INDÉCISION DE LOUIS XV

Marie-Tliérèse et George, il aura sa politique personnelle, qu'il n'osera pas imposer à son cabinet, mais qu'il pratiquera en dehors de ses ministres, et le plus souvent en arrière d'eux.

A l'époque qui nous occupe, le crédit de iM'"" de Pompadour est omnipotent à la cour; c'est elle qui distribue les portefeuilles, nomme les généraux, appelle les uns au pouvoir sans souci de leurs aptitudes, et congédie les autres sans égard pour leur mérite. Pendant cette période si critique de notre histoire, nous voyons les départements les plus importants, ceux de la Guerre, de la Marine, des Afl'aires étrangères, changer chaque année de titulaires, et tomber entre les mains d'hommes qui, pour la plupart, ne sont désignés que par la médiocrité de leurs movens et l'absolu de leur dévouement à la favorite.

Au moment de la rupture, le cabinet français se composait du comte d'Argenson, ministre de la Guerre; MM. de Séchelles, contrôleur général; Machault, garde des Sceaux et ministre de la Marine; Rouillé, ministre des Affaires Étrangères; Saint-Florentin, chargé des affaires du clergé. Étaient membres sans portefeuilles : le maréchal de Noailles, MM. de Puysieulx et Saint-Sevcrin (1).

f^es avis différèrent au sujet du parti à prendre vis-à-vis de l'Angleterre : d'après d'Argenson, M. Rouillé, le comte d'Argenson, et le maréchal de Relle-Isle, qui avait été appelé à prendre part aux délibérations quoiqu'il ne fit pas encore partie du cabinet, se prononcèrent pour la guerre de terre et pour une action vigoureuse aux Pays-Ras et sur le Rhin ; « mais tout à coup », ajoute-t-il (2), « le roi, écoutant d'autres conseils, a amorti ce grand feu et a penché pour des desseins pacifiques, ce dont je le loue pour mon compte, quoique quelques-uns l'en blAment. »

(1) Ces trois domiers donn«'irnt leur avis inolivé contre l'extension de la guerre au continent. Voy. p. 100.

(2) Mémoires du marquis d'Argenson, vol. IX, p. 77.

Le cardinal de Remis, dans sc^ Mémoires ^ mentionne Topposition faite par M. de Machault aux projets du comte d'Argenson. « Ce dernier (1) devait désirer la guerre de terre , pour rendre son ministère brillant et sa personne plus nécessaire; M. de Machault devait désirer au contraire que la guerre ne fût que maritime, pour des raisons également personnelles. »

Knyphausen, admirablement renseigné par ses amis, fait le tableau de la situation (2) : « On me paraît déterminé à ne point'faire sur-le-champ la guerre à l'Angleterre, quoiqu'on y soit autorisé par l'acte d'hostilité qu'elle vient de commettre. On pousse même la délicatesse qu'on témoigne à cet égard , au point qu'on ne veut user d'aucunes représailles dans le premier moment... Je sais môme, à n'en pas douter, que quelqu'un des ministres ayant proposé dans le conseil de faire arrêter, sans perte de temps, tous les navires marchands appartenant à l'Angleterre qu'on trouverait dans les ports de la France, cet avis a été rejeté. J'ai tâché de pénétrer les motifs de cette résolution, et voici ceux qui m'ont paru être les plus plausibles :

(( On veut d'abord chaiger l'Angleterre de toute la haine de cette guerre, et l'on ne veut s'en venger que lorsque l'infraction qu'elle a faite à la paix sera connue et avérée de toute l'Europe. En second lieu , on espère que cette modération en imposera à l'Angleterre et que, dans l'intervalle, elle ne voudra point se porter à aucun nouvel acte d'hostilité, ce qui est d'autant plus désirable que tous les vaisseaux marchands qu'on attend de l'Amérique et des Indes orientales sont actuellement en chemin. En troisième lieu, on croit que l'on pourra se servir utilement du temps que l'on consacrera ainsi à la dissimulation, pour exécuter les mesures que l'on a prises pour la défense du royaume

(1) Remis, Mémoires, I, 212.

(2) Knyphausen à Frédéric, 24 juillet 1755.