CHAPITRE IX

liBS ÉCOLES POLITIQUE, PHILOSOPHIQUE ET LITTÉRAIRE.

Affaiblissement des théories de Descartes, de Mallebranche et de Leibnitz. — Triomphe du sensualisme de Locke, de Newton et du scepticisme de Bayle et de Basnage. — Plagiat de Técole française au xviu® siècle. — Voltaire; ses voyages en Hollande et en Angleterre ; caractère anti-national de ses œuvres. ^ Montesquieu. — > Premières bases de V Esprit des lois; sa correspondance. ^Commencement des idées encyclopédiques. «^Décadence du vieux Fontenelle. — J.-B. RousseaiVL.^L'anti-Lucréce du cardinal de Polignac. — Petite littérature. — Le théâtre. — L'Opéra. — Les Italiens. — Le Vaudeville.^ La Foire. — Noëls. — Petits vers.^ Satires et frivolités de la société. — Les Salons littéraires. — Madame de Tencin. ^Madame Geoffrin. — La marquise du Ghastelet.

Tandis que le catholicisme, dans sa majestueuse unité, luttait contre les petites idées jansénistes, un danger plus pressant pour la grande croyance se ma-^ nifestait au sein même de la société française ; les esprits sérieux pouvaient suivre déjà la tendance nou* I. 18

velle <Ic la littérature au xviii" siècle ; tendance l'utale et iiieuaçaule pour les vieilles mœurs, la oatioaalité française et l'antique foi. En remontant vers le passé on voyait les idées pbilosopliiqites dominées , sous le règne de Louis XIV, par Descartes, Mallebrancbe, et un peu plus tard par le génie de Lcibnitz ; Descartes poétique penseur, avec riraaginatiou la plus vive, )a pluB colorée; Mallebrancbe, le défenseur des idéei innées et de l'âme indépendante des sensations et de la matière; Leîbnitz enfin, te sublime savant qui pli çait tous les théorèmes de la raison pure sous II force des idées religieuses. Les théories de cette école [«uvaient ne point être toutes également vraies, é,;alemenl justifiées, mais toutes laissaient uoe large part à la foi, à la croyance; elles ne proclamaient pas le doute.

Au commencement du XTiu^ siècle, ces théories s'affaiblissent progressivement , puis disparaissent d'une manière absolue ; d'autres surgissent tout à coup pour ébranler Tordre des générations ; elle* viennent matérialiser et glacer pour ainsi dire la société ; le système pbilosopbique de Locke repousse dédaigneusement les idées innées : h tout vient par les sensations, les sens sont les moteurs invariables; ils inculquent les principes; le corps n'est plus seulement une simple enveloppe de l'âme, mais au contraire l'âme n'est impressionnable que parles sens. ■ Ce matérialisme, Newton l'applique à toute la oatura

PHILOSOPBIB (XVIII* siècle).

))bysj(|uei eon sysliinie rejiose sur un principe puîsû tout eiiliiir dans la niatière organigée; il n'ose dire encore pensante, on le proclamera plus tsrd par une eitension naturelle à ses principes ; en Angleterre , il y a une sorte depudeur publique qui ne permet pas l'ia* suite et le mépris à la croyance nationale. Dans l'ordre del'analyseet de la critique liistorique,Bayle et Basuage opèrent le même déseiiclianlement sur les âmes ; ils soDlcoonne l'expression du scepticisme, qui dessèche et flétrit; toute croyance leur parait importune, déraisonnable : <r la foi fausse le jugement qui nous égare dans la recherche de la vérité; m Bayle est subtil, spirituel, disserlateur; c'est le profond érudit aux idées étroites, mais parfaitement analysées; Bas-: nage est lourd , ennuyeux, sans élévation dans ie eœur et dans l'esprit; il demeure dans la triste ornière des érudîts qui ne savent élever ni un majestueux édiûce d'histoire, ni une théorie d'une certaine grandeur, mais d'autres sauront les revêtir de formes plus brillantes; il est savant, grand fouilleurde textes; c'est le Fréret de l'émigration calviniste.

Ces sourceii étrangères deviennent les bases de l'école du xviii" siècle , rajeunissement des théories du xvi^ ; cette école en France n'eut pas même une nature personnelle, spontanée, nationale; elle ne fut qu'un grand plagiat, une imitation de ce que les plulo- Gopbes et les sceptiques avaient écrit en Angleterre et euEullande. Olez le Dictionnaire de Bayle aux encyclo-

pédistes j que leur resle-t-il en propre ? Séparez New(0D el Locke de la philosophie de Voltaire , que demeurera-t-il au maître, a l'Iioiume si prodigieux de verve et d'esprit? Privez Montesquieu de Hobbes, de Gravina et de Machiavel lui même, vous trouverez peu de choses neuves el hardies dans les œuvres de l'illustre président : seulement, l'école française, éminemment spirituelle, conserve son type propre, cette indélébile couleur de hon goût qui embellit et orne tout, l'ordre, ta précision, ta méthode qui font la vie des œuvres du génie. Tout le monde lit Voltaire, nul ne recherche Bavle, et pourtant lu source est là ; c'est que le grand magicien a tout remué de sa baguette d'or ; les idées et les faits resteraient enfouis dans les livres poudreus, si l'esprit ne savait les mettre en lu» mière.

Rien de moins national que Voltaire '; aigri par

' Voici un curieux portrait de M. de Voltaire [1 735) : n M. (le Voltaire est au dessous de la taille des grands homniM, c'est-à-dire, un peu au dessus de la médiocre (je parle à un nntui»liïte, ainsi point de chicane «ur l'observatiou). 11 est maigre, d'un terapératnent sec. Il n la bile brûlée, te visage déeliaraé, l'air spirituel el caustitfue, les jeux étincelants et malins. Tout le fcn que vous trouvei dans ses ouvrages, 11 l'a dans son action; \iî jnsqal l'étourderie, c'est un ardent qui va et vient, qui vous ëblouit et qtû pÉtiJle. Un homme ainsi constitué ne peut pas manquer d'être val^ tudiiiaire, gai par cotnpleiion, sérieui par régime, ouvert sans iiBlichise, politique sans finesse, sociable sans amis ; il sait le moude el l'oublie ; le malin Arislippe et Diogène te soir; il aime la grandeur