TENDANCE VERS LA GUEIUIE GÉNÉRALE

s'étaient rattachées de nouveau, l'Angleterre avait vu son crédit s'affaiblir à THscurial, et ce fut alors que, rapi)rochée de la cour de Portugal, elle conquit par nfiille moyens la toute-puissance à Lisbonne ; car, toutes les fois que la France domine à Madrid, l'Angleterre se pose avec toute sa vigbeur sur le Tage pour contre-balanccr le crédit de sa rivale; elle savait les différends qui séparaient la maison de Bragancede celle de Bourbon ; il y avait eu des insultes d'ambassades tellement graves que la guerre devait éclater, et, dans le fait, la cour de Madrid avait un vieux plan de conquête qu'elle espérait mettre à exécution ; l'idée fondamentale de la maison de Bourbon fut toujours de rattacher le Portugal à sa couronne, dont il n'était qu'un fragment brisé ; toutes les fois qu'il y eut à Madrid un ministre de capacité, tel que le cardinal Albéroni, ce plan revint à sa pensée, et l'Angleterre, qui le devina, dut se placer comme une puissance protectrice à Lisbonne, sorte de vassalité qu'elle allait défendre par ses flottes et protéger par ses armées ; champ de bataille qui devait être pour les Bourbons d'Kspagne ce que la Guienne avait été au moyen âge pour les rois de France.

Cette attitude nouvelle de l'Angleterre en Portugal devait nécessairement inquiéter la cour de l'Escurial, et déjà des questions commerciales et politiques avaient jeté une grande froideur dans les rapports des cabinets de Londres et de Madrid. Par les stipulations du traité d'Utrecht, l'Espagne avait consenti à deux clauses qui faisaient désormais une large place commerciale aux Anglais * ; les colonies d'Amérique, les vastes possessions du Mexique, du Pérou manquaient d'esclaves; la traite des noirs répugnait au système religieux des Espagnols et à leur paresse ; les Anglais, qui ne laissaient échapper aucune occasion de donner de l'activité à leurs relations du dehors, avaient stipulé qu'une compagnie britannique se chargerait de la traite des noirs moyennant 33 piastres par tête qu'elle payerait au gouvernement pour chaque nègre capable de culture dans les colonies espagnoles ; cette compagnie s'était organisée sous le nom de VAssiento ; d'intrépides navigateurs allaient sur les côtes de Guinée , de Madagascar , à la traite des esclaves noirs, et les transportaient dans les

' « La compagnie de négociants, sous le nom de VAssiento, ou de la mer de Sud, était chargée de l'approvisionnement des nègres pour les colonies espagnoles, moyennant trente-trois piastres par tête qu'on payait au gouvernement espagnol. » [Mémoire pour l'Espagne, 1738.J

8 SITUATION NOUVELLE DE l'ECROPE.

colonies espagnoles où ils trouvaient un large et facile débit. Ce commerce d'esclaves, en procurant d'immenses bénéfices à l'Angleterre, formait et maintenait sa marine sur le pied de guerre, on n'avait point encore ces scrupules sur la légitimité de la traite qui ne sont venus aux philanthropes anglais que lorsque la Grande-Bretagne, perdant ses colonies d'Amérique, a voulu transporter la plantation du sucre dans l'Inde. L'Angleterre a toujours eu d'exellents principes d'humanité quand ils sont devenus nécessaires aux intérêts de son commerce.

Une autre clause du traité d'Utrecht était plus importante encore pour le commerce anglais et l'objet constant de sa sollicitude ; la coutume dominante du cabinet de Londres fut toujours de poser dans les traités un privilège d'abord étroit, restreint, et qui devient comme le premier progrès vers une plus large concession ; ainsi quand le peuple anglais veut s'emparer d'une terre, il y construit un petit fort sous son pavillon ; quand il a dessein d'abriter un commerce, le cabinet britannique stipule un commencement de privilège ; et grâce à son activité habile, à sa persévérance continue, à son interprétation des principes de la contrebande, ce point imperceptible grandit et se transforme en une domination sur le territoire même. Ainsi l'Angleterre avait fait avec l'Espagne ; maîtresse de la traite des noirs et de l'agriculture des colonies espagnoles, elle voulut aussi s'emparer de son commerce de transit. Et par ce même traité d'Utrecht, il avait été convenu que l'Angleterre pourrait envoyer chaque année dans les colonies espagnoles un navire de 500 tonneaux au plus, chargé de marchandises manufacturées. Cette permission si limitée, l'Angleterre l'avait étendue par des fraudes continues dans les plus larges limites ; en effet, ce vaisseau de 500 tonneaux au plus, qui avait ses libres entrées dans les ports des colonies espagnoles, devenait comme le tonneau des Danaïdes ; il restait à poste fixe dans le port, mais des pataches , des petits navires lui apportaient incessamment de nouvelles marchandises, de manière à se vider et à s'em-

' a Par les traités d'Utrecht et de Séville, les Anglais pouvaient envoyer tous les ans un vaisseau chargé de marchandises dans les possessions d'Espagne en Amérique. Mais ils abusèrent de cette permission, et ce vaisseau devint l'entrepôt d'un grand nombre d'autres qui le suivaient, et où il venait prendre de nouvelles denrées; en sorte que la nation britannique absorbait tout le commerce. » {Mémoire pour ' Espagne, 1738.}

TENDANCE VERS LA (jnfiRRE f;KNEIlAI.E. 0

plir sans interruption; le commerce des colonies espagnoles avait tendance de passer aux mains des Anglais ; la contrebande était aussi leur arme, n'y avait-il pas mille moyens de l'agrandir?

L'intrépidité des smoglors anglais ne tenant compte d'aucun obstacle, ils bravaient les côtes, les écueils pour tromper les douanps espagnoles ; en vain le cabinet de Madrid fit des remontrances sur la singulière interprétation qu'on donnait au traité d'Utrecht. Ce vaisseau de 500 tonneaux était-il un magasin de la compagnie des Indes? Voulait-on traiter les colons espagnols comme les Indous du Gange, de Madras et de Calcutta?

De ces remontrances vives, continues, le cabinet de Madrid était passé aux actes ; la marine espagnole fit une guerre décidée, franche à la contrebande; des navires légers surveillèrent les côtes avec une active sollicitude : toutes les fois qu'ils aperçurent des bâtiments sous pavillon britannique en flagrant délit de contrebande, ils s'en emparèrent sans distinction, et ces mesures sévères arrêtèrent le développement progressif du commerce anglais ; desplaintes se firent entendre. En Angleterre, ce n'est pas la pensée du juste ou de l'injuste qui domine, en politique, la question des intérêts réels, actifs ; l'égoïsme est bien plus populaire. Dès que le parlement vit que la grande branche du commerce avec les colonies était menacée, il résolut la guerre contre l'Espagne ; le comte de Walpole fut débordé par le parti belliqueux, comme le cardinal de Fleury l'était également en France ; il ne put contenir l'indignation des communes irritées à l'aspect de quelques marins mutilés par les douaniers espagnols et qui vinrent demander vengeange au parlement*. Mais le véritable motif de la guerre ce fut la perte considérable d'influence et de commerce qui résultait pour la cité de Londres du réveil de l'Espagne, et de ses mesures vigoureuses contre la contrebande; l'Angleterre n'aurait plus ni le monopole de la traite des nègres, ni son magasin de marchandises aux ports du Mexique. Le parlement n'hésita pas à se jeter

' Un capitaine espagnol avait saisi le vaisseau d'un nommé Jenkins, mis l'équipage aux fers, fendu le nez et coupé les oreilles au patron. En cet état, Jenkins se présenta au parlement, a Quand on m'eut ainsi mutilé, dit-il, on me menaça de la mort; je l'attendis. Je recommandai mon âme à Dieu et ma vengeance à ma patrie. » Ces paroles prononcées naturellement excitèrent un cri de pitié et d'indignation dans l'assemblée; le peuple de Londres criait à la porte du parlement : « La mer libre ou la guerre I »