II. do

3o6 FRANÇOIS I**.

AUX JEUNES écrivains;

QUI SE DESTINEITT A lÊGRIRE l'hISTOIRE.

Jeunesse studieuse , amie franche de la liberté et de Fégalité, je vous dédie mes Mémoires concernant François P' et Louis XII. Je souhaite que ces écrits vous fassent sentir la nécessité de désapprendre nos histoires modernes : c'est un premier pas satis lequel vous ne saurez jamais Fhistoire. Tin vite cetix d'entre vous qui se sentent au fond de l'âme un foyer d'indjgnatîon contre les écrivains serviles, à refaire l'histoire de la nation , sauf à la publier partie par partie , une période après l'autre : car la révision de tous les monuments est nécessaire; et, pour composer fidèlement une histoire de France complète, il faut renoncer à la faire promptement.

S'il en est parmi vous qui répugnent à croire à la servilité des historiens, qu'ils se rappellent

le mot de Tite-Live, traduit ainsi par Montaigne : Le langage des hommes nourris sbm la royauté est toujours plein de vaines ostentations et de faux témoignages. Qu'ils se rappellent aussi ce trait malheureux de la vie de Mézeray, dont les preuves irrécusables ont été récemment publiées. Enfin, qu'ils essaient, avant d'écrire, de faire l'histoire de toutes les histoires où ils voudront puiser '.

Je crois avoir fait quelque chose pour vous en dépouillant deux règnes, l'un excellent, l'autre détestable, des paroles qui ont travesti l'excellent en médiocre, déguisé le mal en bien. Ce sont deux exemples frappants du vice qui altère la vérité dans toutes nos compilations historiques. Ces exemples vous serviront pour le dépouillement d'autres règnes; et mon travail ne fût-il bon qu'à vous faciliter la rédaction de ceiixci, je ne pourrais que m'en applaudir. En me traînant dans des discussions fastidieuses, je vous ai épargné le principal obstacle qui s'oppose à une marche rapide, à des récits véridiques, instructifs, intéressants. Qu'on .dise de vos ouvrages : là sont d'éloquentes vérités; il me suffira que vous disiez du mien : là reposent nos preuves et les indications de celles que nous pouvons y ajouter.

Vous n'écrirez pas l'histoire des princes, mais celle de la nation. Vous montrerez les rois dans

' Voyez , au premier Appendice qui suit ce Mémoire , deux lettres de Mézerai écrites à Colbert.

3o8 FRANÇOIS l**.

leurs relations avec les peuples; vous les jugerez sur ce qu'ils auront fait pour rendre ces relations avantageuses ou funestes à Inhumanité. Vous ne parlerez des mœurs et des habitudes privées des monarques, que quand l'éminence de leur caractère pourra rendre la connaissance de leur personne utile à l'histoire du cœur humain, ou agréable aux cœurs généreux. Vous ne chercherez pas dans les détails de leur vie intérieure des compensations à ce qu'ils ont fait de mal comme princes durant leur règne. Vous ne travaillerez pas à donner le change à vos lecteurs sur les vices du roi , en peignant quelques qualités de la personne ; vous vous abstiendrez de louer les avantages frivoles, la galanterie, la grâce, l'élégance, la magnificence, l'air de grandeur, la prouesse même et l'honneur chevaleresque d'un tyran qui aura fait à la nation française, à sa population, à ses finances , à sa morale surtout, des plaies incurables. Vous ne supposerez pas qu'un mot de langage héroïque, une action héroïque, absolve de toutes les fautes et de tous les crimes; que le sang et l'oppression puissent se racheter par de futiles circonstances qu'on ne pardonne que dans l'histoire des bons rois. .

Il ne suffit pas de vous tenir élevés fort au-dessus de toute servilité, de toute vénalité, de toute superstition; craignez aussi la vanité littéraire, l'ambition de théâtre , la prétention aux effets dramatiques ou romanesques. U se rencontre sans doute des parties dramatiques dans l'histoire; elle

amène fréquemment sur la scène de grands personnages dont les entreprises intéressent à leur destinée; ne leur refusez pas ce que l'art d'écrire conseille ou autorise pour soutenir , accroître , Fin térêt qu'ils inspirent; mais tenez -vous en là. La société est, comme la nature , un grand spectacle. La composition et le mouvement de l'une et de l'autre sont la matière de grande tableaux ; mais dans ces tableaux la partie dramatique, celte qui met en action des individus , n^est qu'épîsodique.

Lors même que vous rencontreiz de ces grands personnages dont l'histoire particulière fait partie de l'histoire générale, gardez -vous de l'esprît romanesque. N'allez pas créer des rôles au lieu de représenter des hommes; ne donnez pas à vos héros des proportions hors de vérité, pour obtenir de plus grands effets. Ne subordonnez pas tous les faits d^ l'histoire à l'intérêt que vous voulez obtenir pour eux; ne mettez pas tout ce qui les entoure dans des rapports d'infériorité à leur égard; en un mot, souvenez-vous que vous êtes historiens, non poètes.

Jeunes écrivains, vous vous préserverez de l'esprit romanesque, par l'instruction sur l'état réel^ sur le matériel de la société, et par l'observation sur sa situation morale. Apprenez les temps et les choses , si vous voulez connaître le rang qu'il convient d'assigner aux personnes. Les temps de l'égalité et de la concurrence entre la propriété foncière et la propriété mobilière , de la divisioa

3lO FRANÇOIS l".

et de la fertilité des propriétés foncières, de la division et des emplois divers des capitaux ipobiliers, sont autres que ceux de la propriété de vastes déserts et Fabsence de toute richesse mobilière ainsi que de toute industrie. Les temps des correspondances maritimes d'un pôle à Tautre, d'un monde à l'autre, sont autres que c^ux qui ont précédé . la découverte de la boussole et de la navigation. Les temps de la poudre à canon, qui rachète les inégalités personnelles, sont autres que ceux de la lance, du heaume et de la çuira^e. Les temps de l'imprimerie, de la lithographie, de la sténographie sont autres que ceux de récriture à la plume et en lettres alphabétiques. Les temps où d'innombrables bibliothèques renferment tout ce qui a été dit, senti, et pensé jusqu'à nous , sont autres encore que ceux où l'^m-* primerîe n'a fourni que peu de livres. Les temps où la condition civile des femmes est élevée tout près de celle des hommes, et où elles doublent par leur éducation la force et la g^andeor de la société, sont autres que ceux qù, ell^s sont élevées dans la servitude , ou dans d^îndignes préjugés, ou dans les plus méprisables futilités. Les temps des lumières soj^^t autres que les temps d'obscurité; ceux où un hémisphère entier est couvert de nations libres, où le notre en est semé; ceux où la liberté a fait le tour du mionde et laissé de profondes empreintes là même où

D£DIGAG£. 3l 1

elle n'a que séjouri^, sont autres que ceux où Ton n*a connu que dès esclaves ou des maîtres.

C'est dans les lois que vous trouverez des notions précieuses sur l'état des choses. Les lois sont comme des miroirs où se réfléchissent les moeurs et les connaissances des nations. N'imitez pas ces compilateurs paresseux qui regardent nos anciens recueils de législation comme de purs éléments de discussions judiciaires, dignes tout au plus d'être étudiés par des avocats. Il y a plus de véritable histoire de France dans le recueil de nos anciennes ordonnances du Louvre, que dans ces monstrueuses collections où sont encombrées annales sur annales et compilations sur compilations.

L'étude des choses vous assurera un autre avantage : ce sera celui de mesurer votre ton et dé régler votre style. En vous proposant un modèle parmi les historiens considérés, vous serez disposés à l'imiter exclusivement et à l'imiter toujours. Or la manière d'écrire l'histoire doit être aussi variée que la matière de l'histoire. Encore une fois, l'histoire de la société est diverse comme ^histoire de la nature, et n'est pas uniquement celle d'une suite d'individus qui gouvernent ou servent avec éclat les empires. Différentes parties d'une même histoire peuvent exiger un style différent. L'histoire d'un peuple qui s'agite quelque temps sous une démocratie orageuse , et qui passe ensuite sous le pouvoir absolu , ne doit

3l2 FRANÇOIS !•*.

pas être écrite du même style sous ces deuic périodes si différentes. L'écrivain dont la tâche est de défendre l'esprit des peuples de la turbulence et de l'anarchie doit avoir un autre ton que cehii dont la tâche est de tenir leur fierté attentive et soulevée contre l'engourdissement de l'oppression. Tacite vengeant la liberté opprimée par les empereurs n'a pas dû écrire comme Tite- Live décrivant les malheurs de Rome décbirée par les factions. C'est sur un ton véhément et d'une voix éclatante qu'un écrivain ami de la patrie décrira le honteux assoupissement d'un peuple avili par des despotes ; c'est avec une imposante gravité et le calme d'une raison supérieure qu'il décrira les conflagrations de ces passions furieuses qui sont la désolation des démocraties outrées.

Au reste , en vous proposant des modèles , gardez-vous de croire , d'après les rhéteurs vulgaires, que pour atteindre à leur hauteur il vous suffise d'observer studieusement leurs tours et leurs mouvements , de savoir dans quelles occasions ils se laissent aller au style périodique, dans quelles autres ils emploient l'incise; les cas où ils ont jugé convenable d'user de tours gracieux ou nobles et d'orner leur langage, et ceux où leur narration , simple et nue , frappe et entraîne par sa rapidité. Voulez-vous écrire comme Tacite , ayant des événements de même natiu*e à présenter , ne cherchez pas, en rhéteur industrieux, comment a écrit

diSdicage.. 3i3

Tacite , tâchez d'être ce qu'il a été ; étudiez , au lieu du mécanisme de son style , son caractère , et assu* rez-vous du vôtre; acquérez la certitude de posséder son vaste et profond savoir , la pureté de ses principes, la profondeur de ses sentiments, l'énergie de son âme , son amour pour la liberté , son horreur pour la tyrannie; assurez- vous que votre âme est pétrie de la même substance que la sienne: le secret de son style est là; la couleur et le mouvement de son style passeront dans le vôtre, s'ils sont dans votre âme. Ecrivant sur un sujet semblable à ceux qui l'ont occupé, vous réussirez d'autant mieux à lui ressembler que , comme lui , au lieu d'avoir la prétention de ressembler à un autre, vous vous attacherez à rendre votre tableau ressemblant à ce que vous devez peindre.

Jeunes écrivains, souffrez encore un dernier avis.Depuis trois siècles que l'imprimerie multiplie les livres historiques, provoque et produit continuellement de nouvelles rédactions de notre ancienne histoire , il est temps d'apprendre aux his-* toriens des temps à venir et de tous les pays qu'ils deviennent eux-tpêmes personnages de l'histoire en l'écrivant, et que, comme leurs héros, ils auront des juges dans la postérité. C'est à vous à faire connaître à vos successeurs, que tel qui croit n'écrire qufe l'histoire des rois écrit la sienne propre ; que tel qui a l'odieuse prétention de rendre honorable la mémoire d'un tjrran n'assure que sa propre infamie. Pour donner aux écrivains à venir cette

3l4 FRANÇOIS I*'. JOiOlCAGE.

salutaire instruction, il suffît que vous tous imposiez la loi de ne jamais citer un crime, sans ajouter : Tel historien l'a dissimulé , ou a voulu en justifier l'auteur; et de ne parler jamais d'un monstre, sans citer les lâches qui l'auront loué.