Besenval à Torcy, le 3 septembre 1707. A. E. Suède

la nécessité de reconquérir au plus tôt les provinces baltiques occupées par le tsar. Or, ramener le roi en Pologne c'était le rapprocher de la Livonie, de ringrie, de TEsthonie. Et, ainsi, bien qu'il y eût, au fond, un malentendu entre Charles Xll et ses serviteurs, ce malentendu ne venait pas au jour. Remettant à plus tard de s'expliquer, les ministres prônaient d'une façon vague la guerre contre le tsar ; et un accord, au moins momentané, se faisait, contre nous, entre leurs vues toute pratiques et le rêve ambitieux du maître.

Le rêve de Pologne n'eût pu être chassé de l'esprit de Charles XII que par le rêve d'Allemagne. Peut-on douter que l'ombre de Gustave-Adolphe soit venue visiter le conquérant dans la maison d'Altrandstadt? Comment cette âme avide de toute tâche démesurée aurait-elle su se fermer complètement au désir d'être le maître de l'Empire? Ce désir, il est vrai, ne se traduisit par aucun acte extérieur : nous avons vu combien étaient peu fondés les bruits qui couraient dans le public sur une ligue protestante, un projet d'empire luthérien, etc. Mais l'homme qui tenait les yeux baissés pour qu'on ne lût pas dans son regard, a caché au fond de son âme plus d'une pensée, secrète favorite. Et je crois que cette pensée-là, aussi, s'y dissimula. Elle y germa, sans doute, du jour où le vainqueur de Narva mit le pied sur le sol germanique; elle s'implanta et grandit à mesure que se développa la querelle avec l'Empereur ; peu à peu elle refoula,

étouffa Tautre rêve, le rêve de Pologne ; et bientôt elle n'attendit plus qu'un motif ou qu'un prétexte pour apparaître à tous les yeux. La prudence de l'Empereur, la sollicitude des puissances maritimes empêchèrent que se produisît ce prétexte ou ce motif. Mais c'est un fait bien significatif que Fentière soumission de la cour de Vienne, loin de satisfaire Charles XII, Tait irrité comme une amère déception. Nous avons sur ce point encore le témoignage de M. de Besenval : « Le roi de Suède, écrivait notre ambassadeur le 31 août, ne comptait pas trouver autant de facilité dans la cour de Vienne, et sa mauvaise humeur depuis le retour du dernier courrier, qui doit avoir apporté des pleins pouvoirs de lui accorder tout ce qu'il demande, semble marquer qu'il espérait se servir du refus de l'Empereur pour se tenir à portée des affaires de l'Europe, sans sortir des règles de la neutralité, ou du moins faire connaître qu'il a été forcé d'en venir à une rupture. Son génie fait croire qu'il aurait encore mieux aimé les extrémités que de conduire les affaires à une pacification générale \ »

A contre-cœur, donc, il quitta l'Allemagne. Nous qui ne pouvons considérer le Charles XII de 1707 sans songer à Poltawa, à l'exil de Turquie, au siège de Stralsund et au dénouement de Frédérikshall, nous sommes portés à voir en ce départ un acte de renoncement définitif, nous croyons que Charles XII,

1. Besenval à Torcy, Leipzig, le 31 août 1707. A. E. Suède, 111.

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à ce moment, s'est amputé de son rêve d'Allema^e, s'est interdit d'intenrenir jamais dans les affaires de l'Empire et de l'Occident. C'est là une erreur. Charles XII ne s'éloignait pas sans idée de retour. On se souvient de l'assurance que M. Hermelin rabâchait à M. de Besenval par manière de consolation : « Ne vous inquiétez pas : ce n'est que partie remise, et, nos affaires réglées avec le Lsar, nous reviendrons dans l'Empire. » Tout porte à croire que cette interprétation répondait aux intentions véritables du roi de Suède. II dit un jour, à Altrandstadt, à un envoyé d'Auguste H qui lui demandait de relâcher les prisonniers saxons retenus en Suède : « Je ne le puis. J'aurai peut être besoin de ces soldats. J'ai environ dix ou douze ans à faire encore la guerre. — Mais contre qui Votre Majesté se battra-telle si longtemps? » demanda l'interlocuteur stupéfait. Charles Xil ne répondit pas. On doit supposer qu'il comptait, après avoir réglé les affaires du Nord, batailler en Allemagne comme Gustave-Adolphe. On croyait même, autour de lui, qu'il reviendrait dans l'Empire dès qu'il aurait jeté les Russes hors de Pologne : « Si le roi de Suède, écrivait M. de Besenval le 31 août, passe en Pologne sans s'arrêter en Silésie et sans demander d'autre sûreté, pour l'exécution de ce qui vient d'être arrêté, que la ratification de l'Empereur, l'on pourrait croire que ce prince, connaissant les lenteurs de la cour de Vienne, laquelle ne procédera que faiblement au rétablissement de la religion, compte que l'Empereur lui donnera par là un

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juste prétexte de revenir sur ses pas, après qu'il aura contraint les Moscovites d'abandonner la Pologne et soumis à Tobéissance du roi Stanislas tous les États de ce royaume, qui, par le moyen d'une partie des forces suédoises et de celles de la République, suffirait pour contenir les Moscovites chez eux, tandis que le roi de Suède songerait à poursuivre les desseins que différentes réflexions sur sa conduite avaient donné occasion de lui attribuer \ » Ainsi, Charles XII se contenterait, croyait-on, d'organiser en Pologne une barrière contre les Russes. Et, le 7 septembre, M. de Besenval revient sur cette idée, en arguant d'un fait nouveau : « M. de Strahlenheim doit rester seul dans ce duché (la Silésie) pour avoir l'œil sur l'exécution du rétablissement de la religion protestante. Il semble que le roi de Suède, prenant aussi peu de précaution pour assurer son traité, espère des lenteurs ordinaires du conseil de Vienne des nouveaux prétextes de pouvoir revenir en Allemagne, après qu'il aura mis ordre aux affaires de Pologne ^ » Or, nous savons fort bien pour quelles raisons Charles XII croyait pouvoir, sans péril, s'éloigner un moment de l'Empire. Ces raisons se résument en deux mots : Almanza et StoUhofen. Elles se fortifièrent, tout à la fin, d'une troisième : Toulon. Les alliés essayèrent de réparer leurs défaites en tentant d'envahir la France, de l'Italie. Le prince Eugène

1. Besenval au roi, Leipzig, le 31 août 1707. A. E. Suède, 111.

2. Besenval à Tabbé de Pomponne, Leipzig, le 7 septembre 1707. {Papiers de la famille de Besenval.)

el le duc de Savoie franchirent les Alpes et entrèrent dans le comté de Nice à la fin de juillet, tandis qu'une flotte anglaise, sous les ordres du commodore Cloudesly Shovel, faisait voile vers la côte provençale. Il s'agissait de prendre Toulon. La première attaque, par terre, fut donnée le 30 juillet. Elle fut repoussée. La ville était retranchée formidablement, et le maréchal de Tessé la défendit avec vigueur. L'armée impériale éprouva échec sur échec : le 12 août, elle leva le siège et battit en retraite. Le siège de Toulon tint les Suédois en suspens, comme nos campagnes d'Espagne et du Rhin. Sur le faux bruit que le prince Eugène avait battu le maréchal de Tessé, M. de Wratislaw écrivit à Vienne : « Si ce bruit, comme je le crois, se confirme, beaucoup de gens ici croient que les Suédois se mettront du jeu pour ne pas laisser écraser complètement la France *. » En réalité, l'issue de l'entreprise n'eut pas d'effet sur la décision finale de Charles XII, puisque la retraite du prince Eugène ne pût être connue à Altrandstadt et n'y fût connue qu'après la signature de l'accord austro-suédois '. Mais il est