OPINION DE FRÉDÉRIC SUR LE CONFLIT

trc des Affaires Étrangères de Louis XV et pour celle de sou ambassadeur, que la proposition de rappel formulée par ce dernier eût été acceptée par sa cour. Malheureusement il n'en l'ut pas ainsi. La lecture de la correspondance, échangée pendant les deux mois et demi qui s'écoulèrent entre le départ de l'escadre anglaise et l'arrivée à Londres de la nouvelle du combat naval du 10 juin, cause immédiate de la rupture entre les deux nations, nous montre le gouvernement français abandonnant la fière attitude qu'il avait prise en réponse au contre-projet anglais, entassant mémoire sur mémoire, argument sur argument, pour convaincre des adversaires qui n'en avaient cure, faisant des concessions inutiles parce que tardives, s'attirant les moqueries de l'Europe et perdant l'estime de ses alliés. Quant à Mirepoix, toujours honnête, quelquefois naïf, il écrit des dépêches contradictoires, change de ton à quelques jours de distance, et passe de la confiance absolue dans les déclarations pacifiques des ministres anglais à la dénonciation de leurs mensonges et de la perfidie britannique.

Pendant que le cabinet de Versailles et son représentant cherchaient à s'illusionner sur le succès éventuel de leurs démarches, la plupart des ministres étrangers accrédités auprès des deux cours ne se méprenaient pas sur l'issue probable de la négociation ; on trouve les preuves de ce sentiment général dans les volumes de dépêches interceptées, conservés aux Archives anglaises et françaises (1).

De ces dossiers, les lettres les plus importantes sont sans contredit celles du roi Frédéric et de ses représentants. Dès le 31 janvier, M. Michell, chargé d'affaires de Prusse à Londres, écrit : « Il n'est absolument question que de la situation critique dans laquelle cette cour-ci se trouve au moment présent vis-à-vis de la France ». Frédéric répond

(1) Voir la collection des « Conjidcnlial Miscellaneous » au Record Office à Londres, et la correspondance du roi de Prusse avec son ministre Knypliausen. Archives des Affaires Étrangères. Paris.

le IV février : « De la manière que vous me peignez la situation présente de l'affaire touchant les différends entre la France et l'Angleterre, je crois qu'il serait à parier dix contre un qu'il s'en suivra la guerre, et que d'armement en armement des deux côtés, on viendra à la rupture, sans avoir eu le dessein et sans savoir comment. »

Une dépêche du 2*2 mars, à Michell, reproduit la même appréciation : « J'ai reçu votre rapport du 7 mars (1). Par toutes les nouvelles qu'il comprend, je suis bien aise de vous faire observer que ce qu'on appelle, là où vous êtes, des sentiments pacifiques et disputer pied à pied le terrain, nous parait à nous autres ici ne vouloir que déguiser ses volontés, avoir pris son parti décidé de faire la guerre, et ne chercher qu'à gagner le temps pour s'y préparer assez. Aussi, pourvu qu'on continue dans le même train, il me paraît indubitable que le roi d'Angleterre, son ministère, et par conséquent la nation, ont résolu de rompre avec la France, malgré tout ce qu'on négocie avec le duc de Mirepoix. »

Enfin, vers la même époque, le roi de Prusse, dans un style aussi expressif qu'incorrect, écrit à Knyphausen (2), son ministre à Paris : « J'ai été aise de voir que M. de Rouillé commence, quoique un peu tard, d'ouvrir les yeux sur les illusions que les ministres anglais lui ont faites jusquelà par leurs protestations pacifiques, dont ils imposaient au duc de Mirepoix, d'ailleurs assez malhabile née-ociateur dans les affaires tant soit peu croustilleuses. Vous direz d'ailleurs à ce ministre (Rouillé), que comme il était tout clair de voir, par les lettres que le roi d'Angleterre avait faites depuis peu à ses alliés, que son parti est tout pris de rompre avec la France, qu'il n'en faudrait plus douter, mais regarder les choses et s'arranger là-dessus, tellement comme si la guerre était effectivement déjà déclarée. »

(1) Frédéric a Michell, 22 mars 1755.

(2) Frédéric a Knyphausen, P' avril 1755.

si

Frédéric ne se trompait pas. Dès les premiers jours d'avril, et avant le départ du roi (ieorg-e pour le Hanovre, le U'ouvernement anglais s'était décidé à prendre l'initiative des hostilités sur mer.

L'amiral Boscawen reçut, à la date du iG avril (1), des instructions secrètes : il devait se rendre à Halifax avec son escadre, y rallier les vaisseaux anglais, qui se trouvaient déjà dans ces eaux sous les ordres du commodore Keppel, et se mettre en rapport avec le général Braddock. a Vous vous établirez en croisière, dit l'ordre, devant le port de Louishourg, afin d'intercepter les navires français destinés pour ce port, pour le golfe ou fleuve Saint-Laurent, ou pour l'un quelconque des établissements français dans ces parages. Si vous rencontrez des vaisseaux de guerre français ou autres navires ayant à bord des troupes ou des munitions de guerre, vous ferez de votre mieux pour vous en rendre maîtres. Dans le cas où il vous sera fait de la résistance, vous emploierez les moyens dont vous disposez pour les capturer et les détruire. »

Les prises ainsi faites devaient être expédiées sur un port américain et ultérieurement en Angleterre; les personnes détenues seraient bien traitées et leurs effets respectés. Tout commerce entre les provinces anglaises et les colonies françaises de l'Amérique du Nord était interdit, et défense faite de fournir à celles-ci des vivres, des approvisionnements pour la marine ou des munitions de iiuerre. Enfin, l'amiral était autorisé à participer aux opérations sur terre , et à cet effet à se concerter avec le général Braddock.

L'escadre anglaise , après avoir fait relâche à Plymouth , mit à la voile, le 28 avril, pour TAmérique. Le 3 mai suivant, la flotte française, composée des divisions des ami-

(1) Secret instructions for vice-atlmiral Rosca>ven, given at our Court at Saint-James, 10 avril 1755. liecord Ofjke.