CHAPITRE XIII

Grâce parfaite des courtisans. — Tendance de leurs habitudes. — Les amis du roi. — Le duc de Richelieu. — Le comte de la Trémoille. — Le marquis d'Ayen. — De Souvrc. — De Coigny. — Le comte de Maurepas. — Le marquis d'Antin. — Les petits appartements. — Mesdames de Mailly et de Vintimille. — Acquisition de Choisy. — La comédie. — Ameublement. — La famille royale. — Éducation du dauphin. — Mariage d'une fille de France avec un infant. — Mort du duc du Maine. — Développement du ministère de Fleury. — Disgrâce de M. de Chauvelin. — Parti pour renverser le cardinal de Fleury. — Consolidation de son crédit. — Les affaires dans les divers départements ministériels. — La guerre. — La marine. — Les finances. — M. Amelot aux affaires étrangères. — Les sceaux à M. d'Aguesseau. — Apogée de la puissance de Fleury. — Ses deux conseillers intimes. — L'abbé Couturier. — Le valet de chambre Barjac. — Fleury veut céder sa place au comte de Toulouse. — Tristesse du roi à la mort du comte. — Aspect général de la cour.

La signature de la paix de Vienne fut un beau triomphe pour la maison de Bourbon; l'histoire diplomatique ne présentait aucun résultat plus complet pour cette illustre race et pour la grande nation qu'elle gouvernait ; non-seulement le roi de France ajoutait une province au territoire de Louis XIV, mais encore la branche d'Espagne augmentait son patrimoine de tout un royaume, Naples et la Sicile. Si quelques mécontents osaient dire que les négociateurs n'avaient pas obtenu tout ce qu'ils pouvaient de la cour de Vienne au profit de la maison de Savoie, la France néanmoins devaits'enorgueiilir d'un traité assurant une si large part à sa prépondérance territoriale. Cette noble conviction donnait un aspect de joie et de fierté à la cour de Versailles; un jeune roi, des victoires au drapeau, que pouvait-on souhaiter de plus en France ? Après la campagne, bien des gentilshommes eurent à conter de glorieuses prouesses sur le Rhin, en Italie ; si la

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noblesse avait fait quelques pertes douloureuses dans les batailles, elles n'étaient pas assez considérables pour affecter le corps entier ; d'ailleurs ledevoir des gentilshommes n'était-il pas de mourir sur un champ de bataille? ils passaient du danger aux plaisirs, des coups de mitraille aux fêles et aux bals, avec cette insouciance de la vie qui leur faisait tout sacrifier à l'honneur du blason ou à la dignité d'euxmêmes.

C'était une bien curieuse génération que celle des courtisans au commencement du règne de Louis XV ; pour la plupart l'instruction avait été négligée; cependant ils avaient un esprit fin, délicat, disant tout bien et à propos ; ils n'avaient pas le temps d'étudier, et ils savaient beaucoup ; leur mise était riche , élégante , sans rien emprunter à la somptuosité et au faste des financiers ; fiers et affables, courageux et légers; en campagne, couchant au bivac et vivant dans un salon sur de moelleuses ottomanes ; tout floquetés de rubans sous les mille girandoles des châteaux , ils marchaient à la guerre dans ce costume, et volaient au combat vêtus comme pour un jour de fête avec la poudre et les mouches. Les gentilshommes étaient un composé d'infinis contrastes dont la trace est maintenant perdue. Rien n'était comparable au cliquetis de leurs bons mots, à la grâce excessive de leur conversation ; ils ne disaient jamais que ce qu'ils voulaient dire, et toujours avec bonheur et délicatesse.

Autour du jeune roi , il s'était fait à cette époque * un choix de courtisans un peu plus âgés que lui, mais dont il aimait beaucoup la causerie ; le plus intime était toujours le duc de Richelieu , ce gentilhomme véritablement extraordinaire qui réunissait tant d'éclat et de bonnes manières ; il n'était plus d'une extrême jeunesse ^, et pourtant on se l'arrachait dans les salons et les boudoirs les plus nobles. Comme tous les Richelieu, c'était un esprit fort distingué ; négligeant tout , même l'orthographe ; cependant quand il fut appelé à l'Académie, il avait écrit de sa main un discours convenable et digne qu'il avait débité avec une grâce charmante. Lié avec tout le parti philosophique depuis la régence et surtout avec Arouet, il aimait ces petits vers de poètes courtisans, célébrant depuis la mort de son petit

• Louis XV avait alors 27' ans.

2 Louis-François-Armand Duplessis, duc de Richelieu, était né le 13 mars 1696 ; il avait donc 41 ans.

épagneul jusqu'à son mariage avec mademoiselle de Guise qui, selon l'expressionobséquieusede Voltaire, allait avoir le bonheur de coucher avec Richelieu *. Le roi l'aimait personnellement ; il le savait galant, spirituel, intrépide au feu sans déranger une seule de ses manchettes; sa réputation de bonnes fortunes en faisait presque l'éducateur et le conseil des amours du maître ; il lui enseignait l'art d'aimer comme les anciens pages enseignaient aux jeunes seigneurs le déduit de la chasse. A la guerre, dans les négociations Richelieu était parfait, et qui ne se souvenait de l'ambassade de Vienne où il avait sacriGé sa fortune au service du roi? et d'ailleurs que ne devait-on pas excuser dans le petit-neveu de ce grand cardinal le créateur de la monarchie des Bourbons!

A côté du duc de Richelieu on pouvait placer le duc de la Tréraoille, prince de Tarente ^, beau nom dans la monarchie; esprit fin, caustique et rempli de dignité ; il avait plus de littérature que le duc de Richelieu , une tournure d'intelligence plus originale ; le roi l'ai-