III

ileurs au banquet de la vie ; on dirait qu^on a hâte de jouir; et c'est ce que récriture a si magnifiquement exprimé dans ce festin de Balthazar, l'image de Taveaglement de Thomme à la face de ces révolutions qui en finissent avec les empires. Certes , jamais la société n'avait été plus activement travaillée que dans le xviu*' siècle; jamais on n'avait vu un tel esprit d'agitation et de vertige : le gouvernement , la religion , la famille^ la propriété, tout était mis en question et menacé d'une démolition soudaine ; eh bien ! dans cet aveuglement de tous, chacun concourait de ses efforts, mais en raillant, à cette destruction inflexible; les gentilshommes récitaient des vers républicains et se costumaient en Brutus; les petits abbés faisaient de rimpiété dans les thèses publiques, et tout cela par distraction, comme moyen de passer plus gaiement sa vie et de faire parler un peu de soi dans le cercle des philosophes.

La vie de loisir se concentrait alors parmi les gentilshommes : nul ne travaillait à des métiers de lucre ou de bénéfices; la noblesse pouvait se ruiner sans déroger à ses titres , mais s'enrichir n'était pas dans ses habitudes. Les nouveaux édits avaient permis le haut commerce aux gentilshommes, mais ce n'était pas leur goût : quitter Tépée pour la mesure ou requerra du commerçant paraissait indigne de cette noblesse ivre de plaisir et de sensualisme. Sous Louis XIV et au commencement du règne de Louis XV,