CHAPITRE IX

KKS ÉCOLES POLITIQUE, PHILOSOPHIQUE ET L!TT<i;RAIRE.

Affaiblissement des théories de Descartes, de Malebranche et de Leibniiz. — Triomphe du sensuabsme de Locke, de Ne\^ton et du scepticisme dcBayie et de Basnage. — Plagiat de l'école française au xviii» siècle. — Voltaire ; ses voyages en Hollande et en Angleterre, caractère antinational de ses œuvres. — Montesquieu. — Premières bases de l'Esprit des lois; sa correspondance. — Commencement des idées encyclopédiques. — Décadence du vieux Fontenelle. — J. B. Rousseau. — L' anti-Lucrèce du cardinal de Polignac. — Petite lilléralare.

— Le théâtre. — L'Opéra. — Les Italiens. — Le Vaudeville — La Foire. — Noëls. — Petits vers. — Satires et frivolités de la société. — Les Salons littéraires.

— Madame de Tencin. — Madame Geoffrin. — La marquise du Cbastelet.

Tandis que le catholicisme, dans sa majestueuse unité, luttait contre les petites idées jansénistes , un danger plus pressant pour la grande croyance se manifestait au sein même de la société française ; les esprits sérieux pouvaient suivre déjà la tendance nouvelle de la littérature au xviii^ siècle ; tendance fatale et menaçante pour les vieilles mœurs, la nationalité française et l'antique foi. En remontant vers le passé on voyait les idées philosophiques dominées , sous le règne de Louis XIV , par Descartes , Malebranche , et un peu plus tard par le génie de Leibnitz ; Descartes, poétique penseur, avec l'imagination la plus vive, la plus colorée ; Mallebranche, le défenseur des idées innées et de l'âme indépendante des sensations et de la matière ; Leibnitz enfin, le sublime savant qui plaçait tous les théorèmes de la raison pure sous ia force des idées religieuses. Les théories de cette école pouvaient ne point être toutes également vraies , également justifiées , mais toutes laissaient une large part à la foi , à la croyance ; elles ne proclamaient pas le doute.

Au commencement du xviTi* siècle, ces théories s'affaiblissent

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progressivement, puis disparaissent d'une manière absolue ; d'autres surgissent tout à coup pour ébranler l'ordre des générations ; elle*? viennent matérialiser et glacer pour ainsi dire la société ; le système philosophique de Locke repousse dédaigneusement les idées iimécs : « tout vient par les sensations, les sens sont les moteurs invariables ; ils inculquent les principes; le corps n'est plus seulement une simple enveloppe de l'ùme , mais au contraire l'Ame n'est impressionnable que par les sens. » Ce matérialisme, Newton l'applique à toute la nature physique; son système repose sur un principe puisé tout entier dans la matière organisée ; il n'ose dire encore pensante, on le proclamera plus tard par une extension naturelle à ses principes ; en Angleterre, il y a une sorte de pudeur publique qui ne permet pas l'insulte et le mépris à la croyance nationale. Dans l'ordre de l'analyse et de la critique historique, Bayle et Basnage opèrent le même désenchantement sur les èmes ; ils sont comme l'expression du scepticisme, qui dessèche et flétrit ; toute croyance leur paraît importune, déraisonnable : « la foi fausse le jugement qui nous égare danç la recherche de la vérité ; » Bayle est subtil, spirituel , dissertateur ; c'est le profond érudit aux idées étroites , mais parfaitement analysées ; Basnage est lourd, ennuyeux , sans élévation dans le cœur et dans l'esprit ; il demeure dans la triste ornière des érudits qui ne savent élever ni un majestueux édifice d'histoire , ni une théorie d'une certaine grandeur, mais d'autres sauront les revêtir de former plus brillantes ; il est savant, grand fouilleur de textes ; c'est le Frérct de l'émigration calviniste.

Ces sources étrangères deviennent les bases de l'école du xviir siècle, rajeunissement des théories du xvi" ; cette école en France n'eut pas même une nature personnelle, spontanée, nationale ; elle ne fut qu'un grand plagiat, une imitation de ce que les philosophes et les sceptiques avaient écrit en Angleterre et en Hollande. Otez le Dictionnaire de Bayle aux encyclopédistes, que leur reste-t-il en propre? Séparez Newton et Locke de la philosophie de Voltaire, que demeurera-t-il au maître, à l'homme si prodigieux de verve et d'esprit? Privez Montesquieu de Hobbes, de Gravina et de Machiavel lui-même, vous trouverez peu de choses neuves et hardies dans les œuvres de l'illustre président : seulement , l'école française , éminemment spirituelle , conserve son type propre , cette indélébile couleur de bon goût qui embellit et orne tout, l'ordre, la précision, la méthode qui

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font la vie des œuvres du génie. Tout le monde lit Voltaire, nul ne recherclie Bayle, et pourtant la source est là ; c'est que le grand magicien a tout remué de sa baguette d'or; les idées et les faits resteraient enfouis dans les livres poudreux, si l'esprit ne savait les mettre en lumière.

Rien de moins national que Voltaire * ; aigri par quelques injustices et dans la maturité de son talent , il fait deux voyages , l'un en Hollande, l'autre en Angleterre. A Leyde , à Amsterdam , il trouve autour de lui toutes les idées sceptiques, républicaines ; il s'en pénètre profondément ; elles vont à son esprit; il étudie Bayle , Basnage , il leur emprunte leur manière de dissertation contre la Bible et le christianisme ; socinien en Angleterre, il visite la société la plus élevée, les whigs surtout, et avec eux il étudie Locke, Newton, Sliakspeare. Toutes ses œuvres de cette époque se ressentent de cette nouvelle direction ; Voltaire s'est passionné pour l'idée et la forme du gouvernement britannique, et à son retour en France il compose sa tragédie de Brutus , imitation du théâtre anglais. Singulière société! au milieu de ces courtisans dévoués à la monarchie , l'on représente et l'on applaudit une œuvre où respirent tous les principes de la liberté républicaine ; on est gouverné par un roi, et l'on ne parle des souverains que comme de despotes et de tyrans; on exalte la proscription des dynasties par un sénat et l'éducation de la jeunesse

' Voici un curieux portrait de M. de Voltaire (1733) :

« M. de Voltaire est au-dessous de la taille des grands hommes , c'est-à-dire un peu au-dessus de la médiocre (je parle à un uaturalisie, ainsi point de chicane sur {'observation). Il est maigre, d'un tempérament sec. 11 a la bile brûlée, Je visage <lécbarné, l'air spirituel et caustique, les yeux élincelants et malins. Tout le feu que vous trouvez dans ses ouvrages, il l'a dans son action; vif jusqu'à l'étourderie, c'est un ardent qui va et vient, qui vous éblouit et qui pétille. Un homme ainsi constitué ne peut pas manquer d'être vajétudinaire, gai par complexion, sérieux par régime, ouvert sans franchise, politique sans 6nesse, sociable sans amis ; il sait le monde et l'oublie; le matin Aristippe, et Diogène le soir; il aime la grandeur et méprise les grands, est aisé avec eux, contraint avec ses égaux ; il commence par la politesse, continue par la froideur, et finit par le dégoût; il aime la cour et s'y ennuie; sensible sans attachement, voluptueux sans passion, il ne tient à rien par choix, et tient à tout par circonstance ; raisonnant sans principes, sa raison a ses accès, comme la folie des autres ; l'esprit droit, le cœur injuste, il pense tout et se moque de tout; libertin sans tempérament, il sait aussi moraliser sans mœurs ; vain à l'excès, mais encore plus intéressé, il travaille moins pour la réputation que pour l'argent; il en a faim et soif; enfin il se presse de travailler pour se presser de vivre ; il était fait pour jouir, il veut amasser. Voilà l'homme. »

piinosoi'inorK ft mttkraiur. 17^)

s'empreint de tous les feux d'uuc liberté ardente. A Brvtm succède (a Mort de César, c'est-à-dire le régicide mis en principe ; on récite le rôle de Brulus : « qui porte en sou cœur la liberté gravée et les rois ou horreur ; » et cela se dit en scène et se propage librement d'une manière terrible a\i milieu de la génération ; Voltaire l'orne de ses beaux vers, des prestiges de son admirable style ; les nobles dames comme les gentilshommes se posent en Cassius, en Décius ; la société se transforme en une arène de république, sauf le rouge, la poudre et les dentelles.

Infatigable travailleur, Voltaire semble se donner une mission de scepticisme et de doute ; il l'accomplit en enveloppant ses idées des formes les plus brillantes; les plus gracieux vers sont destinés à inculquer dans le cœur des femmes les principes impies contre les traditions chrétiennes, qui pourtant émancipent la femme : « La belle Uranie à l'abri des préjugés, doit secouer les impressions delà vie première, l'éducation qu'une mère lui a donnée ; le Dieu des chrétiens n'est pas celui des philosophes *. » Jésus-Christ est trop peuple pour être Dieu, <'omme si Christ et peuple n'étaient pas une même idée. Lisez son spirituel article sur l'âme, écrit dans le système de Locke et de Newton ; Voltaire réserve tous ses sarcasmes pour les théories de Descartes et de Malebranche : « L'âme n'est rien que par les sens, et, pour le prouver. Voltaire abaisse le petit enfant au-dessous de l'cpagneul ; l'homme, en naissant, en sait moins que la brute, car il a moins d'instinct ; il ne se développe que par les sensations. » Et toutes ces idées matérialistes sont dites avec une verve entraînante à travers une nuée de moqueries entremêlées de choses sérieuses et piquantes, de manière à s'adresser aux esprits les plus vulgaires, comme aux intelligences les plus hautes. Sur le théâtre, comme dans ses poésies légères, il est trop spirituel pour n'être pas juste quelquefois et habile surtout ; il couvre çà et là la démoralisation de ses principes par une profession de foi catholique, et presque toujours en termes railleurs ^ ; c'est le désenchantement de toute croyance jetée

* Tu veux donc, belle Uranie, Qu'érigé par ton ordre en Lucrèce nouveau,

Devant toi d'une main hardie A la religion j'arrache le bandeau ; Que j'expose à tes yeux le dangereux tableau Des mensonges sacrés dont la terre est remplie.

* Ses respects publics pour le catholicisme venaient de ce que Voltaire tenait

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sur une société qui doute et s'épuise déjh. Libre à Voltaire, esprit superbe, ange déchu, de se jeter dans les voies desséchées du matérialisme; il vieillit la société, il l'use par la jouissance sensuelle ; mais il devient bien plus tristement fatal sur l'esprit du pays lorsqu'il manifeste si hautement sa partialité pour les Anglais ; il n'a d'enthousiasme, d'éloges que pour les hommes et les choses de ce pays qui nous hait depuis tant de siècles. Lisez ses Lettres sur les Anglais ; s'il n'ose dire encore à la face des Bourbons toute sa pensée sur la révolution de 1688, sur les résultats obtenus par un changement de dynastie et d'avènement de la maison de Hanovre , il célèbre sans déguisement la liberté, la philosophie, les institutions de l'Angleterre ; là seulement on pense, en sent et l'on écrit : il y a un roi patriote et (les sujets citoyens.

Voltaire fait paraître des œuvres capitales de poésie et d'histoire ; en poésie, le Temple du Goût et la Pucelle ; en philosophie et en histoire, \es Réflexions sur V homme, les Imitations de Pope et d'Addison^ et enOn les premiers articles de ce Dictionnaire philosophique, sorte d'abrégé de Bayle et qui devait si profondément corrompre les croyances et dégrader l'histoire. Dans le Temple du Goût, indépendamment de la partialité pour les hommes, se révèle à chaque page cet esprit moqueur qui détruit la foi même dans le génie ; Pascal est presqu'un fou ; Bossuet, le grand Bossuet est à peine nommé ; Voltaire distribue les mérites, et se pose avec orgueil dans le sanctuaire du goût comme l'arbitre suprême des réputations ; s'il peut y avoir là une extrême vanité, au moins la société entière n'est pas ébranlée jusque dans ses fondements ; c'est un jeu d'esprit ridicule à force d'égoïsme. Mais quel Français , quel noble cœur pourra jamais pardonner la Pucelle d'Orléans? Cette triste débauche d'imagination ne soulève pas seulement la pudeur publique ; le temps était dépravé, et rien d'étonnant que le poëte s'en soit fait l'expression ; dans la marche des siècles qui ne subit les vices mêmes de son époque! Mais ce qui

beaucoup à se conserver en bonnes relations de cour ; il y avait une pension. A madame la présidente de Bernières.

A Fonlaincblcaii, le 13 nov.'inbro 172S.

« La reine vient de me donner sur sa cassette une pension de quinze cents livres que je ne demandais pas; c'est un acheminement pour obtenir les choses que jr ilemande. Je suis très-bien avec le second premier ministre, M. Duverncy. Je compte sur l'amitié de madame de Prie. Je ne me plains plus de la vie de cour.,»

IMMI.OSOIMIIOIE ET MTTKllAJRK. ISI

(si surtout coupable dans ce poëme impie et libertin, c'est celte perpétuelle dégradation de la France, de son histoire et de ses souvenirs. Ouoi de plus touchant dans nos annales que l'épisode de la vierge d'Orléans, la jeune tille qui se dévoue pour délivrer le territoire de la présence de l'Anglais. Tout est noble dans celte naïve el grande légende ; et le commencement de Jehanne , et sa lutte puissante, el sa On héroïque sur un bûcher. Eh bien , de tout cela Voltaire a fail un sujet continu de sarcasmes; l'oriflamme de Saint-Denis, la vieillr bannière française! Dunois , Jeanne d'Arc ne sont pour le poëte que «les sujets de risée et de moquerie scandaleuse ; il n'a d'éloges encore que pour quelques héros anglais ; il foule aux pieds le nom de France parce qu'il y a des philosophes et des penseurs en Angleterre et que nous n'avons, nous, que de poétiques légendes, des courages de clievaliers, des dévouements de héros ! Quelle est donc cette main osseuse et desséchée qui vient flétrir le sein d'une vierge si nationale !

Les premiers Essais philosophiques de Voltaire ne sont pas encore empreints de sa haine discoureuse contre le christianisme; il est sensualiste pur, le matérialiste de l'amour, alors même qu'il flatte une poétique artiste ' ; s'il n'ose attaquer ouvertement les livres saints de l'Ancien et du Nouveau Testament, il philosophe sur toutes les conditions de la vie, sur l'homme et ses rapports avec Dieu, et sur lu société; il fait des discours à la manière de Pope, et dans cette poésie glaciale il enlève toute la couleur à ces grands systèmes religieux qui gouvernent le monde ; il soumet tout au scalpel de son scepticisme railleur ; nulle grandeur , nulle vue élevée dans ses tableaux d'histoire; il y dépense un esprit prodigieux, fécond, admirable, pour

' Voyez même ses jolis vers à mademoiselle Lecouvreur :

L'heureux talenl donl vous charmez la France Avait en vous brillé dès votre enfance ; Il fut dès lors dangereux de vous voir, Et vous plaisiez même sans le savoir ; Sur le théâtre heureusement conduite Parmi les vœux de cent cœur? empressés. Vous récitiez, par la nature instruite.

C'était beaucoup, ce n'était point assez. Il vous fallait encore un plus grand maître, Permtttez-moi de faire ici connaître Quel est ce Dieu de qui l'art enchanîe'ir Vous a donné voire gloire suprême ; Le teodre amour me l'a coDté lui-mêai«.

prouver que le temps passé est un tissu de crimes ; ses premiers Essais sur les mœurs des nations qu'il prépare et qu'il lit à madame du Chastelet sont-ils autre chose qu'un grand désenchantement de ce qui fait l'orgueil de la nationalité française ; il n'a aucun enthousiasme pour les faits de nos vieilles chroniques , pour l'héroïsme de celle grande lignée du moyen âge. Il ne comprend pas un temps de croyance ; pour lui c'est une époque de ténèbres , indigne même d'être étudiée par un philosophe.

Le président de Montesquieu a le sentiment historique plus profond ; depuis les Lettres persanes , production si brillante , Montesquieu est absorbé par la préparation d'un livre capital, \ Esprit des lois ; il en récite les fragments chez madame de Tencin, il recueille des milliers de notes dans ses voyages. Par la nature et le développement des premiers chapitres on peut pénétrer toute l'étendue de l'œuvre. Dans la partie qui est consacrée à la législation en général, l'esprit anglais, l'école sensualiste de Locke domine a>ec le scepticisme de Bayle ; dans la seconde partie, il y a de beaux chapitres sur l'histoire du droit féodal ; les trois races sont parfaitement distinguées par leur caractère ; l'érudition se joint à un sentiment de patriotisme que j'aime toujours à saluer dans une intelligence supérieure comme celle du président de Montesquieu ; malheureusement il place trop notre histoire dans un greffe. Une certaine tendance de généralisation et d'encyclopédie commence à dominer celte époque ; idée vaste, universelle que celle d'une étude générale des faits; cette comparaison de lois, de mœurs, de peuples porte avec elle-même un avantage incontestable ; la codification est une entraînante pensée qui domine les esprits supérieurs; mais dans cette universalité que devient la patrie? quel privilège lui donnez-vous, quelle grandeur lui est exclusivement réservée? le patriotisme suppose quelque chose de partial, d'exclusif, et peut-être l'école encyclopédiste, qui naquit à quelques années de là, a-t-elle fait un mal profond au sentiment de nationalité française.

L'époque transitoire de Louis XIV vieilli et de la régence épuisée était représentée toujours par Fontenelle, conservant encore dans sa décrépitude cet égoïsme d'examen et de science qui dissertait froidement sur tout sans s'attacher à rien. Dans l'impiété avouée il y avait une certaine hardiesse ; on s'exposait aux censures et même à la persécution ; mais Fontenelle n'avait même pas cette franchise du déisme,