IV INTRODUCTION

languissante, tantôt emportée, selon qu'elle Tétait eiïectivement.

Il m'eût été bien facile et fort agréable, je l'avoue, d'écrémer tous ces documents et d'en faire un volume léger, mordant, appétissant, qui eût amusé les amateurs delà galerie. J'ai mieux aimé plaire moins et inslruire davantage. Il court assez d'esprit dans le monde; ce qui manque plus souvcpl, ce sont les docunienls vrais. Les hommes qui ont souci de la vérité préféreront toujours ces derniers, même quand ils sont surabondants et même fatigants. Les choses de poids pèsent, et en général Ton n'aime ni ce qui est lourd, ni ce qui n'avance qu'accompagné de chiffres précis et d'indications ponctuelles. Toutelbisje me serais reproché d'avoir sacrifié la gravité d'un tel sujet à la légèreté des lecteurs. Les esprits sérieux, pour lesquels les drames de la France ne cessent d'être palpitants, à quelque époque qu'ils s'accomplissent, rendront, j'espère, pleine et entière justice à mes intentions et à mes efforts. Ce sera ma meilleure récompense.

En attendant, j'aime à me rappeler ce que Sainte-Beuve écrivait, en 1846, à l'occasion des simples Mémoires de madame de Slaal-Delaunay publiés par M. Barrière. € Nous sommes décidément, disait-il, le plus rétrospectif des siècles; nous ne nous lassons pas de rechercher, de remuer, de déployer pour la centième fois le passé. En même temps que l'activité industrielle et l'invention scientifique se portent en avant dans toutes les voies vers le nouveau et vers l'inconnu, l'activité intellectuelle, qui ne trouve pas son aliment suffisant dans les œuvres ni dans les pensées présentes, et qui est souvent en danger de tourner sur elle-même, se rejette en arrière pour se donner un objet, et se reprend en tous sens aux choses d'autrefois, à celles d'il y a quatre mille ans ou à celles d'hier : peu nous importe, pourvu qu'on s'y occupe, qu'on s'y in-