CHAPITRE XXI

La Reine cl Briennc. - Fera-t-on la banqueroute? — 1787.

La Reine , toute sa vie , fidèle à sa famille, dès octobre 83 , voulait nommer Brienne , agréable à l’Autriche, créature de Choiseul, ami «le Vermond et Mercy. La Polignac, d’accord avec d’Artois, l’obligea de subir Galonné.

L’avénement de Brienne était une défaite pour la société de Trianon , un affranchissement pour la Reine. Elle avait pu enfin rompre ses habitudes, reconquérir son cœur. Sa longue servitude de dix ans finissait. Nul avis de sa mère, nulle risée du public, nulle froideur, nul orage, nulle humiliation n’y avaient réussi. Il y fallut le temps, et que l’amie vieillit. Il y fallut la très-amère expérience que la Reine eut des Poli-

gnacs. Quand elle rompit avec Calonne, quand il lui fit sous main une guerre si atroce, ils restèrent avec lui, infidèles ;i la Reine, et fidèles à la caisse.

Elle prit sa revanche au 1'' mai. Faisant Brienne chef des finances, elle dit fièrement devant toute la cour: « Ne vous y trompez pas, messieurs, c’est un premier ministre. »

Le divorce éclata au point le plus sensible, au sujet de Vaudreuil, cet ami de la bien-aimée, tyran deTrianon, le bruyant, l’emporté, le fougueux personnage dont on redoutait les colères, et dont le caractère mal heureusement donnait le ton. Il venait de tirer un million de Calonne pour je ne sais (piel biendeSaint-Domingue. Maiscela n’étaitrien. Il exigeait encore que le Roi lui payât ses dettes. Pour la première fois la Reine eut l’intrépidité de dire Non, ou de le faire dire. Iæ furieux créole, fait à être obéi, considéra cela comme une révolte, et passa droit à renneini, je veux dire à Calonne, à l’atroce cabale des premiers émigrés, si cruels l»our la Reine, qui voulaient l’enfermer, la voiler, la raser. Us étaient sa terreur plus que la Terreur même, au point qu’elle aima mieux se perdre que de tomber vivante dans leurs mains.

11 semble qu’en 87, elle ait eu un bon mou\ement, un élan de fierté, un souvenir de Mai'ie- Thérèse. C’était tard. Après le Collier, un tel dé-

chaînement, chansonnée, déconsidérée, elle hasardait beaucoup ù prendre le pouvoir. Deux ans entiers, elle avait défrayé les conversations des cafés. La d’Arnonlt, la Dutlié, la Contât, étaient oubliées. On ne parlait que de la Reine. Versailles avait été plus amer encore que Paris. Mesdames avaient dit un mot dur (prophétique |K)ur le destin du Roi) : « Elle serait mieux sur terre d’Autriche. » Maintes fois M"’” Louise, la violente religieuse, s’était jetée aux pieds du Roi pour qu’il lui fît faire pénitence, la mît un peu au Val-de-Gràce. •

Les meilleurs serviteurs du Roi croyaient euxmêmes qu’aimé comme il était encore, il lui serait toujours possible de remonter en se séparant de la Reine. Lui seul la défendait, et pouvait la sauvegarder. Et, juste à ce moment, elle éclipse le Roi, seule occupe hardiment la scène. Ses amis en tremblaient , et Besonval lui-même lui dit (jii’on l’accusait d’annuler trop le Roi. ’

Bricnne était-il l’homme de poids et d’apparence derrière qui elle pût agir? Nullement. Il était transparent. Derrière, on voyait trop la Reine. Petit prêtre vieillot, sous sa jolie ligure de femme usée, faible et poitrinaire, il n’exprimait que l’impuissance. Son talent, disait-on, était la comédie qu’il jouait à huis clos. Tout était faux en lui. Il prenait tous les masques, moins par hypo-

crisie que par indécision, jésuite et philosophe, créature de Choiseul , il n’en jouait pas moins le disciple de Turgot. Il jouait l’administrateur dans son archevêché de Toulouse. Aux Notables contre Galonné, il joua le chef de parti. Il arrive fini au ministère. A cette femme il faudra un homme. Et cet homme, sera-ce la Reine?

Elle avait du^ courage et des moments de volonté. Mais qucl'défaut de suite I quelle profonde ignorance de la situation ! Quelle empreinte funeste (de vingt ans à trente ans), elle reçut de ses Poligrfacs, Diane, Yaudreuil, etc., esprits faux, violente, insjflçhts, provoquants, et de la petite cour militaire du comte d’Artois. Ses nouveaux conducteurs, Mercy, Vermond, Breteuil, plus vieux, n’en étaient pas plus graves , Elle-même incapable de juger entre deux avis. Telle son frère la dépeint vers 1778, frivole et étourdie, telle Besenval la -trouve dix ans après, absolument la même, ne' lisant point, ne réfléchissant point, incapable de conversation suivie.

Elle était fort bizarre, en certains points baroque, sans souci de l’opinion. Au moment où elle entre au pouvoir, devient vrai roi de France, et devrait se montrer Française, elle rappelle qu’elle est Autrichienne, elle prend un maître d’allemand (Campan).

IjC coup pour l’achever, c’était qu’elle se fit Aii-

glaise, qu’elle eùl un favori anglais. L’adroile et dépravée Diane, pour la tenir encore par un fil chez les Polignacs, attira et fixa chez eux le bel Anglais Dorsel, qui (routine grossière, connue de la diplomatie) faisait l’admirateur et quasi l’amoureux.

Dès la guerre d’Amérique, quand la France parut de cœur américaine, la reine avait aimé et favorisé les Anglais. Mais prendre le moment du traité qui nous inonda de leurs produits et tua nos fabriques, le moment où l’on fil Cherbourg, prendre ce moment, dis-je, pour traîner partout ce Dorsel, écouter ce vain badinage (qui menait cependant à une très-réelle influence), il semblait que ce fût vouloir braver la France, vouloir exaspérer, ulcérer la haine publique.

Agent de la vengeance anglaise, ce cruel Ijovelace, en 1790, se démasqua contre la Reine, l’un des premiers lui mit la corde au cou. Ce qu’on a dit de ses sourdes menées pour brouiller tout et pousser à la crise, n’est que trop vraisemblable. Il n’y aida pas peu en se chargeant (lui étranger 1) d’insulter, pour la Reine, le duc d’Orléans ; il le lui rendit implacable. En 1787, il réussit à faire faire à la Reine, alors toute-puissante, une chose funeste; l’abandon de la Hollande, à qui la France devait protection. Quand l’Angleterre payait les émeutes orangistes pour y tuer la République et l’influence

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IVançaise, elle écrit : « Que nous font ces gens-là ? Et qu’importe qu’ils se battent entre eux? » (Arneth., Jos. 108.)

La calomnie aida. La femme du sladthonder, sœur de roi, veut son mari roi. Pour décider son frère le roi de Prusse à l’aider dans ce crime, elle emploie la ruse grossière de dire qu’elle a été arrêtée, insultée. Ce frère voudrait agir. Galonné et Ségur, nos ministres, ne peuvent manquer à la Hollande. Galonné fait les fonds d’un camp qui sera à Givel. Démonstration peu dangereuse. La Prusse n’aurait pas fait un pas. Mais dès que la Reine est maîtresse, plus de camp. « Vargeiit manque. » Fausse et menteuse excuse. Ségur ne demandait que deux millions. Est-ce que la Hollande, si riche en numéraire, la Hollande qui va s’inonder (noyer cinq cents millions peut-être) n’eùt pas été heureuse d’avancer deux millions qui lui eussent sauvé ce naufrage?

Dorset en septembre put rire. La catastrophe eut lieu. La Hollande en vain s’inonda. Les Prussiens entrèrent, vinrent soutenir la canaille payée du stadhouder. Une atroce anarchie fonda le despotisme. Ce beau pays (si sage) de l’ordre et des mœurs graves, fut par son premier magistrat, le sladthouder, mis à sac, livré aux brigands. Il les lâcha dans ces riches villes, pillées de fond en comble. Le ministre anglais à la Haye, Harris,

el Dorset à Versailles arrivèrent ainsi à leur but. Ils perdirent la Hollande, déshonorèrent la France. En janvier , le stadthouder s’inféode à ses maîtres, le Prussien, l’Anglais. La Hollande sombre pour toujours. — « La France aussi ! » s’écria Joseph H.

Des villes entières de Hollande émigrèrent, des populations de la classe riche, intelligente, active. Excellent élément qui, quelque part qu’il vînt, apportait le bien-être, qui, autrefois, avait créé Berlin, cl qui, en Angleterre, a tellement augmenté chez ce peuple les qualités moyennes (qu’il n’avait nullement, ni chez les Cavaliers, ni chez les Puritains). Ces pauvres Hollandais, justement indignés contre la Prusse et l’Angleterre, amies de de leur tyran, venaient chercher abri en France. Les ayant protégés si mal dans leur pays, on aurait dû ici les accueillir , les bien établir à tout prix. Üumouriez, alors à Cherbourg, proposait de leur faire près de là une Hollande sur des terrains disputés par la mer, qu’ils auraient exploités avec leurs propres capitaux, de leur faire une ville qu’on eût nommée Batavia. On n’cûl fait là que son devoir, une légitime expiation. On pouvait croire que Louis XVI qui connaissait les lieux, el qui aimait Cherbourg, on devait croire surtout que la Reine et Brienne, réellement coupables de l’abandon de la Hollande, feraient cette bonne œuvre

si utile et qui eût attiré de plus en plus les émigrés. On ne lit rien, on ne voulut rien.

Revenons en avril. Brienne, tant aimé des Notables, leur chef contre Galonné, n’y échoue pas moins tout à plat. En vain il leur livre les comptes, promet l’économie de quarante millions, en vain s’appuie du bon Malesherbes qui se laisse mettre au ministère. La seule ombre de l’égalité, de suppression de privilège, les glace. Au premier mot de subvention, d’emprunt, ils ne savent que dire; ils n’ont pas d’instructionsde leurs provinces. Tels lancent le grand mot : « Aux États géjiérmix seuls il appartient de décider. » L’Assemblée, en définitive, se croit incompétente, dit que, pour tout impôt, elle s’en remet à la sagesse du Roi.

Autrement dit, avec respect, elle le laisse dans le bourbier, devant les Parlements irrités plus qu’avant, ou devant l’inconnu, les Etats généraux.

Brienne, il est vrai, pouvait croire que ces Etats apparaissaient redoutables au Parlement, autant et plus qu’à lui, et qu’il aimerait mieux mollir, que de laisser venir son grand successeur légitime, l’assemblée de la Nation. Comment le Parlement, ce corps judiciaire, s’était-il élevé à une telle importance politique? En usurpant le rôle des États généraux, en parlant à leur place, en se constituant lui-même ce qu’ils étaient : la voix du peuple. Le Roi, le clergé, la noblesse, avaient tou-

jours primé dans ces États : qu’avaienl-ils à en craindre? Mais on voyait fort bien que, les Étals venant, le Parlement allait se retrouver obscur, subalterne, rentrer dans la poudre des greffes, renvoyé à ses sacs , ses dossiers , ses procès. C’était le Parlement surtout que menaçait ce cri universel : Les États généraux 1

S’il suivait sa vraie politique, sa voie était toute tracée : lutter modérément, et ne pas trop pousser le ministère. C’est ce qu’il fit d’abord. Il enregistra les édits sur les grains, la corvée, les assemblées provinciales. Pour la Subvention , Brienne avait à craindre; il présenta plutôt un édit sur le timbre. Là commença la résistance. Le Parlement imita les Notables, et voulut avant tout qu’on lui montrât les comptes. Les lui livrer, c’était le faire assemblée souveraine, à l’égal des Etats. On refuse (7 juillet). El alors, élevé par la lutte, emporté, entraîné, le Parlement donne un spectacle inattendu. Ce corps, jusque-là si tenace à défendre ses droits, vrais ou faux, tout à coup s’immole et s’oublie , abdique brusquement sa tradition de trois cents ans. Toutes ces prétentions qui lui étaient si chères, il les met sous ses pieds. Lui aussi il appelle... les Étals généraux I

Le Parlement fut lui-même surpris d’un si beau mouvement, aveugle et désintéressé, du pas im-

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mense qu’il avait fait d’élan. Il avança, recula, avança .

Le Roi double l’orage, au lieu de le calmer. Au Timbre qu’on refuse, il ajoute la Subvention, l’envoie au Parlement. Le 6 août, en Lit de Justice, il fait enregistrer les impôts refusés, il déclare qu’il est seul administrateur du royaume, qu’à lui seul appartient d’appeler, qmmi il veut, les États généraux.

Le Parlement alors, justement irrité, se souvenant de son métier de juge , tire l’épée de justice. Il ne peut, dit-il, conniver au vol, à la déprédation. La déprédation, c’eslCalonne. Adrien Duport le dénonce, et l’accusation est reçue (10 août). Galonné se garde bien de venir; il s’enfuit de France. La cour est alarmée. Elle publie enfin (si tard!) l’économie qu’on fait sur la maison royale*. Elle allègue (si tard! et quand il n’est

' L.1 mriison de la Heine, |ilus splendide que celle du Hoi, coûtait •4 millions 700,000 livres (V. le budget de 1785, Élal de la France en 89, par Hoiteau, p. 412). .\joutci-y les pensions de certains .iniis personnels : Dillon, 160,000; Fersen, 150,000; Coigny, 1 million par an [ibidem, p. 355. d'après le Recueil des perisions, imprimé en 90 à l'encre rouge). Coigny avait de ])lus la Petite Ecurie, qu’on supprima ; il J perdit 100,000 livres de rente. — La Reine réduisit 1 million .sur sa maison. Le Roi en fit autant sur ses gardes, ses chasses, etc. Cette réforme pénible traîna fort, n'arriva qu'au 11 août; l’effet fut manqué. — la Reine imaginait qu’une si noble société prendrait bien tout cela. Le contraire arriva. Coigny fit une scène épouvantable au Roi et lui lava la tète. Tous parlaient, clabaudaient. Desenval assez durement dit à la Reine : « Il est affreuv de vivre dans un pays où on n’est sûr de rien. Cela ne se voit qu’en Turquie. » (11, 256.)

plus temps) l’affaire de la Hollande, les dépenses qu’elle exigerait. Le Parlement est sourd, défend expressément de percevoir l’impôt.

Le 15 août, les Parlementaires apprennent, non pas qu’on les exile, mais qu’ils continueront à Troyes d’exercer leurs fonctions. Brienne concentre 1e pouvoir, se lait premier ministre , donne à son frère la Guerre , et des hommes à lui prennent la Marine et les Finances. Castries, Ségur s’en vont, et avec eux, la considération du ministère.

Brienne est au plus haut, mais très-parfaitement délaissé, solitaire. Tout court à Troyes. Parlements de provinces, tribunaux inférieurs, les grandes Compagnies (Aides et Comptes), tout se déclare pour Troyes. Un immense concert s’établit sur ce mot : Les États généraux!

Les procès suspendus et l’interruption des affaires irritaient fort Paris. Le monde du Palais, les clercs, le petit peuple s’agitaient. Le ministre fit des avances au Parlement. Une dame fut son médiateur anprès du premier président. 11 mollissait, offrait de substituer à la Subvention deux vingtièmes, et pour cinq années seulement. Donc, pas d’impôt perpétuel, pas d’emprunt, si l’on n’a guerre. '

Point d’emprunt! En leurrant le Parlement de ce mensonge, Brienne l’apprivoise et le rappelle

ici. Grande joie dans Paris. On brûle Galonné el Polignac. On crie : « Les Etats généraux! » Brienne espérait bien profiler de ce cri, de ce grand désir populaire. 11 méditait un coup. En septembre et octobre, dans toutes les vacances, il tâta, travailla le Parlement, et, en novembre, il crut le mettre dans le sac.

Ce corps, fort divisé, par cela même offrait des prises. L’élément janséniste, sans y être amorti, y était faible en nombre. L’élément des rêveurs (d’un d’Eprémesnil par exemple) qui voulaient restaurer les libertés du Moyen âge, les libertés privilégiées, y était assez fort. Enfin, sous Adrien Duport, le futur créateur de la Société Jacobine, l’élément révolutionnaire se groupait, ardent et actif. Tous voulaient, demandaient les États généraux, en plaçant sous ce mot des idées différentes : les premiers y voyaient la machine gothique dont se jouerait la monarchie ; les derniers comptaient bien y trouver un levier qui la démolît, et permît de la refaire de fond en comble.

Lafayette les avait demandés pour 92. Ce fut une lueur pour Brienne. Dans un délai si long, il dit comme le fabuliste : « D’ici là, le roi, l’àne ou moi, nous mourrons. » Quel danger de promettre? Avec ce vœu ardent , celte passion devenue (par le refus) si violente, on pouvait enchérir, mettre très-haut le prix des Étals généraux el

les vendre Irès-cher. La masse et les meneurs eux-mêmes s’en vont mordre à l’appàl, ne croyant pas pouvoir payer trop ces Etats |iar qui la France enfin doit se reconquérir. On ne peut marcliander la rançon de la France.

Combien? cinq cents millions? Cela effrayerait trop. Divisons : cent vingt d’abord pour 1788, quatre-vingt-dix pour 1789, et toujours en diminuant. Au total pour cinq ans quatre cent vingt millions !

Mais pour avoir le temps, le calme, pour bien préparer les États, le tout sera voté en une fois!

Proposition étrange, étonnante! Brienne n’ayant pu obtenir peu, demandait hardiment beaucoup, infiniment, la somme énorme et folle, qui l’aurait rendu maître. Au Roi et à la Reine alarmés il disait qu’ayant palpé l’argent, on serait bien à l’aise d’oublier sa parole, de donner les États ou de les éluder.

Avec ce leurre lointain et vain probablement, Brienne offrait un autre leurre, l'émancipation protestante, tantdemandée des philosophes. Le Roi l’a refusée deux fois aux parlements. 11 l’accorde ici, mensongère, môme effrayante aux protestants. Le curé aura leur registre. Leurs naissances, morts, et mariages, jusque-là inconnus, et libres au désert, seront enregistrés par le curé leur ennemi.

Avec ces deux mensonges si grossiers, on parvint pourtant à éblouir, à fasciner des hommes ardents, crédules par l’excès du désir. On accuse la Révolution d’avoir été trop déliante. Mon Dieu ! qu’il y fallut du temps ! combien de dures expériences ! Qu’ils étaient jeunes alors, crédules, ces redoutés meneurs ! On assure que Duport, Duport qui tout à l’heure créera les Jacobins, s’était laissé duper par ces facéties de Brienne, et qu’avec ses amis il eût donné dans le panneau.

Ce qui prouve pourtant qu’on n’était sûr de rien, c’est que, pour emporter la chose, on prenait un moment vraiment honteux, furtif, ces premiers jours de la rentrée où le Parlement incomplet a nombre de ses membres encore à la vendange, à leurs affaires rurales. On ne rougissait pas d’apporter à la salle vide encore et aux bancs déserts la grande affaire d’argent qu’on voulait escroquer.

Un pareil fdoutage aurait eu besoin du secret. Mais on avait tâté beaucoup de gens qui ne furent pas discrets. Le coup était pour le 19. Le 10 et le 18, certaines lettres, fort vives et menaçantes, purent faire songer le Parlement.

Grande initiative. Mirabeau qui la prit, avait bien des raisons d’hésiter, de se taire. Revenu de Berlin , alors fort misérable, ayant Nehra malade (il le devint lui-mèmeen la soignant), il eût voulu pouvoir se placer au loin dans la diplo-

malic, mais nullement écrire pour un ministère qui sombrait. Les 10 et 18 novembre, voyant le tour ignoble qu’on arrangeait, il en fut indigné, sa grandeur naturelle se réveilla. Par deux lettres terribles, il menaça, il avertit. En voici à peu près le sens :

l°Les États généraux, qu’on le veuille ou non, vont venir. Fait certain et fatal ; ils arrivent pour

2° Voter cinq cents millions sur un mot captieux qui remet à cinq ans les États, c’est d’un malhonnête homme. C’est chose périlleuse pour la magistrature. On jugera fort mal ce pacte de la Cour avec le Parlement; on dira qu’ils s’entendent pour gouverner ensemble et pour se passer de la France.

3“ Le projet n’aura pour lui qu’une minorité honteuse. On ne peut expliquer l’audace deBrienne qu’en supposant qu’il veut un prétexte pour la banqueroute.

4* Mais que pourra-t-il? Rien. Il ne peut même la banqueroute. Proscrira-t-il? Moyens d’un autre temps ! Richelieu y serait, que le siècle n’est plus à cela. Va-t-il entrer eu guerre contre la nation? un tel procès serait bientôt jugé.

Il ne peut rien, ne fera rien, que reculer, tomber, périr. (Mir., Mém., IV, 459-465.)

Dans de pareils moments, prophétiser, c’est

faire, déterminer l’évéïiemenl. Le Parlement dut y bien regarder. On soulevait son masque populaire, qui tenait mal à son visage. 11 avait laissé voir déjà à ses adorateurs qu’il était fort peu digne de leur idolâtrie, contraire à leurs pensées d’égalité d’impôt, et défenseur du privilège. Qu’il votât pour Brienne, il se précipitait, il roulait du ciel au ruisseau.

D’autre part, Mirabeau avait percé les mui’S. Il avait très-bien vu, comme s’il eût été au fond de Trianon, que derrière lui Brienne avait un parti violent, la petite cour militaire d’Artois et de la Reine, qui méprisait ces ruses, vantait la banqueroute, se croyait assez fort pour payer en coups de bâton.

I.a surprise attendue futtentéelel9. Le Roi tient bnisquement une séance royale. Ce n’est pas un Lit de justice. Nul appareil n’indique que rien soit imposé, forcé. Le débat est ouvert. 11 semble que l’on veuille écouter, s’éclairer. Seulement, pour marquer le cercle où il faut se tenir, le Roi et Lamoignon prêchent d’en haut le dogme monarchique : « Le Roi est seul législateur, juge des doléances des Étals généraux. La France libérée, seul il avisera à ce qui reste à faire. » Préface altière pour étourdir sans doute. On crut que d’autant moins on attendrait l’œuvre de ruse. Jupin tonne d’abord pour finir en Scapin.

La séance ne fui ni violente, ni inconvenante (dit M. Droz d’après des témoins oculaires). Ln janséniste seul, Robert de Saint-Vincent, s’exprima avec véhémence. Il dit que l’acte proposé était tel que, si un fils de famille en faisait un pareil, tout tribunal l’annulerait.

Cent millions accordés — les Etats en 89 — c’était l’avis très-général et fort sensé de l’assemblée. D’Eprémesnil n’eut rien de sa fougue ordinaire. Vrai royaliste, il fut attendri pour le Roi autant que pour la France, sentit qu’en ce moment il se perdait ou se sauvait. 11 parla à son cœur avec une onction admirable. Tous furent loucbés, et crurent le Roi touché. L’était-il? C’est possible. Mais eût-il pu changer le rède convenu le malin, prendre seul un si grand parti?

Dans le plan de Bricnne il était excellent de lasser l’assemblée, d’épuiser les poitrines, la verbeuse éloquence de ces gens de barreau, de la tarir patiemment jusqu’à l’heure où Nature parle à son tour, dit qu’on n’a pas dîné. Tout fini, chacun crut que, comme à l’ordinaire, le Président allait prendre et compter les voix. La surprise fut forte quand on vil Lamoignon qui montait vers le trône, et parlait bas au Roi. Ayant reçu son ordre, il se tourne , il prononce l’enregistrement des édits.

Chacun se regardait. « Mais c’est donc un Lit

(le justice? qui le savait? qui l’aurait cru? Quelle longue comédie d’écouler ces discours pendant six heures, puisqu’on ne veut rien qu’ordonner! »

Odieuse surprise ! mais frauduleuse ici, basse, en matière d’argent. Empochet un demi-milliard!

Qui allait protester? L’universel murmure était déjà une protestation.

Mais qui allait parler? s’avancer? On y répugnait. Plus la chose était basse et le rôle du Roi pitoyable, plus il était pénible de le prendre en flagrant délit .

Conti, tant qu’il vécut, s’était mis volontiers en avant pour des coups fourrés, d’imprévues résistances. Eût-il hasardé celle-ci, qui, quelle qu’en fût la forme, contenait un affront? 11 était évident que ce gros roi, mis en avant (plus faible que coupable, et de tant d’hommes aimé encore !), recevrait là un coup sanglant.

Quel serait le désespéré, l’envenimé, qui frapperait? Il faut le dire : celui qu’à force d’insolences la cour avait fait tel. La folle violence de la reine, de ses militaires de salons, s’était épuisée en outrages sur le duc d’Orléans. Ses démarches obstinées pour revenir en grâce, n’avaient fait que les enhardir à redoubler d’indignités. On l’insulte en lui-même. On l’insulte en sa fille, 'a très-charmante Adélaïde, par un projet de mariage qui

n’cst qu’une inyslificalion. Il était fort timide, un bellâtre, encore élégant, d’un visage rouge, et déformé par ses excès. On le croyait fini, incapable d’agir. 11 agit cependant, sans doute remorqué, dressé pour ce terrible coup.

Non sans hésitation, et non sans grâce, avec la funèbre douceur du matador, qui, la mort dans la main, marche au taureau, — il dit : « Sire, je demande à Votre Majesté la permission de déposer à ses pieds ma déclaration. Je regarde cet enregistrement comme illégal. Userait nécessaire pour la décharge des personnes qui seraient censées avoir délibéré, d’ajouter qu’il est fait par trèsexprès commandement de Votre Majesté. »

Traduit brutalement, cela disait : « Nous nous lavons les mains de l’infamie. » Et encore : « Point d’argent! Personne ne remplira l’emprunt. »

Le Roi sentit la pierre qui frappait droit au front. 11 se troubla, et fort trivialement, il bredouilla ; « Ça m’est égal... Vous ôtes bien le maître... »

Et puis, se ravisant et se souvenant qu’il est roi, il dit avec colère : « Si! c’est légal, parce que je le veux ! »

11 fit signe au Garde des Sceaux, lui parla d’enlever Orléans de son siège, de l’arracher du Parlement. Lamoignon éluda, dit qu’on n’avait pas

SOUS la main les moyens d’une telle violence. Le Roi ne se connaissait plus. Surpris quand il croyait surprendre, arrêté au moment honteux, il avait eu besoin jiour se remettre (contre son reproche intérieur, sa trouble conscience) de se reprendre à la formule grossière de la foi monarchique qui fait le fond du cœur des"' rois: «Si! C’est la loi! car je le veux. »

Adieu l’argent, les quatre cents millions ! La consolation de la Cour, ce fut de jeter deux parlementaires aux forteresses, d’exiler Orléans. Éloigné à vingt lieues de son Palais-Royal, de ses oi’gies du soir, il se désespéra tout d’abord et demanda grâce. La Reine se montra très-haineuse. Elle ne céda pas qu’il n’eût l’amertume, la honte de sa lâcheté. Elle voulut qu’il lui écrivît à ellemême. Il le lit, et resta avili à ses propres yeux, gardant de noires pensées. Elle avait réussi à donner à ses ennemis, sinon un chef, au moins un centre, à donner pour caissier à l’intrigue, à l’émeute, un prince de vingt millions de rente. S’il n’agit pas contre elle encore directement, dès lors il la regarde, la suit de l’œil dans sa course à l’abîme.

TiCS amis de la reine l’y poussaient de leur mieux. Ayant décidément manqué l’escamotage' de leur demi-milliard, arrêtés dans l’emprunt, arrêtés dans l’impôt, ils prenaient leur parti vail-

lammenl, mililairemenl, el conseillaient la banqueroute.

Vraie tradition de gentilhomme. L’illustre Saint-Simon, le grand seigneur austère, la glorifie et la prêche au Régent, en la sanctifiant « et la canonisant avec les Etals généraux. » Mais pourquoi les Étals? La banqueroute, tellement usitée au grand siècle, semble chose royale, une institution monarchique.

Besenval, toujours jeune (près de 70 ans), aimable étourdi, vrai hussard, tête chaude de Pologne et Savoie, qui naquit par hasard en Suisse, n’a pas tenu sa langue. Il nous a révélé ce qu’on eût deviné fort bien sans lui, l’opinion de Trianon, l’estime el l’engouement qu’on avait pour la banqueroute. « Vain propos? » Point du tout. La fine oreille, Mirabeau, habile à écouler aux portes, el qui a des amis en cour, écrit au moment même (20 nov.) une lettre très-vive qui affirme trois fois la chose.

« Dépend-il d’un gouvernement d’enchérir sur la guerre, la peste et la famine? Le forfait qu’on prépare, l’horrible proposition qu’on apporte au Conseil, c’est la mort de deux cent mille hommes ! Mais , par-dessus ceux-là on met à mort encore tout un monde de leurs créanciers qu’ils ne pourront payer et qui seront sans pain. »

lïii. 20

« Faire cela, n’est-ce pas renoncera tout droit que l’on a sur un peuple? »

Puis, cà ce roi déchu, il a l’air d’annoncer un Clément ou un Ravaillac ;

Conspués de l’Europe, en horreur à nousmême, dangereux à nos chefs, tels nous serons, contre l’Etat, le Roi... Craignez le fanatisme!... La fureur de la faim vaut bien la fureur de la foi... Qui osera répondre de la vie du Roi, de tout ce (pii est près du trône?

Le i»arti militaire pouvait dire à cela que « le pâle rentier » (Roileau le nomme ainsi), l’homme ruiné, affamé, épuisé, a bien peu d’énergie. Ces misérables encore dans la Fronde avaient pris les armes. Mais depuis ils n’ont pas la force de crier. Les noyés du Système moururent fort décemment. Aux plus cruelles 0|iérations, Fleury n’entendit rien, Choiseul rien, Terray rien. — Aujourd’hui, c’est un peuple, il est vrai , qui peut faire du bruit... Eh! tant mieux ! Montons à cheval! et sus à la canaille!... Paris a besoin de leçon.

Petit mal ! et grand bien ! Quel bienfait que la banqueroute! L’Etat, libre, léger, dès lors, agira dans sa force. Paris perdra, c’est vrai. La France y gagnera. L’argent et la population y reflueront; ce gouffre de Paris n’absorbera plus le royaume, etc. C’est ce que Besenval dit, non

pas de sa tête, — d’après « un publiciste, peu scrupuleux, assez profond. »

Ce publiciste me semble être Linguet. Son journal imprimé à Londres, est l’apôtre de la banqueroute. {Annales pol. et litt.,W.) Combien le payait-on? L’arrêt qui le condamne en 1788 fait entendre que « l’bomme vénal » avait le mot d’en haut, était ainsi lancé pour préparer les choses el pour tâter l’opinion.

Sans détour il exalte, il divinise la banqueroute, l’appelle « cette grande et salutaire opération. » Elle peut être mauvaise en Angleterre, car c’est le peuple qui s’engage. Mais en France, ce n'est que le Roi. L’anéantissement de la dette publique, à chaque avènement, serait sage et très-légitime. — Ingénieuse idée. La banqueroute, criée au milieu des fanfares, serait apparemment une des cérémonies du sacre.

On est émerveillé, non de l’effronterie de ce paradoxal Linguet, mais de l’aimable aisance avec laquelle la cour, nos loyaux gentilshommes (délicats aux duels et aux dettes de jeu) acceptent et vantent ces doctrines. De l’honneur pas un mol. Où donc est cet honneur qui, selon Montesquieu, faisait l’ame des monarchies? Vnroi failli, fripon, dévalisant son peuple pour enrichir la Cour, cela leur paraît naturel.

Grand étonnant contraste avec la vieille France

qui même n’eul jamais le mol de banqueroute, emprunta aux Lombards le vil mol de banca rotta. L’austérilé bourgeoise de nos vieilles Coutumes marquait de traits atroces ceux qui en venaient là. Elles ne tiennent le banqueroutier quille qu’au prix d’une infamante exhibition. Parant sa folle tète du bonnet vert des fous, il ira, demi-nu et la chemise au vent, sur la place, sii^er et frapper jiar trois fois la pierre.

Si la veuve ne veut pas payer pour son mari défunt, il faut qu’ impudemment elle renie son mariage. Avant qu’il entre en terre, elle va devant tous insulter ce corps mort, lui jette au nez les clefs de la maison.

Conseillers admirables ! chevaliers scrupuleux ! Voilà donc leur avis !... Que le Roi vienne aussi, banqueroutier frauduleux, orné du vert bonnet, narguer les affamés, jeter les clefs sur le corps de la France.