ÉTAT DE LA MARINE

finances, quilta cette place pour le ministère de la marine,

La France est plutôt une puissance territoriale (ju^une nation maritime. Ce n'est que par des ef-forts soutenus qu'elle peut armer de grandes escadres, tandis qu'elle n a souvent qu'à frapper des pieds pour organiser des armées victorieuses. Le travail d'un ministre de la marine y est donc toujours pénible; il faut rendre cette justice à M. de Macliault, qu'il établit sur de vastes proportions les armées navales de France; les ports de mer furent mis en état de défense militaire; Dunkerque fut armé formidableoient comme le point le plus exposé aux offenses de l'Angleterre; ce fut encore M. de Machault qui jeta les premiers fondements d'un nouveau port Aiilitaire qui pût servir d'abri aux grandes escadres battues par les tempêtes de la Manche.

Depuis longues années, le département de la uiarioe s'était occupé d'un question fort grave. Toutes les expéditions contre l'Angleterre avaient échoué par les coups de furieuses tempêtes qui avaient dispersé 1^ flotte sous le pavillon blanc. Les vents combattaient pour la Grande-Bretagne; les côtes de la Manche, du côté de la France, n'avaient pas un seul

'^^ces, elles me procureront des ressources pour quatre ans. Si à ^ de ce terme-là la paix n'est pas faite, les campagnes ne pour- '^^ continuer que par des impôts accablants pour vos peuples. »

m LOUIS XV. ^^M

port (i'abri, un lai-gc bassin [tour abrilcr les esca<Ires. Là était un véritable danger ; les ingénieurs parcoururent les côtes normandes et choisirent sur les côtes de la Manche Cherbourg ; le plan fut dessiné inimédialenient, et la marine destina des sommes considérables pour construire un bassin capable de contenir 50 vaisseaux de ligne; idée gigantesque réalisée par Louis XVI, l'ennemi le plus profond de la prépondérance anglaise. M. de Machault organisa dans les ports de Toulon, Brest el Rochefort cinq grandes escadres de surveillance avec un point de ralliement aux îles d'Amérique ; le personnel de TinscripUon maritime fut porté à 80,000 matelots, nombre à peu près voté par le parlement d'Angleterre.

Le déparlement de la guerre n'eut qu'à se servir lies anciens éléments; ils étaient nombreux el parfaitement organisés; quelques modiGcations avaient été faites par M. d'Argenson depuis les dernières guerres d'Allemagne; on avait emprunté à tous les peuples quelques unes de leurs institutions militaires : les troupes légères hongroises, les chasseurs bavarois et 1 tyroliens, les grassins pour la marine; l'infanterie J française gardait toujours sa fermeté avec son élan ctl son feu de courage ; l'artillerie avait une incontcstobi J^ supériorité sur toutes les autres. Les étals de la guerri portent à 540,000 hommes les troupes qui lun alors mises sur pied sous la direction du niarJ chai de Belle-laie ; elles devaient ec diviser en IrJ

ÉTAT DE l'armée (1752-1751). 143

corps qui furent préparés pour toutes les éventualités de la guerre. Le premier, qui prit le nom d'armée des côtes de la Méditerranée, eut pour général en chef le maréchal de Richelieu; le quartier en fut porté a Toulon. Le deuxième, qui prit le nom d'armée de rOcéan, fut réservé au maréchal de Belle-Isie, avec : la mission de conduire au besoin une expédition d'An- [ gleterre. Enfin une armée de 405,000 hommes dut passer le, Rhin au premier ordre; d'abord sous les i ordres do maréchal d'Estrées, elle fut confiée ensuite : su prince deRoban-Soubise qui commandait alors une f quatrième armée de réserve organisée à l'intérieur. Mais un des caractères le plus tristement fatal dont les ofGciers-généraux de cette armée paraissaient empreints , c'était l'esprit d'enthousiasme pour les institutions militaires de la Prusse. Je ne sais quel prestige avait exercé Frédéric , mais sa grande tactique dominait les esprits; il y avait un engouement génépi pour son génie militaire. Voltaire l'avait mis à la ^ode, et le roi de Prusse, habile avant tout, avait ^^ploité cet esprit des encyclopédistes qui lui sacri- ^fiîent tout, même leur patrie, parce qu'il était phi- 'osophe; les officiers enthousiastes de Frédéric ne W feraient la guerre qu'avec répugnance et avec le ^^timent de leur infériorité. Un mauvais esprit Signait l'armée qui avait ainsi perdu ses vieilles transitions.

Cette guerre y qui faisait l'objet de la plus vive

anxiété dans l'esprit public^ était -elle inévitable? jï^Y avait-il aucun moyen d^éloigner les hostilités menaçantes? On armait sans que le canon eût grondé encore. Tout espoir n'était pas perdu de négocier activement avec l'Angleterre, la principale puissance engagée, la seule peut-être qui donnât l'impulsion à la guerre. Le duc de Mirepoix travaillait activement à Londres pour le maintien de la paix aux condi* tions du traité d'Âix-la-Chapelle, avec un règlement à part pour les colonies du Canada. Dans ce dessein même, M. de Bussy, un des premiers commis des affaires étrangères, s'était rendu dans l'électorat de Hanovre, où se trouvait le roi d'Angleterre qui venait conférer avec Frédéric II. On offrait toujours la paix; chaque puissance faisait le semblant de négocier afin de se laisser le temps d'agir; on couvrait d'un voile pacifique des armements qui embrassaient l'Europe entière. Quand la guerre est ainsi préparée, il n'est pas dans la sagesse et dans la puissance de l'homme d'en empêcher l'éclat ; le canon se fait entendre comme le bruit du tonnerre.