ARRIVÉE DE NIVERNAIS A BERLIN

me fîtes l'iioiiueiir de venir chez moi à Paris. Le i)r<Mnier article de cet agenda porte que le conseil du roi a balancé jus(ju'à présent, et l)alance encore, entre le parti de faire une guerre de terre ou de se borner à une guerre de mer avec l'Angleterre, c'est-à-dire (jue le conseil du roi n'a pas encore pris de parti. Je ne puis me dispenser d'avoir Tlionneur de vous demander si c'est encore là le langage que je devrai tenir au roi de Prusse, et si c'est sur cette base que je devrai écliafauder mes discours et ma négociation. »

La réponse du ministre (1) ne dut pas ajouter beaucoup aux lumières de l'ambassadeur : a Je suis à portée. Monsieur, écrit Rouillé, de m'expliquer avec vous aujourd'hui plus nettement. Le roi ne se connaît d'ennemis que FAnglcterre; il ne veut pas en augmenter le nombre et craint encore plus d'occasionner une guerre générale en Europe. Sa Majesté se propose donc de tirer une juste satisfaction du roi d'Angleterre, et d'employer tous les moyens que Dieu lui a mis en mains pour se venger de ce prince, soit par ses forces navales, à raugmentation des- ([uelles on travaille sans relâche, soit en attaquant ses États de Hanovre, soit en l'allant chercher jusque dans Londres. Voilà, Monsieur, quelles sont jusqu'à présent les intentions de Sa Majesté. Elle désire qu'on les tienne fort secrètes, mais elle me permet de vous en faire part, atin (jue vous puissiez les conlier à Sa Majesté Prussienne. »

Eu prenant connaissance d'un programme qui, sous de grands mots et avec une apparence de mystère quehiue peu ridicule, résumait les indécisions caractéristiques du cabinet français depuis la rupture avec l'Angleterre, Nivernais dut se dire qu'il n'y avait guère à compter, pour la tâche dont il était chargé, sur la direction du ministre des Affaires Étrangères. En revanche, le crédit dont il

(1) Rouillé il Nivernais, 15 décembre 1755. Dépôclie citée par Lucien Perey.

jouissait auprès du roi, l'appui qu'il pouvait attendre de M""*^ de Pompadour, son amie, et du maréchal de Belle- Isle, son parent, lui permettaient une initiative qui eût été vertement blâmée chez des diplomates moins bien en cour. Dans ces conditions, il pouvait avoir dans le succès de sa misson d'autant plus de confiance, (ju'au moment de son départ il devait ignorer la négociation secrète avec la cour de Vienne. S'il eut des soupçons à cet égard, comme semblent le prouver certains passages de sa correspondance , ils lui furent probablement inspirés par les bruits qu'il recueillit , et par les avis que lui tirent passer ses amis de France pendant son séjour en Prusse.

Ainsi armé de toutes pièces, le duc de Nivernais partit de Paris le -22 décembre 1755 (1). A Leipzig, où il se reposa le 7 janvier, il reçut un courrier de France et un billet de M'"^^ de Pompadour, dans lequel la favorite s'ai>plaudissait de l'envoi de l'ultimatum à la cour anglaise. « Le parti est bon et ferme, écrit-elle (2). Vous savez que telle a toujours été ma façon de penser; vous pouvez eu assurer très affirmativement Sa Majesté Prussienne Frédéric II, ainsi que du peu d'intérêt que je prends à la banque anglaise. » L'envoyé extraordinaire, arrivé à Berlin le 12 janvier 1756, eut sa première audience du roi de Prusse le li de ce mois, un mercredi, à i heures du soir. Dans l'entretien qui dura cinq quarts d'heure, Frédéric aborda de suite le sujet de sa correspondance avec le ministère anglais ; il eut soin de rappeler qu'il en avait averti le cabinet de Versailles ; que d'ailleurs dans ces pourparlers, « il n'y avait rien qui pût répugner aux engagements qu'il a avec nous, et qu'il ne pût montrer et publier hautement ». La conversation roula ensuite sur les différends en Amérique, sur les opérations à entreprendre contre

(1) Voir, sur la mission du duc de Nivernais, Tintéressanl ouvrage de Lucien Perey : Ua petit-neveu de Mazarin; 1890, in-8«.

(2) Ce billet est re[)roduit par Lucien Perey.

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LE RENVERSEMENT DES ALLIANCES. — ClIAP. VI

rAnuleterro, sur les projets et les moyens d'action de la France (jue Nivernais parait avoir exposés en détail, et sur l'attitude des principales puissances européennes. L'envoyé français résume ainsi ses impressions (1) : « Ce qui me parait résulter assez clairement de tout ce qu'il m'a dit, c'est un aveu qu'il est depuis longtemps en négociation avec r Angleterre; qu'il a, ou qu'il aflecte, une grande crainte de l'invasion des Russes; qu'il n'a pas envie de prendre avec nous aucune mesure qui put le conq)romettre; que l'ouvrage qui devrait être tout simplement de faire un nouveau traité d'alliance avec lui sera probablement fort difficile, qu(/i(|u'il paraisse sentir (pie nos eimemis sont les siens et ([ue les siens sont les nôtres. »

Frédéric semble avoir été surpris du silence que l'ambassadeur avait gardé au sujet de la prorogation du traité de 17 Vl, et fait part de cette impression à Knyphausen(*2) et à Podewils (3).

La seconde entrevue eut lieu le 17 janvier. Nivernais, inquiété par le bruit de l'arrivée procbaine d'un ministre anglais à la cour de Berlin, entame franchement la question. « Je crois voir clairement, » -écrit-il A Rouillé (h), « que le roi ne veut prendre aucun engagement qui le forçAt à une offensive; mais je ue crois pas devoir désespérer de l'amènera un traité d'alliance défensive. Il est certain que le voisinage des Russes et le concert des trois cours de Vienne, de Pétersbourg et de Londres, le tiennent en grande crainte, et j'ai lieu de croire par tout ce qu'il m'a dit, et le ton dont il me l'a dit, qu'il n'a pas à présent envie de remuer. »

A partir de ce moment, les conférences avec les ministres prussiens et les audiences du roi se succèdent de jour

(1) Nivernais à Rouillé, 17 janvier 17:.G. Archives des Affaires Etrangères.

(2) Frédéric a Kn>pliausen, 17 janvier 175G. Correspondance , vol. XIL

(3) Frédéric à Podeuils, 18 janvier 17:»r).

(4) Nivernais à Rouillé, 20 janvier 175G.