AVERTISSEMENT

Lorsque le bibliothécaire de la ville de Clermont-Ferrand m'a mis entre les mains la correspondance inédite de Louvois avec M. de Chazerat, j'en ai tout de suite compris l'importance, et je me suis demandé ce que j'en pourrais faire. Publierais-je les lettres in extenso, sans rien omettre, sans rien changer? C'était ma première pensée; mais ces lettres n'ont aucun caractère, aucune valeur littéraire et elles sont d'un intérêt très spécial ; évidemment elles auraient peu de lecteurs ; ce sont des pièces à consulter. Me borneraisje alors à en extraire un mémoire où j'exposerais la vie d'un officier du génie au xvne siècle et où je mettrais en lumière les traits généraux qui se rapportent à l'histoire et aux trois grands personnages à qui la France d'alors doit la ceinture de ses fortifications ? Un troisième parti s'est enfin offert et je l'ai

saisi. Il a consisté à ajouter à ce mémoire auquel j'avais pensé, que j'ai fait, du reste, et que j'ai lu à l'Académie des Sciences morales et politiques, l'histoire des travaux de M. de Chazerat dans les différentes villes où il a été successivement placé. J'arrivais ainsi à analyser les lettres du grand ministre, à en tirer la substance, à leur donner par le choix des faits un intérêt assez vif; je faisais connaître tout le travail que réclamait l'établissement d'une place forte ; je montrais ces soins de tout instant, cette surveillance sans relâche, ce dévouement à toute épreuve qu'exigeaient et le roi qui ordonnait, et Louvois qui dirigeait, et Vauban qui concevait les plans et les faisait exécuter. J'ai suivi jour par jour la correspondance, et en la transformant en une histoire de la construction de Dunkerque, de Bergues, de Gravelines et surtout d'Ypres, je n'ai rien laissé ignorer de ce qu'il importait de connaître. C'est une évocation du passé dont bien des événements nouveaux aviveront l'intérêt, du moins je l'espère.

Sans allusion au temps présent, n'y a-t-il pas déjà un grand intérêt à pénétrer avec

Louvois dans les conseils du grand roi, à assister aux délibérations, à écouter les exposés d'affaires, les réponses, à s'immiscer dans tout le détail de ces propositions journalières qui comprenaient toute la conduite du royaume, à contempler ce roi calme et silencieux, écoutant sans rien dire, sans faire un geste, pesant en lui-même les raisons et les arguments, se faisant une opinion et la formulant ensuite par un ordre que chaque ministre accepte ? Quel grand et digne spectacle, qu'il n'est peut-être pas donné à un peuple de voir deux fois ! Louis XIV a pu commettre et a commis de grandes fautes ; il a trop aimé la guerre; il l'a avoué lui-même à son lit de mort ; il a irrité l'Europe et l'a détachée de lui ; il a abandonné les vues de ses prédécesseurs et entraîné la France sur des routes nouvelles où sa fortune subit un arrêt; de nouveaux traités ne furent plus pour elle un accroissement, mais une limitation. Le roi s'est trompé, mais ses erreurs sont à lui, ce qu'on ne peut pas dire de bien des souverains qui s'abandonnent aux impulsions qui les entourent; il en a souffert, s'il en a fait souffrir le pays ; et jusqu'au dernier moment,

dans les plus mauvais jours, il a conservé cette grandeur de volonté qui a été le plus sûr garant de sa puissance. Ne peut-on pas beaucoup pardonner au roi qui a fait de notre France le premier pays de l'Europe et qui l'a maintenue à ce rang malgré ses défaites, car il l'a dotée de toutes les gloires, comme le dit encore le frontispice de son château de Versailles transformé en musée ?