PROJET DE DESCENTE EH ANGLETERRE

fut réalisable; une flotte se transporte partout, elle peutembarquerdes muDÏtions, des troupes; elleclioisil son point d^attaque; comment pouvait se défendre une lie séparée de toute communication avec le continent. Durant son ministère, Fitt n'eut pas d'autre système : forliller la marine, payet- des subsides sur le continent aûii de réveiller Incessamment les ennemis de la France, et ce système a constamment été depuis celui de l'Angleterre.

Cependant cette situation maritime évidemment abaissée ne décourageait pas le conseil de Versailles. En commençant la guerre, le marécbal de Belle-lsie avait conçu le vaste et liardi projet d'une descente en Angleterre. Dès l'origine des liostilltés, le marécbal avait donné une vive et large impulsion à l'esprit national qui saluait avec enthousiasme une expédition sur le sol britannique; une inquiétude profonde avait régné a Londres, et la guerre subitement engagée par Frédéric sur le continent fut inspirée par le gouvernement anglais, aCn d'opérer une diversion et de disperser l'armée expéditionnaire rassemblée sur les côtes de l'Océan. Celte intention se réalisa ; un moment tout projet de descente fut suspendu ; on ne s'occupa que de l'Allemagne cl de la grande guerre contre Frédéric 11, le mi de Piussc. Jamais pourtant le mai-écbal de lïelle-lsle n'avait renoncé à son projet ; nourri des profondes éludes de l'antiquité, il disait qu'on ne pouvait vaincre un en-

nemi que sur son propre sol, et que Carlhage ue tomberait que devant les légions de Rome. Lorsque la guerre d'Allemagne devint plutôt prussienne, russe et autrichienne que ffançaise, le maréchal de Belle* Isle, qui siégeait au conseil du roi pour les opérations du département de la guerre, revint à son projet d'une descente en Angleterre ou en Irlande ; quelque temps prisonnier à Londres, il s'y était lié avec toutes les tètes ardentes et les imaginations hardies, et c'était dans ses conférences avec un brave marin du nom de Tburot , prisonnier comme lui, qu'il avait rédigé son nouveau plan, véritablement remarquable, d'une expé* dition contre la suprématie anglaise.

L'empire britannique, d'après le plan du maréchal de Belle-Isie soumis au cabinet de Versailles, se composait des trois nationalités écossaise, irlandaise et anglaise ; en Ecosse, on pouvait soulever encore les klans des montagnes avec le nom des Stuarts ; mais le roi Louis XV pouvait-il espérer quelque acte de confiance et d'abandon du prince Edouard, chargé de liens, à la suite du traité d'Aix-la-Chapelle * ? On ne

^ La pièce suivante, omise lors de l'arrestation du prince Edouard, peut faire connaître combien il en coûtait en ce temps-là pour arrêter militairement un prince dans Paris au nom du roi ; elle est tirée des MSS des Archives étrangères :

« Je certifie qu'il en a coûté pour différents frais, à l'occasion du prince Edouard, la somme de 320 liv. Fait à Paris, le 4 janvier 1749. »

Le chevalier de Vaudreuil,

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pouvait rien attendre du noble prince profondément ulcéré contre la France ; seulement si Ton débarquait en Ecosse, on lèverait son étendard royal afin de grouper autour de ces couleurs des Stuarts les klans fidèles ^ Mais pour cela, il fallait des victoires ; la confiance ne viendrait qu^à ce prix ; TEcosseabîmée sous les vainqueurs, était encore ensanglantée par les exécutions commandées au nom du duc de Cumberland. En Irlande, on trouverait un plus grand appui dans Topinion ; indépendamment de la haine nationale des Irlandais contre les Anglais, il y existait un sentiment profond du catholicisme facile à réveiller contre les anglicans et les presbytériens. C'est sur ce point que Thurot avait particulièrement insisté ; lui-même, Irlandais d'origine, soutenait que rien ne serait plus aisé que de favoriser une séparation de l'Irlande ; la domination y était odieuse à tous; une armée de 40,000 Français suffirait pour mettre l'Irlande en feu ; Thurot se proposait pour conduire l'expédition des frégates et des vaisseaux de ligne. On discuta longtemps à Versailles tous ces plans ; et les expéditions des Anglais en Normandie, en Bretagne, en Guyenne, déter-

* Le prince Edouard ne joua plus qu'un rôle très secondaire dans les affaires de la Grande-Bretagne. La glorieuse expédition de 1745 paraissait Tavoir épuisé comme homme politique et comme génie militaire.

minèreut le conseil à user de représailles en préparant tous les moyens d^une descente sur les cô^es d^Âogleterre et d'Irlande.

Pour arriver à un rjésultat , il faljaif ici comme pour les colonies deux éléments essentiels : la marine et Tarmée. La haine était si grande , si pf*ofond<e en France contre TÂngleterre, que les sacrifices ne manquèrent pas ; on vit se renouveler ce qui s^ était produit à Torigine de la guerre. Sous l'impulsion des intendants, les provinces, les corporations offrirent des vaisseaux, des frégates; on multiplia les dqns volontaires comme par enchantement ; le Languedoc, par exemple, arma un vaisseau de ligne et un régiment au complet; c'était certainement noble et patriotique , mais les marins ne s'improvisent pas; on ne crée pas en quelques jours des officiers et des matelots. Les flottes de Brest et de Rochefort restèrent * à peu près les mêmes, seulement, on multiplia les frégates, les bâtiments légers et surtout ces bateaux plats qui devaient porter les troupes de débarquement j on y travaillait même dans les rivières , on fit des chantiers à Paris tout près des Invalides ' ; on espérait passer au milieu des escadres anglaises, profiter d'un moment de tempête , quand le vent poussait les

* C'est ce qui se renouvela en France sous le consulat après la rupture de la paix d'Aïuicns.

PROJETS SUR L'iBLANDE (1757-1761). 209

navires avec violence sur les côles d'Angleterre; le minislcre de Pilt vit bien le côté faible de ces préparatifs; la France pouvait-elle, dans l'état de délabrement de ses escadres,dispuler la souveraineté de la nier à la Grande-Bretagne? incontestablement non. Dès lors les cotes britanniques n'avaient rien à craindre, « il suffisait de bloquer étroitement les escadres françaises ; partout où clleii comptaient -(0 vaisseaux en opposer 20, et l'on n'aurait rien ti redouter d'une expédition de débarquement?

L'impulsion donnée par le maréchal de Belle-Isie se répandait partout en France ; l'armée des côtes de l'Océan se reformait à merveille; les régiments se déployaient depuis Dunkerque Jusqu'à Cherbourg; peu de têtes sérieuses croyaient le débarquement en Angleterre possible et réalisable ; mais la formation d'une armée des côtes de l'Océan était essentielle pour repousser les t'^ntatives des Anglais sur les ports de France, et 40,000 bommes devaient désormais les rendre impuissantes. Les ûoltliles et les escadres légères sortaient des rades et faisaient d'incessantes évolutions, et ce fut à la faveur de ces jeux nautiques que Tburot sortit du port de Brest avec 6 frégates destinées à une expédilion d<ï débarquement en Irlande ' ; Tburot traversa beureusenientles

' Lr MaBÉCHAL Vf. BsLLE-IsLE, *0 canoDS.

escadres anglaises; les brumes de mer le favorisèrent à ce point qu'il put atteindre les côtes du nord de l'Irlande et débarquer à Carrick-Fergus ; il y trouva peu d'appui; si il put canonner une ou deux villes, aucune sympathie ne vint à lui ; bientôt atteint par une flottille anglaise, il lui livrait fermement bataille, lorsqu'il fut coupé en deux par un boulet; ainsi se termina sa vie aventureuse ^

Les escadres de Brest et de Rochefort livrèrent aussi des batailles navales; on y déploya du courage, de l'énergie, mais hélas ! la supériorité du nombre et des manœuvres resta aux Anglais; il ne s'était révélé en France aucun nom célèbre dans la marine; les d' Estaing, les Lamothe-Piquet, les Suffren, n'étaient encore que capitaines de frégates et de corvettes ; leur renommée ne devait briller que sous le règne suivant.

Ainsi ce fut sous le point de vue de la décadence coloniale, que la guerre de sept ans fut fatale à la France ; la guerre continentale ne fut pas désastreuse ; il y eut sans doute quelques revers ,

Le Begon, 36 canons.

La Blonde, 32

La Thebpsycore, 26

L'Amaranthe, 18

Le Faucon , 8

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