FONDATION DU FORT DUQUESNE

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ordre, tout en restant sur la défensive, d'empêcher les Français d'y créer des établissements.

Au dire du gouverneur et de son collègue Shirley, les districts arrosés par TOhio et ses affluents auraient été achetés aux Indiens par un traité dit de Lancaster en 17 VV, confirmé en 1752, pour la somme de 400 livres sterling (1), payable moitié en marchandises, moitié en espèces; l'instrument de cession reconnaissait le droit du roi d'Angleterre « à toutes les terres que Sa Majesté a attribuées ou attribuera à la colonie de la Virginie ». Dinwiddie, qui en raison de sa fonction devait être bien renseigné, est moins affirmatif : « On ne sait pas, écrit-il (2), si TOhio appartient à cette province ou à celle de Pensylvanie, mais il faudra, quand le temps sera venu, fixer les limites. »

Quelle que fiit l'opinion du gouverneur sur la valeur des titres de possession du territoire disputé, il n'hésita pas à prendre toutes les mesures nécessaires pour prévenir les Français, dont les projets venaient de lui être confirmés par Washington. Il obtint de l'assemblée de Virginie un crédit de 10,000 livres sterling, et résolut (3) d'ériger un fort à l'endroit où les deux rivières de la iMonan^hahela et de l'Alleghany se réunissent pour former l'Ohio, et un autre sur le cours inférieur de ce fleuve, pour intercepter la communication des postes français avec le Mississipi. Des terres, d'une superficie de 200,000 acres, devaient ôtre réservées pour concessions aux volontaires qui prendraient part à l'expédition.

Pendant que le Virginien Trent s'avançait vers l'Ohio, avec la mission (1p) « de déloger les Français, et en cas de refus ou résistance, de tuer, détruire ou faire prisonnière

(1) Shirley à Holdernesse, 19 avril 1754.

(2) Dinwiddie à Holdernesse, 25 octobre 1754.

(3) Dinwiddie aux Lords of Trade, 12 mars 1754.

(4) Dinwiddie, instructions à Trent, 26 janvier 1754.

toute personne non sujette du roi d'Angleterre qui chercherait à s'établir ou à occuper des terres sur la rivière Ohio », les Français étaient en marche de leur coté; déjà, au mois de novembre 1753, un petit détachement était allé occuper le village Cheningué sur l'Alleghany; le conflit était imminent. L'officier anglais Ward, remplaçant de Trent tombé malade, avait déjà commencé les travaux de fortification dont il était chargé, quand il fut interrompu par un message du commandant français, M. de Contrecœur, lui intimant l'ordre de se retirer. Ward fut obligé de s'incliner devant la supériorité du nombre et d'évacuer sa position. Les Français achevèrent en l'agrandissant la construction entreprise par les Anglais et lui donnèrent le nom de fort Duquesne, en l'honneur du gouverneur du

Canada.

Aussitôt installé dans sa nouvelle conquête, site aujourd'hui de la ville manufacturière de Pittsburg, Contrecœur envoya à la découverte une trentaine d'hommes sous les ordres de M. de Jumonville, enseigne dans les troupes coloniales. Cet officier avait pour consigne d'enjoindre aux Anglais de se retirer du territoire contesté ; mais, en cas de rencontre d'une troupe hostile et avant de se mettre en rapport avec elle, « il nous enverra, disent les instructions (1), deux bonnes jambes pour nous informer de ce qu'il aura appris et du jour où il compte faire la sommation »; enfin, il lui était recommandé de se tenir sur ses gardes contre les Anglais et les sauvages leurs alliés. D'autre part, Washington, avec 150 Virginiens, était en route pour opérer sa jonction avec une bande de sauvages, commandée par un chef connu sous le nom de Demi-Roi. Prévenu par ce dernier du voisinage de Jumonville, qui, après avoir averti le fort Duquesne de la marche de Fennpmi, avait établi son camp dans un endroit écarté des

(1) Instructions de Contrecœur, 23 mai 175i.

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LE RENVERSEMENT DES ALLIANCES. — CIIAP. l.

bois, Washington n'hésita pas à livrer bataille au parti français.

Les incidents de ce combat (1), dans lequel fut versé le premier sang- de la guerre de Sept Ans et qui fut la cause immédiate de la rupture entre la France et FAngleterre, donnèrent lieu aux écrits les plus divergents et aux discussions les plus vives. Le malheureux Jumonville et ses compagnons n'eurent-ils pas le temps de déclarer leur qualité de parlementaires, et de donner lecture de la lettre de Contrecœur avant l'ouverture du feu, comme l'affirmèrent les survivants français? L'action se passa-t-elle , comme le raconta Washington, dans les conditions ordinaires de la guerre? Nous ne prendrons pas sur nous de trancher ces questions délicates. Mais, de quelque façon qu'on reconstitue les détails de la rencontre , il est évident que les Anglais furent les agresseurs. Selon toute probabilité, la jeunesse (2) du commandant, l'inexpérience de ses soldats et l'indiscipline des Indiens, expliquent la brusquerie d'une attaque qu'il eût été facile de faire précéder d'une sommation, à laquelle le petit détachement français eût été obligé d'obtempérer (3).

Dinwiddie rend compte de l'affaire dans une dépêche empreinte de la mauvaise foi caractéristique de l'époque (ï). Après avoir relaté la défaite des éclaireurs français, il ajoute : « Ces gens perfides, voyant que leurs projets de destruction avaient échoué, essayèrent de changer leur caractère et prétendirent qu'ils étaient des ambassadeurs, venus dans l'intention, non d'entamer les hostilités,

(1) Les Anglais eurent un homme tué et deux blessés, tandis que les pertes françaises se montèrent à dix tués et vingt-deux prisonniers. Jumonville fut parmi les morts.

(2) Washington avait vingt-deux ans à cette époque.

(3) Voir, sur cet incident, Parkman, Montcalm et Wolf, et Dussleux, le Canada.

(4) Dinwiddie à Robinson, le 18 juin 1754.