PII1L0S0PI1IQI1E ET LITTÉUAIKB. IS'S

le cournge d'allaqucr froidement l'aiilique croyance ; vieillard tout absorbé en lui-même, il se bornait à jeter quelques mots moqueur*, contre la loi, à manifester un goût vif et prononcé pour le scepticisme de Bayle; se tenir chaudement au milieu d'une douce vie, se conserver et.se distraire, nul battement de cœur pour un ami, nul souvenir de ce qui tombe, nulle espérance pour ce qui s'élève ; ainsi fut Tontenclle depuis le commencement jusqu'à la un de sa vie, et maintenant l'on s'explique celte longue existence sans émotions ' .

Alors vieillissait Jean-Baptiste Rousseau, le poëte si longtemps exilé pour ses impiétés et ses sarcasmes; quel changement ne s'était pas opéré en lui ! Proscrit à cause d'un livre abominable qu'on lui attribuait , la Moisade , Rousseau s'était retiré en Belgique, et ii expiait à Bruxelles par des odes sacrées et quelques sublimes strophes les égarements de sa jeunesse. Voltaire l'avait un moment visité en Belgique, ils s'étaient rapprochés dans une commune correspondance bientôt brusquement brisée; ils ne s'entendaient plus, Voltaire commençait sa carrière d'impiétés, Rousseau la unissait. L'un en était aux espérances, l'autre au lepentir. C'était un maussade caractère que J. B. Rousseau ; quand on a passé sa vie en critiques mordantes, en satires odieuses , il en reste toujours quelques empreintes sur l'âme; celui qui conçoit une œuvre est plus ou moins animé d'un sentiment généreux ; celui qui la critique a toujours de l'étroitesse dans l'esprit ; il démolit par les petites choses ce qui a voulu être grand et élevé.

Dans cette apparition d'un nouveau siècle , qu'était devenu un homme dont la renommée s'était grandie par une satire implacable? Je veux parler de Lagrange-Chancel, l'auteur des Philippiques contre M. le duc d'Orléans ^. D'abord relégué aux îlesSainte-Marguerile, il y resta captif dans une prison d'État jusqu'au ministère de M. le duc de Bourbon ; rentré en France, le ministère des frères Paris sut l'attacher au département des affaires étrangères. Lagrange-Chancel , comme toutes les méchantes langues, n'abandonnait pas son goût de satire aussi bien contre ceux qui lui avaient tendu la main que contre les ennemis qui l'avaient repoussé ; ainsi ses bienfaiteurs comme se^ adversaires furent également en butte à ses traits acérés. C'était avec

' On sait qu'un de ses amis étant mort à ses côtés d'apoplexie, Fontciicllc ne s éa émut pas et le fit enlever. Fontenelle était né en 1657.

'^ Yo-^t/. mon Philipije d'Orléans, ïé'^Qul dcVrancc, lomc 2. .

184 LES ÉCOLES POLIIIOIE,

Rousseau un des habitués du café Procope , méchant bureau d'esprit où quelques Httérateurs pauvres et passionnés donnaient des coups de fangue aux riches et aux grands, tout en tendant la main pour avoir îaumoiic d'une pension; on y faisait des jeux de mots, de ces couplets de mauvais goût qui caractérisaient la fin de la régence et le commencement du duc de Bourbon.

Cette critique amère s'attachait quelquefois aux œuvres des philo-' sophes, et les hommes supérieurs tels que Voltaire en éprouvaient eux-mêmes des inquiétudes, de tristes impressions. Lisez sa correspondance où se révèle son âme, avant que Fréron ait attaqué le philosophe ; de qui donc s'occupe Voltaire? De l'abbé Desfontaines , son antagoniste ; s'il publie une tragédie, s'il la fait représenter , qu'en dira le mordant critique? Il l'a obligé , sa fortune même lui est due en partie, et comment ose-t-il attaquer Voltaire, son bienfaiteur? Cela l'inquiète, l'attriste ' ; lorsque l'abbé Desfontaines vient à lui, il en est tout joyeux, il lui écrit des lettres amicales; une simple critique fait peur à Voltaire, et pourquoi? C'est qu'il essaye une littérature toute de publicité légère et brillante ; il ne vit que par l'éloge; si l'on détruit le prestige, sa célébrité, sa vie publique peut en être atteinte, et il lui faut une renommée tout entière, à lui, et qu'il dirige à son gré pour que le battement de ses ailes retentisse en Europe. Ce n'est point encore l'époque de l'impiété absolue , telle que l'école du baron d'Holbach, d'Helvétius, de Diderot la proclame et la propage ; il y a des convenances respectées; on s'astreint, on se regarde; la régence Hent d'affaiblir l'esprit religieux du siècle de Louis XIV, mais la marche des mauvaises doctrines même a ses règles ; elle ne précipite rien, on la démolit peu à peu par la dissertation sérieuse ou par quelques vers jetés çà et là dans une tragédie ; le pamphlet virulent viendra ensuite ; ce qui domine, c'est le sensualisme, l'école de Locke et de Newton, renouvellement des doctrines de Lucrèce, le matérialisme érigé en principe ; on veut connaître la nature des choses, on disserte sur les premiers éléments de la formation des mondes , et chacun démolit à son gré par la parole le vieil édifice des croyances- Celte philosophie épicurienne de Lucrèce trouva plus tard un noble adversaire dans le cardinal de Polignac , le remarquable ambassadeur

*' Lettres de Voltaire à l'abbé Asselin, des 24 octobre, 4 novembre 17^,"ët ^ janvier 1736. ^^'^ î'" ' ■»"« <--)}àtiq •?!'

IMin.OSOI'lIiyUii ET LlTIKKAIItK. 18.>

d'une nation avancée et d'un roi puissant auprès de la cour de Rome ; le cardinal de Tolignac est un poëte qui manie la langue de Virgile avec une élégance et une netteté remarquables. \.' Ami- Lucrèce est une œuvre d'intelligence et de patriotisme ; dans cet abaissement vers le matérialisme, lorsque tout tend à réduire l'homme au-dessous de la condition de la brute, lui le cardinal de Polignac révèle les grandes destinées de l'humanité : «Oui, la nature de l'homme est imparl'aite, mais l'Ame a une destinée sublime; la matière meurt, mais l'ûmese détache comme un point lumineux pour aller dans un meilleur monde. » Malheureusement VÀnti- Lucrèce du cardinal de Polignac écrite dans une langue peu connue et peu parlée, il demeura comme un traité scientifique dans les mains de quelques érudits qui ne pouvaient rien apprendre ni rien éprouver.

D'ailleurs, quand la société prend une certaine tendance, rien ne peut l'arrêter. De là cet entraînement pour tous les plaisirs qui irappent l'imagination et les sens. L'opéra devient une grande affaire; toute une génération d'hommes s'occupe de ballet et de danseuses *.

^ J'ai retrouvé une curieuse pièce sur les représentations de l'Opéra. C'est une «•>pèoc de règlement bouffon : « 1° Le spectacle de l'Opéra est fait pour tout le monde, et ne doit être interdit pour personne. En défendre l'entrée à quelqu'un, c'est s établir l'usage de la pénitence publique. Chacun est en droit, pour son argent, de juger des paroles et de la musique. On ne doit point ôter au public la liberté de huer ou d'applaudir. Ce n'est point assez pour la musique de flatter l'oreille, il faut encore qu'elle aille au cœur. Ce n'est pas toujours par le succès d'une pièce qu'il î'aul juger de son mérite. Il ne faut souvent qu'un tambourin ou une décoration pour faire réussir un opéra. Il n'est pas permis d'être jeune, jolie et sage à l'Opéra. (]c ne sont pas toujours les plus grandes voix qui chantent le plus juste. Les applau- • «lissemenls sous prétexte d'encourager les acteurs ne servent souvent qu'à les gâter. Les vrais applaudissements sont ces moments de silence où l'on entendrait une souris trotter. Il ne devrait point être permis de rester à l'Opéra pas&é cinquante yns. N'est-il pas ridicule à cet âge de vouloir représenter Vénus? 11 est encore plus ridicule de vouloir danser quand on est grand'mère. 11 y a telle fille à l'Opéra qui a dansé dès le ventre de sa mère. Rien ne fait plus de tort aux actrices que les enfants. Les nièces et les sœurs de celles qui ne sont point mariées sont d'ordinaire leurs ti'iics. Quand une fille d'Opéra n'a que trois amants à la foi-, il n'y a rien â dire ; il lui en faut pour le plaisir, pour l'honneur et pour l'intérêt. L'Opéra est un sérail privilégié qui n'est point sujet à la police. Le grand nombre de pièces nouvelles ne .>erl qu'à ruiner l'Opéra. Il n'y a pas d'étal plus difficile à gouverner que lOpéra. !1 y a tel acte de l'Europe galante et des Fêtes vénitiennes qui fait plus de plaisir que les plus belles tragédies. Le ballet des tléments peut servir de modèle dans le aoble, et celui des Fêtes de Tkalie dans le comique. »

Pour montrer toute la frivolité de cette époque, j'ajoute les petits vers qui furent a'ors publiés sur l'Opéra. , ^tf'

Le ballet a bien plus de vogue alors que l'esprit, comme à toutes les époques dépravées : le triomphe des mimes à Rome est contemporain do sa décadence. Les salons du commencement de Louis XV sont >ivement émus par les productions scéniques : on répète l'opéra des

GAZETTE DKS TDÉATRKS, OU PETITES NOIVELKES.

Les Éléments, depuis deux mois, A l'Opéra faisaient ressource ; On les a barrés dans leur course Par un ballet joué trois fois ; L'auteur n'est que sexagénaire.

Avec l'âge il pourra mieux faire.

Didon au Théâtre-Français S'est poignardée avec succès.

Contre l'auteur jurisconsulte.

Le corps des robins révolté, Le querelle d'avoir quitté Pour PhébusThémiset son culte.