No

de Soissons n'ayant jamais obtenu dans la ville qu'une autorité des plus restreintes. Il en était de même à Laon, où, de plus, l'abbaye de femmes de Saint-Jean et ses vastes propriétés faisaient en quelque sorte partie du domaine royal. De Laon, il fallait que le monarque pût se rendre librement à Reims, la ville du sacre, la capitale ecclésiastique du royaume, où plusieurs abbayes se partageaient l'honneur coûteux de le défrayer, lui et sa suite; et enfin, de Reims à Châlons, évèché de dépendance immédiate, place frontière en face des pays lorrains. Maintenir l'autotorité royale dans toute cette région du Nord-Est était une nécessité de premier ordre, mais aussi une tâche des plus ardues. Car, si la royauté comptait alors dans son alliance les deux grands fiefs du Vermandois et de la Champagne possédés, le premier, par un cousin germain; le second, par un beau-frère de Louis le Gros, elle pouvait s'attendre à l'hostilité des deux puissantes familles féodales de Couci et de Rouci.

Les comtes de Rouci avaient, au x® siècle, possédé le comté de Reims; au xf, ils y ajoutèrent la dignité archiépiscopale; et, bien qu'ayant perdu Tun et l'autre, ils conservaient des prétentions que les archevêques et les rois de France devaient repousser avec énergie. Leur influence sur l'élection du métropolitain restait toujours considérable. Les abbayes de Reims, surtout Saint-Thierri et Saint-Rémi, étaient sans cesse en butte à leurs violences, et les églises laonnaises ne souffraient pas moins de leurs déprédations. Les sires de Couci, plus remuants encore et plus avides, s'étaient rendus maîtres, par l'usurpation ou par des alliances habilement combinées, de la plupart des châteaux situés entre Laon et Amiens. Solidement établis à Couci, Marie, Nouvion, Créci, Montaigu, Boves, ils pouvaient défier toutes les atteintes. Leur ambition menaçait la Picardie tout entière. Une branche cadette de leur maison tenait déjà Brai, Cappi et Péronne. La branche aînée s'était intro-