KNYPHAUSEN ET ROUILLÉ

geiisou, qui ne peut pas manquer de désirer une guerre de terre par raccroissenient de crédit et d'autorité qu'il en reçoit. Mais cette résistance serait bientôt vaincue par les efToi'ts que feraient M"'*' de Ponipadour et le garde des sceaux pour contrebalancer le j)oids de ses représentations; et comme Tun et l'autre sont ses ennemis jurés, ils seraient charmés de lui donner nn nouveau dégoût et d'en faire trophée.

(( Il sera donc aussi facile de faire consentir la France à la neutralité de l'Allemagne, si Votre Majesté s'y prend de la façon que je viens de lui indiquer, qu'il sera (hfficile de calmer cette cour et de consei'ver sa confiance, si elle négocie secrètement avec l'Angleterre et qu'elle ne lui fasse part de son tiaité (pi'après qu'il sera conclu. Dans ce dernier cas, le roi de Fi'ance sera non seulement humilié de ce manque de confiance, mais Ton soupçonnera aussi que ce traité renferme des mystères dangereux pour la Fiance, et il en résultera un levain d'aigi'eur qui produira des fermentations continuelles. »

S'appuyant sur ces déductions, Knyphausen conseille à son maître d'afiirmer franchement au duc de Nivernais son intention bien arrêtée de rester étranger au contHt, de démontrer la nécessité de cette attitude, de communi(juer à renvoyé de Louis XV les propositions anglaises, et de lui offrir le renouvellement de son alliance avec la France.

L'acquiescement à la position ainsi prise sera obtenu, pense le ministre prussien, parce que la cour de Versailles ne voudra pas « voir passer un allié aussi considérable dans le parti opposé », et parce que Nivernais, très désireux de ne pas revenir les mains vides , « s'emploiera avec zèle à faire aboutir la mission dont il est chargé. Une conduite aussi franche et aussi sincère, conclut Knyphausen, fera en même temps beaucoup d'honneur à Votre Majesté vis-à-vis de la France, et l'on n'aura aucun reproche à lui faire. »

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Deux jours après l'expédition du rapport que nous venons de citer, Knyphausen rend compte d'une conversation avec Rouillé , dont les aveux viennent confirmer ses pronostics (1). Le ministre français a reconnu « ingénument » que la France n'avait, pour le moment, aucun projet d'invasion en Hanovre.

Sur ces entrefaites, l'on apprit à Paris, par les bruits de Londres et de la Haye, les allées et venues des courriers prussiens et la conclusion probable d'un arrangement entre la cour de Saint-James et celle de Berlin. Rouillé fit aussitôt part de %a surprise au représentant du roi de Prusse : (( Quelque authentiques que fussent ces nouvelles (2), il avait cependant beaucoup de peine à y ajouter foi; la façon dont Sa Majesté se comporterait dans la conjoncture présente deviendrait dorénavant la mesure de la confiance que le roi son maître prendrait en eUe, et cette boussole dirigerait toutes les actions à son égard. y>

De dépêche en dépêche, nous voyons s'envenimer le débat et s'accentuer les reproches du gouvernement français. C'est en vain que Knyphausen cherche à expliquer la conduite de son maître par sa situation critique vis-à-vis de la Russie et de l'Autriche, à démontrer l'innocuité du traité de Westminster; qu'il essaye de faire diversion en mettant sur le tapis les olfres de médiation que Frédéric se déclarait prêt à faire aux parties belligérantes. « J'ai cru, écrit-il (:5) , ne pas devoir perdre un moment pour faire cette participation au ministère de France; mais je ne saurais dissimuler à Votre Majesté que le sieur Rouillé n'a été que médiocrement affecté de cette communication. Il m'a parlé avec beaucoup plus de chaleur que la première fois sur le traité, en me disant qu'il était bien douloureux pour la France de se voir abandonnée dans la

(1) Knyphausen à Frédéric, le 23 janvier 175G.

(2) Knyphausen à Frédéric, 23 janvier 175(>.

(3) Knyphausen à Frédéric, 2 février 1756.

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conjoncture présente par celui de ses alliés en qui elle avait le plus de confiance; et qu'il était bien plus cruel encore que, par Teffet d'une réticence qui lui paraissait être sans exemple, le même prince qui venait de faire un traité avec le seul ennemi qu'eut Sa Majesté Très Chrétienne , se fût rendu le dépositaire de ses pensées les plus secrètes et les plus importantes (i); qu'il n'aurait jamais cru que son ministère servirait d'époque à un événement aussi affligeant. Le sieur de Séchelles, que j'ai vu le même jour, m'a parlé à peu près dans le même sens; il me laissait à considérer combien cet événement devenait affligeant pour la cour, par le mystère qu'on lui en avait fait, et le ridicule (ju'il jetait sur la mission du duc de Nivernais. »

Deux circonstances devaient fort aggraver le dépit et la colère que causait à la cour de Versailles la défection de son allié. Le traité de Westminster avait été signé quelques jours après le refus opposé par le gouvernement anglais à l'ultimatum (]ue venait de lui adresser la cour de France, et, pour ainsi dire, le jour même de l'arrivée à Berlin de Tenvové extraordinaire du roi Louis W. Il élait permis de supposer que cette coïncidence de dates n'était pas purement fortuite. En eil'et, la garantie de la neutralité de l'Allemagne par le roi Frédéric, en soulageant le roi (jeorsre du ^ros souci de la défense de ses États électoraux, avait pu avoir une influence décisive sur la réponse de ce dernier à la réquisition française. D'autre part, la précipitation apportée par le roi de Prusse à la conclusion de la convention, inditpiait chez ce prince le désir de se lier les mains avant l'entrée en scène de Tambassadeur français, dans le but probable de répliquer par une fin de non-recevoir aux propositions (|ui lui sei-aient faites par son entremise.

(1) Allusion aux informations que le duc de Nivernais avait été chargé de donner à Frédéric sur les armements et les ressources de la France.