I.OCIS

Celte lettre ne laissait aucune espérance à M"" de Chalais, Elle adoucissait seulement le supplice du condamné et diminuait l'inlamie' de la peine. Restait le cardinal ; mais M"" de Clialais savait

qu'il était inutile de s'adresser à lui. Alors cette femme prit une résolution suprême, c'était celle de s'adresser aux bourreaux.

Nous disons ««/^ bourreaux, car il y en avait, en ce moment, deux à Nantes; l'un, qui avait suivi le roi, et qu'on appelait le bourreau de la cour; l'autre, qui restait à Nantes, et qui était le bourreau de la ville.

Elle réunit tout ce qu'elle avait d'or et de bijoux , attendit la nuit, et, couverte d'un long voile, se présenta tour à tour chez ces deux hommes.

L'exécution était fixée au lendemain. Chalais avait nié toutes ses révélations au cardinal ; il avait dit tout haut que ces révélalions lui avaient été dictées par son Éminence, sous la promesse formelle de la vie ; enfin il avait réclamé la confrontation avec Louvigny, son seul accusateur.

On n'avait pu lui refuser cette confronlalion.

A sept heures, Louvigny fut donc conduit à la prison et mis on face de Chalais. Louvigny était pâle et tremblant. Chalais étail ferme comme un homme qui sait n'avoir rien dit. Il adjura Louvigny au nom du Dieu devant lequel, lui , Chalais , allait paraître , de déclarer si jamais il lui avait fait la moindre confidence à l'égard de l'assassinat du roi et du mariage de la reine avec le duc d'Anjou. Louvigny se troubla, et avoua, malgré ses déclarations précédentes , qu'il ne tenait rien de la bouche de Chalais.

— Mais, demanda le garde-des-sceaux , comment alors le complot est-il parvenu à votre connaissance?

— Étant à la chasse, dit-il, j'ai entendu des gens vêtus de gris que je ne connais point, qui, derrière un buisson, disaient à quelques seigneurs de la cour ce que j'ai rapporté à M. le cardinal.

Chalais sourit dédaigneusement , et se retournant vers le gardedes-sceaux :

— Maintenant , monsieur, dit-il , je suis prêt à mourir. Puis , à voix basse :

— Ah! traître cardinal! murmura-t-il , c'est toi qui m'as mis où je suis.

Enefiet, l'heure du supplice s'approchait ; mais une circonstance étrange faisait croire que rexécution n'aurait pas lieu. Le bourreau de la cour et le bourreau de la ville avaient dis-

paru tous deux , et , depuis le point du jour, on les clierciiait inutilement.

La première idée fut que c'était une ruse employée par le cardinal pour accorder à Chalais un sursis pendant lequel on obtiendrait pour lui une commutation de peine. Mais bientôt le bruit se répandit qu'un nouveau bourreau était trouvé et que l'exécution serait retardée d'une heure ou deux, voilà tout.

Ce nouveau bourreau était un soldat condamné à la potence, et auquel ou avait promis sa grâce s'il consentait à exécuter Chalais.

Comme on le pense bien, si inexpérimenté qu'il fut à cette besogne, le soldat avait accepté.

A dix heures, tout l'ut donc prêt pour le supplice. Le greffier vint prévenir Chalais qu'il n'avait plus que quelques instants à vivre.

Celait dur, quand on était jeune , riche et beau , issu d'un des plus nobles sangs de France , de mourir pour une si pauvre intrigue cl viclinic d'une pareille trahison. Aussi, à l'annonce de sa mort prochaine, Chalais eut-il un moment de désespoir.

En cflcl, le malheureux jeune homme semblait abandonné de loul le monde. ].a reine, cruellement compromise elle-même, n'avait pu hasarder une seule démarche. Monsieur s'était retiré à Châleaiibriaud, et no donnait pas signe de vie. M'"' de Chevreuse, après avoir lait loul ce que son esprit remuant lui avait inspiré, s'était réfugiée chez ÎM. le prince de Cuéméné pour ne pas voir CCI odieux spectacle de la mort de son amant.

Tout le monde semblait donc avoir abandonné Chalais , lorsque tout à coup il vil apparaître sa mère, dont il ignorait la présence à Nantes, cl qui, après avoir tout tonlc' ponr saii\cr son lils, venait l'aider à mourir.

M"" de Chalais était une de ces natures pleines à I9 fois de dévoùment et de résignation. Elle avait fait tout ce qu'il était humainement possible de faire pour disputer son enfant à la mort. 11 lui fallait maintenant l'accompagner à l'échafaud et le soutenir jusqu'au dernier moment. C'était dans ce but que, après avoir obtenu la permission d'accompagner le condamné , elle se présentait devant lui.

Chalais se jeta dans les bras de sa mère et pleura abondamment. Mais, puisant une force virile dans cette force maternelle, il releva la tête, essuya ses yeux et dit le premier : Je suis prêt.

On sortit de la prison. A la porte attendait le soldat, à qui on avait donné , pour remplir sa terrible mission , la première épée venue : c'était celle d'un garde-suisse.

On s'avança vers la place publique où était dressé l'échafaud. Chalais marchait entre le prêtre et sa mère.

On plaignait fort ce beau jeune homme, richement vêtu, qui allait être exécuté ; mais il y avait aussi bien des larmes pour cette noble veuve , vêtue du deuil de son mari , qui accompagnait son fils unique à la mort.

Arrivée au pied de l'échafaud , elle en monta les degrés avec lui.

drcfiL-

Chalais s'appuya sur son épaule ; le confesseur les suivit par derrière.

Le soldat était plus pâle et plus tremblant que le condamné.

Chalais embrassa une dernière fois sa mère et, s' agenouillant devant le billot, fit une courte prière. Sa mère s'agenouilla près de lui et unit ses prières aux siennes.

lOCIS XIV liT SON SIÈCLE. 89

Un instant après, Chalais se retourna du côté du soldat :

— Frappe , dit-il , je suis prêt.

Le soldat, tout tremblant, leva son épée et frappa. Chalais poussa un gémissement, mais releva la tète; il était blessé seulement à l'épaule. L'exécuteur inexpérimenté avait frappé trop bas.

On le vit tout couvert de sang échanger quelques paroles avec

le bourreau , tandis que sa mère se levait et venait l'embrasser.

Puis il replaça sa tète , et le soldat frappa une seconde fois. Chalais poussa un second cri : cette fois encore il n'était que blessé.

— Au diable cette épéc ! dit le soldat , elle est trop légère, et si l'on ne me donne pas autre chose, je ne viendrai jamais à bout de la besogne.

Et il jeta l'épée loin de lui.

Le patient se traîna sur ses genoux et alla poser sa télc toute sanglante et toute nuililée sur la poitrine de sa mère.

On apporta au soldat la doloirc d'un tonnelier. Mais ce n'était pas l'arme qui manquait à rexécutcur, c'était le bras.

Chalais reprit sa place.

Les spectateurs de celte horrible scène comptèrent trenic-deux coups. Au vingtième, le condamné criait encore : Jésus! Maria!

Puis, lorsque tout fut fini, M"" de Chalais se redressa et levant les deux mains au ciel :

— Merci, mon Dieu ! dit-elle, je croyais n'être la mère que d'un condamné, et je suis la mère d'un martyr.

Elle demanda les restes de son fils , et on les lui accorda. Le cardinal était parfois plein de clémence.

M"'" de Chevreuse reçut l'ordre de demeurer au Verger où elle était.

Gaston apprit la mort de Chalais tandis qu'il était au jeu, et continua sa partie.

La reine fut sommée par le roi de descendre au conseil , où on la fit asseoir sur un tabouret. Là, on lui montra la déposition de Louvigny et les aveux de Chalais. On lui reprocha d'avoir voulu assassiner le roi pour épouser Monsieur,

Jusque là la reine avait gardé le silence ; mais, à cette dernière accusation , elle se leva et se contenta de répondre avec l'un de ces dédaigneux sourires, si familiers à la belle espagnole:

— Je n'aurais ])oint assez gagné au change.

Celle réponse acheva de lui aliéner l'esprit du roi qui crut , jusqu'à son dernier moment que Chalais, Monsieur et la reine avaient véritablement conspiré sa mort.

Louvigny ne porta pas loin son infâme action : un an après il fut tué en duel.

Quant à Roclicfort , il était audacieusement retourné à Bruxelles, et , même après l'exécution de M. de Chalais., il demeura dans son couvent, sans que personne sût la part qu'il avait prise à la mort de ce malheureux jeune homme. Mais un jour, en tournant l'angle d'une rue, il rencontra l'écuyer du comte de Chalais, et n'eut que le temps d'abaisser son capuchon sur son visage. Cependant, malgré cette précaution, craignant d'avoir été reconnu, il s'échappa aussitôt de la ville. En clTel, il était temps ; derrière lui les portes se fermèrent ; puis des recherches furent faites, et le couvent fut fouillé.

11 était trop tard : Rochefort, redevenu cavalier, courait la poste sur la route de Paris; il revint alors près de son Éminencc, s' applaudissant du succès de sa mission , que, dans ses idées à lui , il déclare avoir honorablement remplie.

Ce que c'est que la conscience.

CIIAPITKE IV.

Ce qu'étaient devenus les ennemis du cardinal. — Projets politiques et amoureux de Buckingliam. — Mort de la duchesse d'Orléans. — Nouvelles exécutions. — Milord Montaigu. — Mission de Lapone. — La partie de cartes. — Situation critique de La Rodiellc. — Fin tragique de Buckiiighani. — Regrets de la reine. — Anne d'Autriche et Voiture.

nACE à l'amour de Buckingliam , l'in-

i,^ différence du roi pour Anne d' Autriclic

~3;i s'était cliangée en froideur. A propos

^ de l'affaire do Ciialais, cette froideur

se changea en antipathie; nous allons

voir dans ce chapitre l'antipathie se

changer en haine.

Ce fut à partir de ce moment que le cardinal devint souverain maître.

La royauté s'était éclipsée le jour de 'assassinat de Henri IV, pour ne reparaître que le jour de la majorité de Louis XIV, Le demi-siècle qui s'écoula entre ces deux événements, fut consacré aux règnes des favoris , si l'on peut toutefois appeler des favoris Riciiclieu et Mazarin , ces deux tyrans de leurs maîtres.

La reine, tantôt par l'intermédiaire de Laportc, tantôt par les soins de M"" de Chcvrcuse, retirée ou plutôt exilée en Lorraine, avait conservé des relations épistolaires avec le duc de Buckingham , lequel , toujours tenu de cet amour ciievaleresque que nous avons raconté , ne perdait pas l'espoir, après avoir été amant aimé,

de lîevenir un jour amanl licurcux. En conséquence , il faisait sans cesse solliciter par le roi Charles I" la permission de revenir à Paris comme ambassadeur, permission que le roi de France , ou plutôt le cardinal , refusait avec un acharnement égal à la persistance qu'on mettait à la demander. Or, ne pouvant pas venir en ami, Buckingliam résolut de venir en ennemi. La Rochelle fournit, sinon une cause, du moins un prétexte de guerre.

Buckingham, qui disposait des forces de l'Angleterre, espérait encore réunir contre la France l'Espagne , l'Empire et la Lorraine. Certes , la France , si forte que l'eût faite Henri IV, et qu'essayait de la faire Richelieu , ne pourrait résister à cette terrible coalition : elle serait donc forcée de plier. Buckingham se présenterait comme négociateur ; la paix serait accordée au roi et au cardinal. Mais une des conditions de cette paix serait que le duc de Buckingham reviendrait à Paris comme ambassadeur.

L'Europe tout entière allait donc se soulever et la France être mise à feu et à sang à propos des amours d'Anne d'Autriche et de Buckingham, et de la jalousie du cardinal ; car pour la jalousie du roi, il n'en était pas question. Louis détestait trop la reine , surtout depuis cette affaire de Chalais, pour en être sérieusement jaloux. Comme on le voit, il ne manqua à tout ce poème qu'un Homère pour faire de Buckingham un Paris, d'Anne d'Autriche une Hélène, et du siège de La Rochelle une guerre de Troie.

La Rochelle était une des cités données aux huguenots par Henri IV lors de la publication de l'édit de Nantes ; ce qui faisait dire à Bassompierre , qui était huguenot et qui assiégeait la ville : Vous verrez que nous serons assez bètes pour prendre La Rochelle. Or, cette ville était pour le cardinal un sujet de trouble éternel : c'était un foyer d'insuiTection , un nid de rebelles, un centre de discordes. N'avait-on pas donné dernièrement encore à Gaston le conseil de s'y retirer.

Henri de Condé avait été mis à Vincennes et ne s'était jamais relevé de cet échec. H est vrai que la Fi-ance y avait gagné quelque chose. Pendant ses trois ans de captivité, Monsieur le prince s'était rapproché de sa femme et en avait eu deux enfants : Anne- Geneviève de Bourbon, connue plus tard sous le nom de duchesse de Longuevillo , et Louis II de Bourbon, qui fut depuis le grand Condé.

Lo grand-prieur et le duc de Vendôme étaient arrêtés et détenus au cliàtean d'Ainboise. Riciielieu avait eu un instant l'intention de les faire juger et de laisser debout pour eux l'écliafaud de Clialais. Mais l'un avait allégué les privilèges des pairs de France , et l'autre ceux de la religion de Malte dont il était membre. Ce double appel avait arrêté la procédure, mais pour avoir les deux fds de Henri IV sous la main, le cardinal les avait l'ait transférer du château d'Amboise au château de Vincennes.

Le comte de Soissons , dénoncé au cardinal comme ayant offert des secours d'armes et d'argent au duc d'Anjou, n'avait pas jugé prudent d'attendre le retour du roi et de son ministre. 11 quitta Paris, et, sous le prétexte d'un voyage de santé, passa les Alpes et descendit à Turin. La haine du cardinal, impuissante contre sa personne, essaya de l'atteindre dans sa considération. 11 fit écrire à yi. de Bét4iune, notre ambassadeur à Rome, pour que le titre d'altesse fût refusé au comte de Soissons, à la cour pontificale. Mais c'était le temps des diplomates grands seigneurs, et M. de Béthune répondit : « Si monsieur le comte est coupable , il faut lui faire son procès et le punir ; s'il est innocent , il est inutile de le chagriner d'une manière où l'honneur de la couronne est intéressé; j'aime mieux quitter mon emploi que de me prêter à une si pauvre persécution. »

Le duc d'Anjou était devenu, par son mariage, prince de Bombes et de Roche-sur- Yon , duc d'Orléans, de Chartres, deMontpensier et de Chàlellerault , comte de Blois et seigneur de Montargis ; mais tous ces titres nouveaux , au lieu de le grandir, l'avaient abaissé; car ils avaient été écrits sur son contrat de mariage avec le sang de Chalais. Le nouveau duc d'Orléans, surveillé à chaque heure du jour par ses plus familiers, haï du roi, méprisé de la noblesse, n'était donc plus à craindre pour le cardinal.

Ainsi Henri de Condé était réduit â l'impuissance.

Le grand-prieur et le duc de Vendôme étaient prisonniers à Vincennes,

Le comte de Soissons était exilé en Halic.

Gaston d'Orléans était déshonoré.

La Rochelle seule tenait encore contre la volonté de Richelieu,

Malheureusement, on ne fait pas le procès d'une cité comme on fait le procès d'un homme; il est plus difficile de rjaser une ville

Oh LOUIS XIV ET S0\ SIÈCLE.

que de couper une tèle. Le cardinal ne cherchait donc que l'occasion de punir La Roclielle, lorsque Buckingham la lui fournit.

Buckingiiam , comme nous l'avons dit , voulait la guerre. Or, la guerre n'était pas chose difficile à obtenir de notre vieille monarchie. Le ministre anglais excita d'abord des tracasseries entre Charles L' et Madame Henriette, comme Richelieu avait fait entre Louis XIII et Anne d'Autriche. A la suite de ces tracasseries , le roi d'Angleterre renvoya à Paris toute la maison française de sa femme , comme Louis XIII avait renvoyé autrefois toute la maison espagnole de la reine : mais , cependant , quoique cette violation d'une des principales clauses du contrat blessât fort le roi , la cause ne lui parut pas encore sulTisante pour une rupture. Alors Buckingham , après avoir attendu vainement des paroles de guerre , résolut d'user d'un autre moyen. Il excita quelques armateurs anglais à s'emparer des navires marchands français qu'il fit ensuite déclarer de bonne prise par sentence de l'amirauté. C'étaient là de graves infractions à la foi jurée ; mais Richelieu avait l'œil fixé sur un seul point, sur La Rochelle. Il voulait, comme on dit, faire d'une pierre deux coups , en finir d'une seule fois avec la guerre civile et la guerre étrangère. Les réclamations de la France près du roi Charles L' , furent donc poursuivies assez mollement pour faire comprendre à son favori, qu'il fallait encore quelque chose de plus pour amener la rupture souhaitée. 11 engagea le roi d'Angleterre à embrasser le parti des protestants de France , et à leur fournir des secours. Les Rochellois, assurés désormais d'un appui en Angleterre , envoyèrent à Buckingham le duc de Soubise et le comte de Brancas ; et le favori , accordant plus que ceux-ci ne venaient demander, conduisit hors des ports de la Grande-Bretagne une flotte de cent voiles et vint s'abattre avec elle sur l'île de Ré dont il s'empara, à l'exception de la citadelle de Saint-Martin, que le comte de Toiras défendit héroïquement contre vingt mille Anglais avec une garnison de deux cent cinquante hommes.

Enfin , Richelieu en était arrivé à ce qu'il voulait. Comme un pêcheur qui, penché sur le rivage, attend le moment favorable, il pouvait d'un seul coup de filet prendre maintenant Anglais et Rochellois , ennemis politiques et ennemis religieux.

Aussitôt les ordres furent donnés pour acheminer toutes les troupes disponibles sur La Rochelle.

Deux événcnicnls détournèrent un instant les yeux de la France du point important où ils étaient fixés. W' de Montpensier, devenue duchesse d'Orléans, à .Nantes, accoucha d'une fille qui fut depuis la grande Mademoiselle , et que nous retrouverons dans la guerre de la Fronde , et à la cour de Louis XIV. Mais la jeune et belle princesse, sur laquelle reposait tout l'espoir de la France, mourut en couches : son mariage, arrosé de sang, n'avait point obtenu la bénédiction du ciel.

Le second événement fut l'exécution du comte de Bouteville. Réfugié dans les Pays-Bas pour avoir pris part à vingt-deux duels, ce gentilhomme avait quitté Bruxelles et était venu chercher une vingt-troisième rencontre en pleine Place Royale. Arrêté et conduit à la Bastille avec son second le comte Des Chapelles, qui avait tué Bussy d'Aniboise son adversaire, les deux coupables furent décapités en Grève , malgré les prières des Coudé, des Montmorency, et des d'Angoulème, et sans qu'à la chute de ces deux tètes, dont l'une était celle d'un Montmorency, la noblesse de France, cette noblesse si querelleuse , qui avait chaque jour l'épée à la main , protestât autrement que par un long cri de terreur.

Au reste , le roi détourna les esjjrits , en donnant rendez-vous à cette même noblesse devant La Rochelle, et en annonçant qu'il conduirait lui-même le siège.

Laissons le cardinal déployer son génie guerrier comme il avait déjà déployé son génie politique , et suivons un petit incident particulier qui se rattache au but de cette espèce d'avant-propos, en montrant une nouvelle cause de l'antipatiiie conjugale qui, entre Louis Xlll et Anne d'Autriche, allait bientôt devenir de la haine.

Nous avons dit que les projets de Buckingham contre la France, quoique inspirés par une cause futile, devaient avoir un grand effet : c'était de soulever contre la France d'abord l'Angleterre, et la chose était d(\jà faite; puis, par une ligne, de réunir au roi Charles 1" les ducs de Lorraine, de Savoie, de Bavière, ainsi que l'archiduchesse qui, au nom de l'Espagne, commandait dans les l'Iandres. Or, pour nouer cette ligue , dont M"" de Chevreuse , exilée en Lorraine à la suite du procès de Chalais , avait préparé les fils, le duc de Buckingham venait d'envoyer un de ses agonis les plus sûrs, un de ses allidés les plus habiles : c'était inilord Montaigu.

Mais Richelieu aussi avait des agents srtrs et des afiidés habiles, et

cchi près du duc de Biickingham liii-mèmc. 11 coiinul donc l'existence delà ligue aussitôt qu'elle l'ut l'onnée et eu fit part au roi, ne lui laissant pas ignorer que l'amour de Buckingiiam pour la reine allait jeter tout ce trouble dans le royaume. Aussi, Louis XIII étant tombé malade à Villeroi, au moment où il se rendait à La Rochelle, la reine accourut de Paris pour le visiter. Or, l'ordre avait été donné à M. d'Humières, premier gentilliomme de la chambre, de ne laisser entrer personne dans l'appartement du roi , sans en demander auparavant la permission à l'auguste malade. Le pauvre gentilhomme crut que la reine devait être exceptée d'un pareil ordre, et l'introduisit sans l'annoncer. Dix minutes après, Anne d'Autriche sortit tout en larmes de la chambre de son mari, et M. d'Humières reçut l'ordre de quitter la cour.

Anne d'Autriche s'en était donc revenue à Paris tout inquiète de ce nouvel orage qu'elle sentait grossir du côté de l'Angleterre, lorsque tout à coup elle apprit que inilord Montaigu , agent du duc de Buckingham, venait d'être arrêté.

Voici de quelle façon la chose s'était passée :

Richelieu, les yeux fixés sur Porlsmouth, en avait vu partir milord Montaigu , lequel passant par les Flandres, devait se rendre en Lorraine et en Savoie. Alors le cardinal avait donné ordre, de la part du roi , à M. de Bourbonne , dont la maison était située sur les frontières du Barrois , où devait nécessairement passer milord Montaigu, de le faire observer et de l'arrêter, s'il pouvait.

M. de Bourbonne avait grand désir de se rendre agréable au cardinal. Aussi, à peine eut-il reçu cet ordre, qu'il avisa aux moyens de l'exécuter. 11 fit venir deux Basques qui étaient à lui et dont il connaissait l'adresse, leur ordonna de se déguiser en compagnons serruriers, de s'attacher aux pas de milord Montaigu, qui devait être à cette heure à Nancy, de le suivre partout tantôt de près, tantôt de loin, ainsi que la commodité le leur permettrait ou qu'ils le jugeraient à propos. Ces deux Basques suivirent les instructions reçues, accompagnèrent Montaigu pendant tout son voyage; puis, lorsqu'il fut dans le Barrois, et tout proche de la frontière de France, un des Basques se détacha et vint prévenir son maître. Aussitôt M. de Bourbonne monta à cheval avec dix ou douze de ses amis, et, allant se placer sur le chemin que devait suivre l'envoyé de Buckingiiam , ils l'arrêtèrcni vu moment où celui-ci

LhSEbî!^'

LOUIS xrv ET SON SIECLE,

se croyait enfin arrivé au terme de sa mission. Avec milord Montaisu étalent un genlilliomme, nommé Okenham, et un valet de chambre daas la valise duquel on trouva le traité. Les prisonniers furent

conduits à Bourbonne , où on leur donna à souper, et de là à Coifly, château assez fort pour n'être pas enlevé d'un coup de main. Comme on craignait quelque tentative de la part du duc de Lorraine, les régiments, qui se trouvaient en Bourgogne et en Champagne, eurent ordre de se concentrer autour de CoilTy. Us devaient de là escorter les prisonniers jusqu'à la Bastille.

Ce fut avec une terreur profonde que la reine apprit l'arrestation de milord Montaigu ; elle connaissait la grande confiance que le duc de Buckinghara avait dans ce gentilhomme , et tremblait qu'il ne l'eût" chargé de quelque lettre à son adresse ; car au point oîi elle en était maintenant avec le roi , il ne s'agissait de rien moins pour elle que de son renvoi en Espagne.

Alors elle entendit raconter que la compagnie des gendarmes de la reine faisait partie des troupes qui devaient escorter milord Montaigu, et se rappela que, deux ou trois ans auparavant, elle avait fait entrer dans cette compagnie, en qualité d'enseigne, Laporte, un de ses plus dévoués serviteurs, comme on a pu le voir,

lorsqu' après les affaires d'Amiens il lut tombé dans la disgrâce du roi. Elle s'informa oii était Laporte , et apprit qu'il avait obtenu un congé pour venir passer le carême à Paris ; il paraissait donc à sa portée, et le hasard l'avait amené sous sa main. Alors elle le fit venir secrètement au Louvre , et le reçut à minuit , sans qu'il eût été reconnu.

Anne d'Autriche raconta à ce fidèle serviteur, qui avait déjà souffert pour sa reine et qui était prêt à souffrir encore, la situation terrible où elle se trouvait. — Je ne connais que vous, ajouta la princesse , en qui je puisse me confier, et vous seul êtes capable de me tirer du mauvais pas où je suis engagée.

Laporte l'assura de son dévoùment, et lui demanda de quelle manière il pouvait le lui prouver.

— Écoutez, lui dit la reine : il faut que vous rejoigniez à l'instant même votre compagnie, et que, pendant la conduite que vous ferez de railord Montaigu , vous trouviez moyen de lui parler et de savoir si par hasard je suis nommée dans les papiers qu'on lui a pris ; puis , vous lui recommanderez de se bien garder de prononcer mon nom dans ses interrogatoires , car sans se sauver aucunement , il me perdrait.

Laporte répondit qu'il était prêt à mourir pour le service de la reine. Anne d'Autriche le remercia, l'appela son sauveur, lui remit tout ce qu'elle avait d'argent , et il partit la nuit même.

Il arriva à Coiffy juste au moment où les troupes en sortaient : milord Montaigu était au milieu d'elles, monté sur un petit cheval , libre en apparence , mais sans épée et sans éperons. Or, non seulement on le conduisait à Paris en plein jour et ostensiblement , mais encore on avait fait prévenir les troupes de Lorraine qu'au moment où le prisonnier quitterait le château , on tirerait deux coups de canon afin de leur donner avis de ce départ. Elles pouvaient donc, si c'était le bon plaisir de leur duc, essayer de troubler la marche. Les deux coups de canon , en effet , furent tirés ; on s'arrêta même et l'on se mit en bataille pour donner aux Lorrains tout le temps d'engager l'affaire ; mais ils se tinrent dans leurs quartiers, et les troupes françaises, au nombre de huit ou neuf cents chevaux , commandés par MM. de Bourbonnc et de Boulogne, son beau-père, continuèrent leur route vers Paris.

En arrivant à Coiffy, Laportc avait repris sa place au milieu de ses camarades ; mais , comme on savait que son congé n'était point encore expiré, le baron de Ponthieu, guidon de la compagnie, un des partisans d'Anne d'Autriche, se douta bien qu'il était venu pour un motif plus important que d'assister à la conduite du prisonnier. 11 lui en témoigna ipème quelque chose tout en marchant, et comme Laporte connaissait le dévoùraent du baron de Ponthieu pour la reine et sentait qu'il aurait besoin de lui pour approcher de milord Mpntaigu, sans s'ouvrir tout à fait, il lui laissa soupçonner qu'il était sur la trace de la vérité. M. de Ponthieu, voyant que Laporte désirait rester maître d'un secret qui n'était pas le sien, eut la discrétion de ne pas insister davantage. Seulement , le soir même, il le retint près de lui, ne voulant point qu'il allât coucher dans les quartiers de la compagnie, et pensant que ce séjour dans son voisinage donnerait plus facilement lieu à Laporte de s'approcher du prisonnier.

En effet, pour distraire milord Montaigu que, malgré sa captivité, on traitait en grand seigneur, tous les soirs M. de Bourbonne et M. de Boulogne invitaient les ofliciers à jouer avec lui. Laporte faisant partie du corps d'ofliciers avait été invité avec les autres et ne manquait jamais de se trouver à ces réunions.

Dès le premier jour, milord Montaigu, qui avait vu Laporte lors du voyage du duc de Buckingham en France, le reconnut, et comme il le savait des plus fidèles serviteurs de la reine , il comprit qu'il n'était pas là sans une commission particulière. En conséquence, Montaigu fixa les yeux sur Laporte, et lorsque celui-ci sans affectation se retourna de son côté, ils échangèrent un regard qui échappa à tout le monde , excepté au baron de Ponthieu qu'il confirma encore dans celte conviction que Laporte était venu pour tâcher de s'aboucher avec le prisonnier.

Afin de seconder, tacitement toutefois, autant qu'il le pourrait les démarches de ce fidèle serviteur, un soir qu'il manquait un (piatrième pour faire la partie de milord Montaigu, M. de Ponthieu désigna Laportc, lequel prit avec empressement la place qui lui était offerte à la table de jeu. A peine fut-il assis, qu'il rencontra le pied de milord Montaigu, ce qui lui fit comprendre qu'il l'avait reconnu. Laporte essaya, de son côté, en employant le même langage, de mettre le prisonnier sur ses gardes ; puis, au moyen de phrases

100 r.OUIS XIV ET SON SIECLE.

intelligibles pour eux seuls , chacun recommanda à l'autre la plus grande attention.

Kn effet, il était impossible de se rien dire, mais on pouvait s'écrire. Tout en jouant, Laporte laissa traîner sur la table un crayon avec lequel on marquait les points; niilord Montaigu, sans que personne le remarquât, s'empara du crayon.

Le lendemain , la partie recommença ; Laporte , comme la veille, était placé entre le prisonnier et le baron de Ponthieu ; de l'autre côté était M. de Bourbon ne lui-même.

Tout en battant les cartes, Laporte laissa échapper de ses mains une partie du jeu qui tomba à terre. Courtoisement , milord Montaigu se baissa pour aider Laporte à réparer sa maladresse. Seulement, en môme temps qu'il ramassait les cartes, il ramassa aussi un billet qu'il glissa dans sa poche.

Le lendemain , milord Montaigu , qui était fort affable , alla au devant de Laporte dès qu'il l'aperçut et lui tendit la main. Celui-ci s'inclina devant une si grande politesse et sentit que milord, tout en lui serrant la main, lui glissait entre les doigts la réponse au billet de la veille.

Cette réponse était des plus rassurantes. Milord IMontaigu affirmait qu'il n'avait reçu du duc de Buckingham aucune lettre pour la reine ; que son nom ne se trouvait nullement compromis dans les papiers qu'on avait saisis , et il terminait en disant que la reine pouvait être tranquille et qu'il mourrait avant de rien dire ou faire qui pût être désagréable à Sa Majesté.

Quoique possesseur de ce premier billet, si impatiemment attendu, Laporte n'en resta pas moins attaché à l'escorte, et continua de faire presque tous les soirs la partie du prisonnier. En effet, il n'osait ni confier le premier billet à la poste, de peur qu'il ne fût détourné, ni quitter sa compagnie , de peur qu'on ne soupçonnât ce qu'il y était venu faire.

Laporte, tout impatient qu'il était, ne se rapprocha cependant de Paris qu'étape par étape; il y arriva le jour du vendredi-saint, et comme, ce môme jour, le prisonnier fut conduit et écroué à la Bastille , il put être libre aussitôt celte formalité achevée.

La reine avait su son retour, non par un messager, mais par elle-même; car elle était si inquiète, qu'ayant connu le jour de l'arrivée de milord Montaigu, elle était montée en voiture et avait

croisé l'escorte. Parmi les gcndarincs elle aperçut Laporte , et celui-ci, qui l'avait remarquée de son côté, essaya de la rassurer par un signe de triomplio.

Anne d'Aiitriclie n'en passa pas moins une journée fort agitée. Aussi, dès que la nuit fut venue, J.aporte, comme la première fois, fut introduit au Louvre et y trouva la reine qui l'attendait dans une grande anxiété.

Laporte commença par lui remettre le billet de milord Montaigu , que la reine lut et relut avec avidité; puis poussant un grand soupir :

— Ali! Laporte, dit-elle, voici la première fois depuis un mois que je respire librement. Mais comment se fait-il qu'ayant de si riches nouvelles à m'annoncer, vous ne me les ayez pas transmises pluslôt , ou ne me les ayez pas apportées en plus grande diligence?

Alors Laporte raconta à la reine ce qui s'était passé et comment il avait cru devoir, pour la propre sûreté de Sa Majesté, user de cet excès de prudence. La reine fut obligée d'approuver les raisons de ce fidèle serviteur et d'avouer qu'il avait bien fait d'agir avec cette circonspection. Puis elle lui (it de nombreuses promesses, lui disant que nul ne lui avait jamais rendu un si grand service que celui qu'il venait de lui rendre.

Cependant le roi et le cardinal pressaient le siège de La Rochelle, où les choses em])iraient de jour en jour. Depuis le blocus si hermétiquement fermé et qui empêchait tout convoi d'entrer dans la ville, depuis la digue construite en travers de la rade et qui empêchait tout vaisseau de pénétrer dans le port, la ville, qui avait cessé complètement d'être ravitaillée, manquait de tout et n'était soutenue que par l'énergie, la prudence, la fermeté de son maire Guiton et lexemplc que donnaient la duchesse de Rohan et sa fille qui , depuis trois mois , ne vivaient que de cheval et de cinq onces de pain par jour, à elles deux. Mais tout le monde n'avait pas même de la chair de cheval et deux onces et demie de pain : la populace manquait de tout. Les faibles en religion se plaignaient tout haut. Le roi, averti de ce qui se passait dans la ville, fomentait cette discorde toujours étouffée, toujours renaissante , et promettait de bonnes conditions. Les magistrats du présidial élaienl en opposition avec le maire. Des assemblées se réunissaient, dans lesquelles s'élevaient de graves conflits; dans l'une d'elles, on en

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viut aux mains, et le maire et ses partisans échangèrent des gourmades avec les conseillers du présidial.

Quelques jours après cette scène violente à la suite de laquelle . les partisans du roi avaient été chercher un refuge au camp royal, deux ou trois cents hommes et autant de femmes, qui ne pouvaient plus supporter les atroces privations auxquelles ils étaient en proie , prirent la résolution de sortir de la ville et d'aller demander du pain à l'armée royaliste. Les assiégés, que cela débarrassait d'autant de bouches inutiles, leur ouvrirent les portes avec joie , et toute celte procession affligée s'avança vers le camp , les mains jointes, et implorant la clémence du roi. Mais les solliciteurs s'adressaient à une vertu peu pratiquée par Louis XIII , qui donna d'abord l'ordre de mettre les hommes tout nus, et de dépouiller les femmes jusqu'à la chemise ; puis, lorsqu'ils furent en cet élat, les soldais prirent des fouets, et, comme un troupeau, chassèrent les malheureux vers la ville qu'ils venaient de quitter et qui ne voulut plus leur rouvrir. Trois jours ils restèrent au pied des murailles, mourants de froid , mourants de faim, implorant tour à tour amis et ennemis , jusqu'à ce qu'enfin les plus misérables, comme cela arrive toujours, eurent pitié d'eux ; les portes se rouvrirent, et il leur fut permis de revenir partager la misère de ceux qu'ils avaient abandonnés.

Un instant on avait cru que tout allait finir : ]>ouis XIII, presque aussi las du siège que l'étaient les assiégés, avait un jour fait venir son roi d'armes, Breton, lui avait ordonné de revêtir sa cotte d'armes fleurdelisée , de mettre sa toque sur sa tète , de prendre son sceptre à la main, et de s'en aller, précédé de deux trompettes, faire, dans les formes accoutumées , sommation au maire et à tous ceux qui composaient le conseil de la ville , de se rendre.

Voici quelle était la sommation au maire :

« A toi, Guiton, maire de La Rochelle , je te somme, de la part du roi mon maître, mon unique et souverain seigneur et le tien, de faire, à l'instajit même , une assemblée de ville où chacun puisse entendre de ma bouche ce que j'ai à signifier de la part de Sa Majesté. »

Si le maire venait à la porte de la ville écouter cette sommation et assemblait le conseil de ville , comme elle en contenait l'ordre ,

Breton devait se présenter devant ce conseil et lire cette seconde .sommation :

« A toi, Guiton, maire de La Rochelle, à tous échevins, pairs, et généralement à tous ceux qui ont part au gouvernement de la ville , je vous somme , de la part du roi mon maître , mon unique seigneur et le vôtre , de quitter votre rébellion , de lui ouvrir vos portes, et de lui rendre promptcincnt l'entière obéissance que vous lui devez, comme à votre seul souverain et naturel seigneur; je vous déclare qu'en ce cas il usera de sa bonté à votre endroit, et vous pardonnera votre crime de félonie et de rébellion ; au contraire, si vous persistez dans votre dureté, refusant les effets de la clémence d'un si grand prince, je vous déclare, de sa part, que vous n'avez plus rien à espérer de sa miséricorde , mais que vous devez attendre de son autorité, de ses armes et de sa justice la punition que vos fautes ont méritée ; bref, toutes les rigueurs qu'un si grand roi peut et doit exercer sur de si méchants sujets. »

Mais, malgré l'appareil déployé par le roi d'armes, malgré les fanfares réitérées des trompettes qui l'accompagnaient, le maire, ni personne ne vinrent le recevoir aux portes ; les sentinelles mêmes ne voulurent pas répondre , et Breton fut obligé de laisser à terre ses deux sommations.

C'est qu'au milieu de leur détresse les assiégés avaient une grande espérance : cette espérance reposait sur la diversion dont les flattait le duc de Buckinghani et qui en effet était sur le point d'éclater, lorsqu'il survint un de ces événements inattendus qui renversent toutes les combinaisons humaines, et qui d'un seul coup perdent ou sauvent les États.

Buckinghani poursuivait son projet d'une invasion en France avec toute l'activité dont il était capable , et au milieu d'une vive opposition que lui avait suscitée , en Angleterre , cette guerre contre la France, qui effectivement n'avait aucune cause importante; il est vrai(iue depuis qu'elle était entreprise, et que les protestants voyaient à quelle détresse étaient réduits leurs frères de La Rochelle, ils désiraient les premiers qu'un vigoureux coup de main fît lever le siège au roi et au cardinal. Mais Buckingham , déjà battu à l'île de Ré, voulait tenter ce coup de main en même temps que tous les princes de la ligue se déclareraient. Or l'arrestation de inilord Montaigu avait jeté du trouble dans l'association , et le

duc s'était vu obligé de rappeler une flotte partie pour secourir La Rochelle. Cette flotte rentra dans la rade de Portsmouth, sans avoir rien fait ni même rien tenté.

C'est que Buckingham, comme nous l'avons dit, attendait toujours la nouvelle que les ducs de Lorraine , de Savoie et de Bavière étaient, ainsi que l'arcliiduchesse, prêts à entrer en France.

Mais, au retour de cette flotte, retour dont la cause était inconnue, une grande sédition éclata. Le peuple se porta à l'hôtel de Buckingham et égorgea son médecin. Le lendemain , Buckingham fit afficher un placard dans lequel il annonça qu'il n'avait rappelé la flotte que pour en prendre lui-même le commandement. Mais on répondit à ce placard par un autre, qui contenait ces menaçantes paroles :

— Qui gouverne le royaume? le roi. Qui gouverne le roi? le duc. Qui gouverne le duc? le Diable... — Que le duc y prenne garde , ou il aura le sort de son docteur.

Buckingham ne s'inquiéta point autrement de celte menace , d'abord parce qu'il était fort brave, et ensuite parce qu'elle avait déjà si souvent retenti à son oreille, qu'il avait fini par s'y habituer. 11 continua donc les préparatifs de guerre sans prendre aucune précaution pour la conservation de sa personne.

Enfin le 23 août, au moment où Buckingham , après avoir reçu , dans la maison qu'il habitait à Portsmouth, le duc de Soubise et les envoyés de La Rochelle , sortait de la chambre oii il avait eu quelques démêlés avec eux, comme il se retournait pour adresser la parole au duc de Fryar, il éprouva tout-à-coup une profonde douleur, accompagnée d'une impression glacée. Apercevant un homme qui fuyait, il porta la main à sa poitrine et sentit le manche d'un couteau qu'il arracha aussitôt de la blessure en criant :

— Ah ! le misérable ! il m'a tué.

Puis au même instant il tomba entre les bras de ceux qui le suivaient, et mourut sans avoir pu prononcer un mot de plus.

Près de lui et à terre se trouvait un chapeau; au fond de ce chapeau était un papier, et sur ce papier on lut ces mots :

« Le duc de Buckingham était l'ennemi du royaume , et à cause de cela je l'ai tué.

Alors des cris se firent entendre par toutes les fenêtres :

— Arrêtez l'assassin; l'assassin est nu-tête.

Beaucoup de gens se promenaient dans la rue allendant la sortie du duc, et au milieu de celte foule était un homme sans chapeau,

fort pâle , mais qui cependant paraissait calme et tranquille : on £6 jeta sur lui en criant : Voici l'assassin du duc.

— Oui, répondit cet homme, c'est moi qui l'ai tué.

On arrêta le meurtrier et on le conduisit devant les juges.

Là, il déclara tout, disant qu'il avait cru sauver le royaume en tuant celui qui perdait le roi par ses mauvais avis. Au reste, il soutint constamment n'avoir pas de complices, et ne s'être porté à cette action par aucun motif de haine particulière.

Cependant on découvrit que cet homme , qui était lieutenant , avait deux fois demandé au duc, qui le lui avait deux fois refusé, le grade de capitaine. 11 se nommait John Felton'; il mourut avec la fermeté d'un fanatique et le calme d'un martyr.

On comprend quel retentissement une pareille nouvelle eut en Europe et surtout à la cour de France. Lorstju'on annonça cette mort à Anne d'Autriche, elle perdit presque connaissance et laissa échapper celte imprudente exclamation :

— C'est impossible ! je viens de recevoir une letti-e de lui. Mais bientôt il n'y eut plus de doute, et ce fut Louis Xiïl qui,

lOG LOUIS XIV ET SON SIKCLIÎ.

de relour à Paris, se chargea de confirmer à la reine cette terrible nouvelle. 11 le fit, du reste, avec le fiel qu'il avait dans le caraclèrc, ne prenant point la peine de cacher à sa femme toute la joie qu'il ressentait de cet événement.

De son côlé, la reine fut aussi franche que lui. On la vit s'enfermer avec ses plus intimes , et ses plus intimes la virent longuement pleurer, 11 y a plus : le temps, tout en adoucissant sa douleur, ne parvint jamais à chasser de son esprit l'image de ce beau et noble duc, qui avait tout risque pour elle, et à qui, dans ses soupçons contre Richelieu et Louis XllI, elle crut toujours que son amour avait coûté la vie.

Aussi ses familiers qui n'ignoraient pas quel tendre souvenir elle gardait au duc de Buckingham, lui en parlaient-ils souvent, parce qu'ils savaient qu'elle en entendait parler avec plaisir.

Un soir que la pauvre reine , isolée comme une simple femme , causait près de la cheminée en tète à tête avec Voiture, son poète favori, celui-ci paraissant rêveur, elle lui demanda à quoi il pensait. Voiture lui répondit avec cette facilité d'improvisation qui caractérisait les poètes de cette époque :

Je pensais que la destinée.

Après tant d'injustes mallieurs, Vous a justement couronnée De gloire , d'éclat et d'honneurs ; Mais que vous étiez plus heureuse , Lorsque vous étiez autrefois , Je ne dirai pas amoureuse.,.

La rime le veut toutefois.

Je pensais , nous autres poètes Nous pensons exlravagamnient , Ce que , dans l'humeur où vous êtes , Vous feriez , si dans ce moment Vous avisiez en celte place Venir le duc de Buckiughan , Et lequel serait eu disgrâce De lui ou du père Vincent.

Or, c'était en i6!ih que Voiture prétendait que le beau duc l'emporterait sur le confesseur de la reine , c'est-à-dire seize ans après l'assassinat que nous venons de raconter!...

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