PREMIÈRES HOSTILITÉS

flotte de ramiral Boscawen ; ils se défendirent avec une intrépidité digne des jours héroïques ; on voulait les forcer à saluer le pavillon d^ Angleterre ; ils s^y refusèrent fièrement. Ces deux vaisseaux furent cap* turés et conduits à Portsmouth ; quelques jours après, ie vaisseau l'Espérance j sous pavillon blanc, fut également attaqué à Fimproviste ; le capitaine, M. de BoQville, combattit comme un lion , et lorsqu'il eut succombé, captif à Londres, il soutint avec orgueil ^vCi\ ne se croyait pas prisonnier de guerre d'une puissance régulière, mais qu'il avait été pris et saisi P^r des pirates. Ainsi étaient alors les gentilshommes; ^ul ne baissait la tête, même dans le malheur. Cette ^pture des navires de guerre ou marchands fut bien- . ^t une mesure générale. Dans Tespace d'un mois , *^Oo navires furent capturés par la marine et par les Corsaires de la Grande-Bretagne ^

Cette manière brusque, inopinée d'engager la Sierra avait son motif diplomatique ; le cabinet bri- ^Unique voulait effrayer l'Espagne et Naples. Ce que ' Angleterre redoutait le plus, c'était la réunion des

* Ét(xt des bâtiments capturés par les jonglais avant la

déclaration de guerre,

\'enaiit de nos îles, 74

Négriers, chargés de près de 2,000 nègres, 5

^timents portant des marchandises et des provisions à nos

^timent allant en Guinée , I

deux flottes espagnole et française dans unecommunt expédition; elle savait bien que la marine anglaise au rait à la face 80 vaisseaux de haut bord, une sorte d^ar madas redoutable qui pouvait menacer ses côtes et ses colonies: que fallait-il faire pour empêcher que l'Espagne ne se déclarât hostile aux intérêts de T Angleterre en s' unissant aux escadres de France? Il fallait rétonner, Feff rayer en abîmant la marine au pavillon blanc ; cela tiendrait en respect le cabinet de Madrid naturellement timide et paresseux; il n'oserait pas se déclarer, compromettre sa navigation, ses colonies et livrer ses galions en pleine mer. Or, tous les principes du droit public devaient céder devant des consi- . dérations aussi puissantes, aussi impératives; Tintérèt public était la suprême loi , et c'est ce qui expliquait une guerre si brusque. Le cabinet de Versailles apprit cette nouvelle avec indignation ; aussitôt des dépêches furent expédiées à M. de Mirepoix pour demander des explications sur les actes de piraterie de la marine anglaise, et Tambassadeur de France reçut Tordre exprès de sa cour d'exiger ses passe-ports s'il n'avait pas une satisfaction éclatante.

Navires de la compagnie des Indes, un allant au Sénégal et

Tautre en revenant , 2

Terre-Neuviens , 66-

Bâtiments revenant de la pêche de la baleine , 2 Bâtiments portant des provisions à l'île Royale et au Canada,

ou en revenant , 2S

D£RIS1£RES ISEGOCIATIONS (1756). 140

Le secrétaire d'état des affaires étrangères était alors Henri Fox, créé depuis comte Holland, le père du célèbre Charles Fox ; il était le principal instigateur des mesures violentes contre la marine française , parce qu'il savait parfaitement Tétat des négociations entre la France et TEspagne, et qu'il voulait à tout prix les empêcher. En réponse à la note de M. de Mirepoix, le ministre répondit : « Que Télatde guerre ne résultait pas toujours entre les nations des combats réels, mais de certains actes, de certaines mesures qui aniioiiçaient l'intention formelle de commencer les hostilités; or, nul ne pouvait dissimuler les armements de la France ; ils étaient patents, publics, et à quel dessein se préparaient de si grandes escadres et le transport incessant de troupes au Canada ? Dans cette <^^rconstance, le gouvernement britannique n'avait du prendre conseil que de ses propres intérêts et agir ^^Sfoureusement afin de garder sa dignité de nation. » ^- Pox demandait, en conséquence, le désarmement 'lïiïiédiat de la flotte de France et que les fortifications ^cl> unkerque fussent rasées, parce qu'elles menaçaient

^^"^iments faisant le grand cabotage , 27

^^ï^ques, goélettes et autres petits bâtiments faisant le petit ^"O^^ge tant sur les côtes de France que dans les colonies, 75

Total. 300

^^ Anglais, en s'emparant de ces navires et de nos vaisseaux de ^^^'ï'c rAlcidêj le Lys et VEspérance^ avaient fait au moins 6,000 ^^'^rs, mariniers, matelots et 1,500 soldats prisonniers.

la dignité et la sécurité des Anglais. Sur la question du Canada et généralement sur toutes les difûcultés de FAmérique septentrionale, on continuerait les conférences à Paris; elles n'étaient qu'un point accessoire dans la guerre. La note de M. de Rouillé, rédigée sous les yeux de Louis XV, repoussait avec fierté toutes les prétentions de l'Angleterre : « Ce qui venait de se passer n'était qu'un système de grande piraterie indigne d'un peuple civilisé; quoi I en pleine paii, on avait surpris non seulement les bûliments du roi de France, mais encore saisi tes navires marcbands pour une valeur de près de- 30,000,000. » L'état exact en fut fourni au gouvernement britannique, et le cabinet de Versailles exigea iniinédiatemcut la réparation. Sur le refus, M. de Mirepoix demanda ses passe-ports, et la guerre fut déclarée avec cette solennité que le cabinet de Versailles avait toujours mise dans les actes qui décidaient souvent de la destinée des peuples.

A l'aspect même des préparatifs militaires que faisait la France, on pouvait facilement voir que la guerre serait spécialement maritime; les régiments provinciaux s'organisaient à ce dessein et se groupaient par masse; indépendamment des troupes embarquées pour le Canada, les Indes et les Antilles, on avait formé deux armées sur les côtes; la première, qui prenait le titre d'armée de l'Océan, avaitpour but une invasion de l'Angleterre, ce qui ilattait toujours si vivement l'orgueil national; le hardi marécbal do