CHAPITRE PREMIER
SITIATION NOl'VELLE DE L ECUOPE. — TENDANCE VERS LA GUERRE GENERALE.
La France. — Affaiblissement de l'influence paciOque du cardinal de Fleury, — Le parli militaire sous le comte de Belle-Isle. — AtUédissement de l'alliance anglaise.
— Le cabinet de Londres. — Mouvement belliqueux. — Ses griefs contre l'Espagne. — Exécution du traité de VAssiento. — Fraude du commerce. — La traite des noirs. — Origine de la suprématie anglaise dans le Portugal. — Déclaration de guerre à l'Espagne. — Médiation de Fleury. — Situation de l'Allemagne. — Avènement de Frédéric II au trône de Prusse. — Ambassade du marquis de Beauveau. — Correspondance diplomatique. — Mort de l'empereur Charles VI.
— Situation de Marie-Thérèse. — Les prétendants à l'empire. — La Russie. — Plan militaire de la France. — Pleins pouvoirs du comte de Belle-Isle. — La diète de Francfort. — Influence de la France. — Apogée de sa situation diplomatique.
L'esprit de l'Europe s'était considérablement modifié depuis la paix de Vienne; une efiFervescence de guerre se manifestait partout dans les gouvernements comme dans les peuples. Le système pacifique, longtemps concerté entre le cardinal de Fleury et le comte de Walpole , était à sa fin : quand une génération nouvelle s'avance , il lui faut quelque chose de rajeuni et de vigoureux ; des vieillards ne peuvent indéfiniment contenir la jeunesse énergique des nations; la nature des choses qui éclate violemment entraîne les événements et les caractères. Le cardinal de Fleury, à 89 ans, pouvait-il arrêter de sa main débile cet esprit effervescent d'une noblesse qui voulait combattre autour de son roi de 28 ans. Les intérêts du commerce étaient pour la paix, les tièdes idées de la bourgeoisie pouvaient bien II. I
6 SITUATION NOUVELLE DE l'eUROPE.
maintenir les stipulations du traité de Vienne, mais tôt ou tard le parti militaire, mécontent de la paix, devait entraîner la politique et mettre un terme à ce qu'il appelait le déshonneur de la France; à la tête de ce parti était le comte de Belle-Isle, caractère hardi, capacité supérieure comme celle du surintendant Fouquet, son aïeul ; il n'attendait plus que l'occasion pour jeter la France dans les voies d'une grande guerre européenne, proGtable à sa gloire et à ses intérêts.
Jamais dans l'histoire, l'alliance de l'Angleterre et de la France n'a pu se prolonger au delà d'une période de quelques années; ces deux nations peuvent bien se placer instantanément l'une à côté de l'autre pour résoudre des questions passagères ou intimes de gouvernement, mais quels efforts inouïs pour contenir deux nationalités que séparent incessamment et le caractère et l'esprit! Cette antipathie si profonde vient peut-être de ce que deux peuples intelligents, intiustrieux, également braves sur le champ de bataille, ne peuvent suivre la même carrière, appeler le même avenir de gloire et de prospérité sans se heurter dans leurs intérêts ou dans leur orgueil. Les conventions entre le cardinal de Fleury et le comte de Walpole reposaient sur cette double condition : à l'Angleterre, la suprématie des mers ; à la France, l'influence continentale, et moyennant quoi la paix. Une telle convention pouvait-elle durer? la France devait difficilement se passer de sa marine et consentir toujours à humilier son pavillon sur les mers ; et à son tour, la maison de Hanovre ne pouvait abdiquer son influence sur les intérêts allemands et ses relations continentales ; d'où il résultait une rupture plus ou moins immédiate ; quand la nature des choses domine un système de paix ou de guerre, nul ne peut en empêcher les effets ; il y a toujours une irrésistible puissance dans les événements ; Dieu seul peut les contenir.
En diplomatie, les affaires vont rarement droit et ferme à un but ; on y arrive par mille chemins détournés; ainsi la rupture entre l'Angleterre et la France ne s'annonçait pas brusquement ; elle vint à la suite d'un concours de circonstances et particulièrement par la complication des intérêts entre les cabinets de Londres et de Madrid; l'Angleterre avait longtemps exercé une influence morale sur la péninsule. Au moment où la politique de la régence avait séparé les intérêts de sa race et de ceux de Philippe V, l'Angleterre avait pris à M adrid la place que Louis XIV s'y était faite par l'avènement de son petitfils; mais à mesure que les deux branches de la maison de Bourbon
