KAUNITZ APPELÉ AU MINISTÈRE

le système prussien était trop enraciné, les vieux préjugés contre la maison d'Autriche trop vivaces pour permettre le moindre espoir de changement dans l'attitude du cabinet de Versailles. L'entente avec le roi Frédéric était la cheville ouvrière de la politique française, le principe fondamental de son action. (( Le roi de Prusse est son allié, écrivait Kaunitz (1), et nous ne le sommes pas; et quel allié encore? Un allié sans la puissance et la considération duquel la France ne jouerait pas aujourd'hui dans le monde le beau rôle qu elle y joue. Il est tout simple, pur conséquent, qu'elle ait plus d'égard et plus de conliance pour lui que pour nous. »

Si nous devons en croire les rapports et la correspondance de Kaunitz, cités par M. d'Arneth , l'envoyé autrichien fut tellement découragé par ce qu'il voyait des sentiments et des vues du ministère français, qu'il donna A l'impératrice le conseil de renoncer, au moins pour le moment, au recouvrement de la Silésie, d'améliorer les relations avec le roi de Prusse et d'amener ce prince à se joindre à la ligue des l*uissances maritimes. Un revirement pareil amènerait un refroidissement , peut-èti*e une brouille entre Frédéric et la France, et ce but atteint, l'Autriche pourrait profiter des événements pour reprendre ses premiers projets. Marie-Thérèse, nous devons le reconnaître, ne goûta guère cet avis : la haine qu'elle avait vouée à Frédéric était beaucoup trop ardente, son tempérament beaucoup trop passionné pour accepter le plan machiavélique que lui soumettait son représentant.

Au mois d'avril 1753, Kaunitz vint remplacer, à la tète du département des Affaires Étrangères, le comte d'Ulfeld, qui reçut une pension libérale en récompense des fonctions remplies. L'éloignement de Bartenstein, exigé par Kaunitz

(1) Kaunitz à Koch, secrétaire particuli«>r de Marie-Thérèse, 11 décembre 1750. Lellre citée par ArneUi.

comme condition de son entrée au ministère, fut pîus difficile à concilier avec l'estime que Marie-Thérèse avait conservée pour ce vieux serviteur de la monarchie autrichienne. On lui assura une retraite lucrative en le nommant vice-chancelier, et en l'appelant à faire partie du conseil privé. Ses rivaux ainsi honorablement écartés, Kaunitz devint le véritable premier ministre, ou plutôt le directeur, le confident de l'impératrice. Connaissant à fond le caractère de sa maîtresse , il sut jauger exactement ses qualités et ses défauts; prêt à l'initiative des suggestions, obstiné dans la défense de ses idées, tenace dans ses opinions, peu disposé à l'abandon des projets qu'il avait conçus, il était cependant assez fin et assez souple pour s'incliner à temps, et pour cesser une résistance dont la prolongation eût déplu à sa souveraine.

Sir Hanbury Williams (1) fait, en 1753, de ce ministre qui venait d'assumer le pouvoir, le crayon suivant : « Il parle bien et avec beaucoup de précision de langage , si bien que je le soupçonne de prendre plaisir à s'écouter. Ses phrases sont un peu trop recherchées et étudiées, mais la pratique des affaires le corrigera de ce défaut. Tout le monde s'accorde à dire qu'il est fort honorable et qu'il a les intérêts de l'Impératrice à cœur. Kaunitz a un autre avantage qui lui est tout à fait personnel, c'est que l'Impératrice n a pas peur de sa capacité ; elle le considère comme un homme qui a fait son apprentissage sous ses yeux et sous sa direction. Elle croit que c'est elle qui l'a formé, et ne ressent par suite aucune jalousie de celui qui a été l'ouvrage de ses mains, ni aucun soupçon à l'égard de l'homme qu'elle regarde comme sa créature. »

D'après l'ambassadeur anglais, Kaunitz était alors complètement rallié au système de l'accord avec les Puissances maritimes. L'année 1753 s'écoula, en effet, sans aucun

(1) Arnetli, Marie-Thérèse, t. IV, p. 350.

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effort apparent de la part du nouveau ministre, pour appliquer la politique qu'il avait préconisée avant et pendant son ambassade de Paris. Le comte de Stahremberg, qui devait lui succéder, ne prit possession de son poste que dans les premiers jours de 175i. Les instructions qu'il emporta de Vienne rappelaient l'attitude hostile du gouvernement de Louis XV depuis la paix d'Aix-lîi-ChapelIe, les tentatives faites pour exciter la Porte Ottomane contre l'Autriche, les intrigues secrètes du roi pour préparer Félection du prince de Gonti au trùne de Pologne, la résistance opposée à la désignation du grand-duc Joseph comme roi des Romains. Un rapprochement des deux cours n^était guère à espérer; aussi Fenvoyé d'Autriche devait-il se borner à tenir un langage des plus pacifiques, éviter toute plainte ou toute récrimination sur la conduite du roi de Prusse, et déclarer en toute occasion que Pimpératrice entendait observer les traités, et ne demandait qu'à vivre en bonne intelligence avec toutes les puissances, sans

exception.

Stahremberg assez mal reçu par le ministre des Affaires Étrangères d'alors, iM. de Saint-Gontest, se loue, au contraire, de Paccueil de iM'"^ de Pompadour, pour laquelle il avait été chargé d'une lettre de Kaunitz, dont le prétexte était un procès auquel s'intéressait la favorite. Il ne se fait d'ailleurs aucune illusion sur les sentiments de la cour de Versailles à l'égard de l'Autriche , et sur le caractère de plus en plus confidentiel des rapports avec le roi de Prusse.

Pendant la première phase des négociations qui précédèrent la rupture entre la France et FAngletcrre, la cour de Vienne, peu soucieuse de se mêler au conflit et très inquiète d'une attaque contre ses possessions en Flandre, chercha à faire prévaloir auprès du cabinet anglais le parti de la conciliation , et protesta hautement à Paris de son désir de voir maintenir la paix. Gette réserve calculée n empêcha pas, comme nous Favons vu plus haut, le mi-