CHAPITRE XIII

PERIODE DE TRIOMPHE POUR L'ÉGOLB DU XyiII*" SIÈCLE.

Popularité des doctrines subversives de la famille. — De la relig^ion.

— Du gouvernement. — De la propriété et des mœurs. — Travail général des esprits. — Voltaire. — Ses pamphlets. — Son séjour à Femey. •" Rousseau. — Ses trois grandes œuvres. — Émile.^ Le Contrai social. — La nouvelle Héloïse. — Diderot. — Hdvétius. — D*Alembert. — Le baron d'Holbach. — Le marquis d'Argens. — Le système de la nature. — Le christianisme dévoilé.

— U Encyclopédie. — Direction de Fœuvre. — Impiétés libertines. — La Harpe. — Ghabanon. — Grébillon. — Marmontel.

— Bélisaire, — Raynal. — Ouvrages pour le peuple. — Manuel cl catéchisme impies. — Démoralisation des masses.

Les corps parlementaires et la société janséniste venaient de trouver leur triomphe dans Texpulsion des jésuites ; ils ne s'en tenaient plus d'ivresse ; les pamphlets, les caricatures, poursuivaient les proscrits. Généralement les partis ne voient rien en de-

COBRUPTION DE LÀ SOCIËTB (17Ô&-1766). 9W

hors de ce qui les préoccupe; le monde pourrait s'ébranler, qu'ils n'aperçoivent que les petites questions personnelles; il n'y a rien d'égoïste comme les opinions et les corps. Le parlement satisfait voyait à peine l'immense mouvement de démolition qui s'opérait autour de lui, et ce travail étrange et fatal contre tout ce qui préservait la société depuis des siècles : à tous les temps, sans doute, il y a eu des corrupteurs; mais ici, c'était le système de corruption qui s'élevait à la plus baute popularité. Ceux qui défendaient les vieilles lois, les vieilles mœurs toml>aient dans le ridicule, Il fallait démolir poui être un peu remarqué, et renverser à coups de hache, pour obtenir celte popularité puissante qui place tant de médiocrités au Panthéon.

Dans la marche des siècles, on a vu souvent des gouvernements et des principes vivement attaquer C'estdans la condition du progrès et de lu décadcnci des choses humaines; mais le phénomène le plus re-^ marquable, le spectacle le plus tristement étrange, e'csl de voir tous les principes à la fois subir les mOmefi hostilités; on conçoit que les philosophes hautaine dédaignent une religion révélée, cela s'explique pi-r Torgueil; que le pauvre fasse la guerre auï riche=, ceci a son excuse dans le besoin ; mais ce qui ne lie jusfiQe pas, c'est qu'une école d'écrivains se soit acharnée à détruire la famille, ia propriété, la religion, les mœurs du petqile; it quel dessein |tuuv.iit

ainsi agir cette école de démotilion? Quel but availelle en flétrissant l'âme du peuple? C'est un crime de tuer au cœur une croyance ; c'est le travail de la vieillesse désabusée sur l'âme jeune et na!ve; les philosophes du XVIIT siècle, les encyclopédistes, firent pourtant cela; ils offrirent à tous l'arbre delà science, et comme ils ne purent donner TaisaDce et l'égalité matérielle, ils préparèrent cette épouvantable révolution qui vint mettre à l'œuvre les principes de leur école. Ce travail des esprits se Dt partout, il y avait parmi les écrivains un indicible acharnement: le pouvoir, la famille , les mœurs domestiques leur pesaient ; ils se mettaient tous a la recherche de ce qu'ils nommaient la raison , k cet appel de l'inconnu ; fatal mystère qui remplit de sang la société humaine.

Voltaire le premier , le plus haut, le plus spirituel des démolisseurs, est infatigable à Toeuvre; c'est entre tous l'intelligence éminente; riche, puissant, il raille tout dans son scepticisme; ne lui demandez pas des livres sérieux , il ne les comprend pas ; son arme c'est le pamphlet; histoire, tragédie, poésie, tout cela n'a qu'un but passionné , une préoccupation de polémique; il sait son siècle; journaliste par excellence, il n'ira pas au-delà; ne cherche!! pas en lui un patriote, un bon Français! avec ses idées de hberlé pour le genre humain , il n'aime pas son pays de v>elr,he; quand la faveur de madame de Pompadour l'abandonne pour Crébillon , il va cher-

VIB DE VOLTAIRE (1758-1766).

cher refuge en Prusse, dnns les soupers sceptiques de Sans-Souci, où l'impiété déborde; il accepte le litre de chambellan et les honneurs de la domesticité prussienne ' , comme il avait accepté la place de gentilhomme à Versailles ; pourvu qu'on lui permette ses impiétés, peu lui importe la place qu'on lui donne. Sa jalousie pour Crébillon lui fait quitter Versailles, sa jalousie pour Maupertuis lui fait abandonner Berlin ' ; c'est alors qu'il parcourt l'Allemagne , et vient enfin se poser en seigneur dans ses terres de Gex et deFerney. A Berlin, Voltaire s'était pour ainsi dire fait naturaliser Prussien , à Ferney , il signe le Suiiie Voitaire- il se félicite dans ses confidences intimes de n'être plus français, de ne plus appartenir à cette patrie, qui pourtant Ta nourri, lui, le iîls ingrat. C'est de ce château de Ferney où il défend ses droits féodaux, sa seigneurie et son blason, qu'il lance une multitude de petits pamphlets qui tiennent l'opinion incessamment en haleine; ils ne portent pas son nom, presque tous ont des titres bizarres, empruntés aux

' Le roi de Prusse donna à Vollairc ilans le palais de Potsdam ui ■ppartetnent au dessous du sien, une table, des équipages, la clef d cluRibcllan, lu croit du mériie et 10,000 fr. de pension.

* En quillant Berlin, Voltaire renvoie à Frédéric sa croii, sa cle ■on brevet de pension avec ces vers :

le lea rFfin avec (endrnse, Jelei rpDTDieiiee douleur, Cunime un urniDl Jaloui, dans <i mauviiie liumiur.

vieilles traditions ; c'est un savant en u» , un rabbin , un antiquaire que Voltaire met eo scène ; la forme varie, mais c'est toujours le même dessein de guerre contre la religion cli retienne; cela devient une monie. A Ferney , rien de remarquable ne sort plus de cette plume consacrée désormais à la polémique; tragédies, comédies, tout est d'une médiocrité désespérante, et Fréron a beau jeu dans ses attaques mordantes et répétées. Voltaire vient de faire de l'histoire à l'usage de tout le monde; Charles \ll el Pierre /", pour Catherine II, qui le paie largement; les Annales de CEmpire, pour la duchesse de Saie- Gotha; et le plus remarquable de ses tableaux, l'ES' prit et les Mœurs des Nations , appartient à sa première manière. Infatigable , il achève son Dictionnaire Philosophique , pauvre travail de troisième maio et qui ne peut parler qu'à l'imagination désordonnée de quelques écoliers. Aussi, toute la vie de Voltaire à Ferney consiste à publier et à désavouer alternativement ; il lance un pamphlet el il se plaint d'être accusé de l'avoir écrit; c'est un larcin qu'on lui a fait; il pleure amèrement sur ce qu'on lui prête les satires d'aiitrui ; il invoque la justice de Dieu , et méchant railleur, il dit tout bas : « à moi le mérite de démolir le christianisme. » Ces petits pamphlets de Voltaire sont terribles, parce que, faciles à lire, ils ont cet esprit admirable qui ne se voit qu'en lui; ils descendent jusque dans le las