comment ! on l’a renvoyé de sa préfecture? Un si fidèle ami ! m’écriai-je... — Ilélas! oui, » me répondit douloureusement un domestique, dont le cœur plébéien comprenait la perte douloureuse que je venais de faire en mon ami Pierrot. — Dites au canon de se taire , m’écriai-je

avec un accent de tonnerre. — Qu’ouïs-je! riposta

le domestique sensible en m’entendant... — Va* tu peux faire ton paquet, mon fidèle serviteur; l’ennemi va être bientôt aux portes de Marionnetteville!.. » C’était une scène déchirante que de nous voir tous les deux , l’œil sec, comme des marionnettes accablées qui pleurent à chaudes larmes... Tout à coup je me rappelai que ma bonne ville était fortifiée. Qu’on m’apporte Pierrot! m’écriai-je en délire... Je veux mon ami Pierrot... même au clair de la lune... qu’il ne craigne pas de m’éveiller, il sera toujours le bienvenu. Comme tout allait fort bien dans mon palais, on poussa un grand ressort, et Pierrot arriva. Ce

grand ressort, c’était l’argent. On dépensa 75,000

francs de police secrète, dans l’espace de quelques heures , pour attraper Pierrot. Et le peuple profita de cette dépense ; car on arrêta pour sept à huit mille francs de voleurs. Et, à cette époque, les arrestations ne se faisaient plus que sur des soumissions cachetées. La concurrence avait incroyablement fait baisser les prix d’empoignement. On le concevra, quand on saura que c’étaient, pour la plupart du temps, des femmes qui soumissionnaient pour se désempétrer de leurs maris, ou des maris pour se désempétrer de leurs femmes. Des héritiers qui espéraient la mort civile de ceux dont ils découvraient les vilaines actions. Enfin c’était charmant, et jamais la police n’avait été mieux que cela. Mais le jour où l’on chercha Pierrot, c’était bien différent... Il s’agissait de rendre un service direct à Sa Majesté, et comme ce service fut rendu: en monarque reconnaissant , je fis pleuvoir un orage de décorations de spectacles, sur ma bonne ville de Marionnetteville. Comme ces récompenses furent données à une foule de gens qui ne le méritaient pas... le peuple qui se permet quelquefois de se mêler de ce qui ne le regarde pas, commença par chuchoter , puis pourdonner, puis murmurer, puis enfin

se mit à crier contre son bon roi , qu’il aimait beaucoup, mais beaucoup !...

Cependant Pierrot était arrivé devant ma Majesté : « Je suis f... flambé, lui dis-je à son entrée, si tu ne viens pas à mon secours. Ton diplomate est un scélérat qui m’a mis dedans. — Et moi

aussi, murmura Pierrot. — Tant mieux! ripostaije... nous en aurons plus de plaisir à le chasser comme il le mérite. -- Gomment ferons-nous? me demanda Pierrot. — Comme j’ai déjà fait, lui répondis-je.

— Qu’avez-vous fait?

— Je lui ai fourré une bonne décoction de coups de pied au portefeuille.

— Ah ! mon Dieu , hurla Pierrot , en fendant Pair; nous sommes perdus! »

Et Pierrot s’y connaissait! Il avait des capitaux à la Bourse de Marionnetteville, qui devaient rapporter beaucoup et encore, si mon gouvernement s’était maintenu seulement quinze jours après ma rupture avec le machiniste de mes affaires d’État. Aussi, en marionnette qui avait sagement étudié la marche des choses, Pierrot prouva à son monarque , par logique et par induction, qu’il fallait rappeler le diplomate. Cette décision étonna quelque peu ma naïveté majestueuse. Mais Pierrot conservait une physionomie imperturbable, et il assurait que cela ne pouvait se faire autrement. Nous inventâmes de nouveaux honneurs pour le diplomate, que je rappelai en grâce; et maintenant que je me souviens de mes

impressions du moment, j’aurais bien dû y obéir.

Il eût reçu sur l’échine, une belle volée de mon bâton , qui n’est pas de bois vert, mais qui tape bien tout de même.

Enfin le machiavélique théoricien arriva au pouvoir... Le lendemain, Pierrot fut mis en prison,

et moi j’étais sur la route de mes frontières , n’ayant d’autre garde que des gendarmes et un sauf-conduit signé de la main du diplomate.

Gomme on voit, c’était un parfait honnête homme qui témoignait une grande reconnaissance à son monarque , car enfin il pouvait me faire guillotiner. Mais il est vrai de dire que les puissances alliées n’avaient pas osé aller jusqu’à ce moyen extrême, sur lequel le diplomate avait diplomatiquement sondé les cours. Ces bonnes puissances,

heureusement, redoutaient que ce bon chien de

boule-dogue de peuple ne fît quelque gueulée ;

mais comme elles se trompaient! C’est un drôle d’animal que le peuple... On lui tue ceux qu’il aime; on lui tue sa liberté : il regarde, reste immobile , presque toujours ne comprend pas ; et trois cents ans après , il fait une grosse révolution pour couper la tête à des gens qui sont , comme lui, victimes de trois cents ans de tolérance et de débordements. Je réfléchissais à tout cela dans ma chaise de poste-prison ; car j’avais le cœur naturellement noble, et je n’oubliais jamais que tous les sentiments élevés se trouvent dans tous les cœurs qui les possèdent. C’était un principe de philosophie marionnettaire que j’avais appris et retenu avec amour des sages leçons du comte de La Palisse, dont j’avais reçu mon éducation royale.

On m’avait conduit dans une île déserte ( non

plus en chaise de poste, on le conçoit aisément); on m’avait conduit dans une île déserte habitée

par des sauvages ; ainsi que dans tous les livres de voyageurs. Comme au bout de très peu de temps, j’avais reconnu que ces sauvages semblaient vivre entre eux en assez bonne intelligence; il me vint l’admirable idée d’appliquer mes connais-

sances de gouvernement à cette race réprouvée de Dieu et de la nature. Race composée d’hommes magnifiques et forts, dont le moindre avait six pieds , et de femmes vigoureuses et fermes, dignes femelles de ces superbes mâles privés de tous les avantages d’une civilisation transcendante. Je me trouvais, il faut que je l’avoue, je me trouvais singulièrement placé au milieu d’un peuple qui avait la barbarie de jeter les bossus à la mer, aussitôt qu’ils venaient au monde. Mais je profitai en marionnette

habile de ma singularité et de l’effet inattendu que j’avais produit parmi messieurs et mesdames sauvages. Je fis tant et tant , déployai tant et tant

d’adresse, je fis rouler tant et tant mes bosses, que je fus nommé roi à l’unanimité. D’autant plus que (par un hasard singulier) , le chef, le grand chef, le vieux des anciens de la vieille forêt non dévirginisée par la hache, était un jeune homme fort bien portant, qui mourut d’une colique, que dans mon ignorance de la médecine, je voulus bien taxer de colérique. Le fait est que

je ne connaissais plus d’obstacles depuis une certaine conversation de théories, pour gouverner, que j’avais eue avec mon affreux diplomate. Je

m’étais laissé aller légèrement, par circonstance, à faire l’essai d’un poison que je croyais bon, très bon. Pourtant comme j’étais sobre et que je savais me priver, je l’avais abandonné à mon grand sauvage, qui le trouvait si agréable au goût, que le gourmand m’en redemandait encore : mais il en avait assez!...

J’étais en plein trône. Je faisais déborder la civilisation avec tant de grandeur et de profusion, qu’un beau jour il y eut des gaillards de sauvages qui firent tant de progrès qu’ils étaient devenus diplomates. Ils mirent leur nouveau roi à

la porte. Je filai sans observation, et, cette fois, je fus parfaitement confirmé dans ma sage opi-

nion de me faire un des plus humbles et des plus ignorés citoyens de mon ex-patrie.

Ceci étant bien décidé ; afin de ne pas être reconnu dans mon pays que je voulais rejoindre : je me fis opérer de ma verrue par un sauvage anglais. Il me coupa un peu de nez avec un rasoir ; détail insignifiant pour le coupeur, qui

tourna au bénéfice de ma transfiguration ; car la chair repoussa assez ingénieusement pour ne plus laisser voir qu’un petit point blanc, indice d’une cicatrice.

Fort de ma nouvelle figure, je revins dans ma patrie de marionnettes ; ayant un tout petit pa-

quet et un extrêmement mince boursicault. La diplomatie que j’avais introduite parmi les sauvages s’était emparée de mes trésors les plus secrets.

Quand je me sentis dans ma patrie , où l’on respirait l’air de la liberté , je m’abandonnai à cette respiration délicieuse avec toute la voracité de mon caractère. Il y avait à peine quelques heures que j’avalais cet air libre, quand deux gendarmes vinrent me demander mes papiers. Je

n’en avais pas; aussi je répondis crânement sans

me déconcerter, que j’étais cosmopolite. Les gendarmes m’arrêtèrent , non satisfaits de cette réponse qu’ils ne comprenaient pas ; mais à quoi leur eût servi de comprendre? Enfin je fus sous les verrous d’une prison de pays libre. Je ne rêvai dès lors qu’au moyen de m’arracher à l’emprisonnement. Mais j’étais menacé de retomber dans un nouvel empoignement, si je n’avais pas de papiers. Je consentis donc à accepter un faux passeport qu’un galérien intelligent (ils le sont

tous, et ce n’est souvent que pour cela qu’on les

met aux galères), qu’un galérien intelligent, je le répète, m’avait offert pour me montrer la puissance de son savoir-faire. Ce camarade de prison s’évada deux jours avant que je ne m’échappasse aussi. Depuis, je ne rencontrai qu’une seule fois mon bienfaiteur. Il était six heures du matin. On allait couper le cou à un homme très intelligent, qui avâit appliqué son intelligence à décapiter (en amateur), un maître d’hôtel , dont il mangea la tête à la maître d'hôtel. Mon assassin, faussaire, avait lu les poésies de Lacenaire et avait reçu plusieurs récompenses des philanthropes de prisons. Messieurs si bons et si pleins d’égards pour un las de canailles au détriment des honnêtes malheureux. Mais à chacun sa capacité; on ne peut pas tout faire en même temps : pendant qu’on dorlotte les gredins, il faut bien que les malheureux s’occupent à souffrir avant de mourir. Comme ces réflexions ne pouvaient m’empêcher d’êtrè reconnaissant, je fis donner mon foulard au patient, afin qu’il en enveloppât sa tête pour s’éviter un rhume de cerveau, luxe tout-à-fait inutile à un presque décapité. Je m’arrachai à cette scène terrible, et en me félicitant d’avoir recouvré , par une

évasion digne de Latude , cette liberté chérie que les marionnettes comprennent chacune d’une façon différente. Ce qui ne les a pas empêchées d’en faire un principe unique qu’elles contournent chacune au bénéfice de son égoïsme.

Ce fut alors que j’interrogeai toutes mes sensations et manières de voir, pour savoir quel état j ’allais embrasser dans l’autre état des marionnettes.

Roi, je l’avais été, et j’en avais par-dessus la

tête. En outre, j’avais reconnu que c’était lë moins libre de tous les états car, le pauvre premier personnage de la nation n’a pas le droit d’accomplir le moindre acte de sa vie, sans qu’une population tout entière s’arroge, et justement, le droit de taxer ou juger ses moindres actes.

Prince du sang , me parut une position assez agréable ; mais j’en avais aussi usé autrefois, et

je me rappelais qu’on m’avait honni parce que je chassais, et méprisé parce que je ne chassais plus.

Ministre , me parut une position assez convenable pour y faire sa volonté ; mais je remarquai judicieusement que, quand j’étais roi, j’avais fait

commettre à mes ministres des fautes dont ils étaient responsables : ceci ne m’encouragea pas.

La position de papa des marionnettes me sourit quelques instants ; mais , comme j’avais l’es¬

prit assez avancé, je ne pus m’empêcher de considérer que la paternité marionnette était trop arriérée dans ses conclusions.

Je songeai à la députation, mais je ne me trouvais pas assez bavard. En outre, je sentais en mon cœur une profonde horreur pour le mot politique , que je n’admettrai jamais que comme une science factice et dès lors inutile. Enfin , je haussai les épaules involontairement, en songeant aux factices représentations de représentants qui ne représen¬

tent , pour la plupart du temps , que les comédies qu’ils improvisent. Et je ne me sentais non plus le courage de parler pendant trois heures de suite sur des questions qui pouvaient se résoudre en une

seconde, et cela uniquement pour montrer un talent d’embarlificottement qui rend tout incompréhensible, et que l’on finit par appeler pompeusement polémique...

J aurais volontiers consenti à être président d’une cour royale; mais je n’avais pas assez de

sang-froid pour entendre des avocats se dire des choses dont ils n’auraient rien pensé, ni les uns, ni les autres.

Quant au rôle d’avocat , je n’aurais jamais pu me soumettre à gagner mes causes, non-seulement aux dépens de ma conscience , mais encore en m’appuyant sur une théorie mécanique, vieille comme les théories les plus laides, et qui finit

pourtant par triompher du droit naturel, par ce droit ridicule qu’on appelle légal... Ce que, je l’avoue en preuve de repentir, je n’avais remarqué pendant mon règne sur la Marionnetterie.

Le notariat me parut dépossédé de toutes ses prérogatives d’honneur proverbial.

Clerc de ces messieurs, il fallait faire toute

la besogne, eux ayant l’honneur et le profit. Soldat, la paix régnante ne m’offrait plus

d’occasion d’avancer par mon courage.

Les échéances m’effrayaient.