CHAPITRE VII

Les puissances occidentales n'étaient pas les seules à attendre la résolution de Charles XII avec anxiété. L'Orient aussi, attendait, supputait, et, avant tout autre, en Orient, le tsar Pierre.

Pierre I" avait toujours entrecoupé sa guerre avec le roi de Suède d'ouvertures pacifiques, d'offres de négocier, plus ou moins incohérentes, contradictoires entre elles et éphémères. Une crainte, une espérance poussaient cet esprit fébrile à des démarches ou qui n'avaient aucune chance de succès ou qu'il devait bientôt abandonner, sous peine de se nuire à lui-même. Or, cette année 1707 où nous place notre récit, le vit plus actif et d'une activité plus désordonnée que jamais. La paix d'Altrandstadt le mit hors de lui : la défection du roi Auguste après celle de l'électeur de Brandebourg, après celle du roi de Danemark, le laissait isolé en face de toutes les forces suédoises. De là, la fureur extraordinairement injurieuse qu'il manifesta contre ce lâche, ce transfuge d'Auguste IL Un de ses historiens a

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remarqué qu'à aucune époque de sa vie il ne fut plus irritable^ ne se maîtrisa moins \ mais au milieu de ses emportements les plus insensés, il garda, comme toujours, ses facultés d'organisateur. Il les appliqua à construire en Pologne une première digue capable d'arrêter les troupes suédoises, et à mettre, derrière cette digue, sa frontière en état de défense.

Il était maître de presque toute la République, les partisans du roi Stanislas étant réduits à la possession de quelques villes, comme Danlzig. Au mois de décembre 1706, il arriva à Zolkiew, près de Lemberg, et là, entouré de Menshikoiï, ShéréméliefT, Dolgorouki et Golowkin S il prit ses mesures. Il lui fallait effacer les traces d'une rivalité de plusieurs siècles entre la Russie et la Pologne, dissuader les Polonais de celte idée que roccasion était bonne pour reprendre la lutte contre les Moscovites, pour reconquérir les territoires perdus, pour restituer à la patrie son intégrité et sa grandeur. Il se mit à négocier et à corrompre. Son principal agent dans cette tâche fut l'infatigable Jemelian Ukrain/ciï, si au courant des choses et gens de Pologne, qui alla semer de bonnes paroles partout où l'indiscipline et les pillages des troupes russes menaçaient de faire perdre patience à l'habitant, et qui eut raison des magnats avec des « subsides ».