PERTES DE LA MARINE FRANÇAISE

guerre, ou navire marchand français ayant à ])ord des cargaisons de valeur, qu'il trouverait sur sa route.

Ces instructions furent confirmées (1) , et Tordre de prise étendu sans exception à tout bâtiment français, par dépèche du 6 août suivant. Hawke annonce, le 7 septembre, Tamarinage (*2) de six navires de commerce, dont trois revenant de Saint-Domingue et deux de Terre-Neuve; le commandant du MonmoiUh capture, vers la même époque, cinq long- courriers en route de Nantes pour Saint- Domingue ou en destination du (iroënland, un caboteur et jusqu'à des bateaux pécheurs. Le capitaine Kous (3), avec une petite ilottille, fut chargé de détruire les établissements de pèche de la cote française à Terre-Neuve ; le i\ septembre, il rentra à Halifax, après avoir brûlé les habitations , les hangars et les bateaux des cinq havres visités, pris quatre bâtiments chargés de poisson, et enlevé cinquante-sept habitants, pour la plupart femmes et enfants, qu'il déposa à Louisbourg.

C'est à bon droit que le marcjuis d'Argenson pouvait écrire dans son journal, à la date du 2*2 septembre [h): « Les xVnglais nous prennent tous nos navires marchands

et ne savent plus qu'en faire dans leurs ports De notre

côté, nous brillons par une exquise équité et générosité : nous leur avions pris une frégate avec le gouverneur de la Caroline, nous l'avons renvoyée en Angleterre ». La division de M. du Cuay (5) avait, en effet, rencontré la frégate anglaise le VAandfoni, de 32 canons, qui portait en Amérique M. Lyttelton, gouverneur de la Caroline du

(1) Admirait y Records, 17.")5.

['ï) Admirait u Records, 175:).

(3) Admiralty Records, 17r>5.

f4) Mémoires du marquis d'Argenson , IX, 97.

(5) Cet oflicior, qui avait rein[)lacé M. de Macnarnara dans le coiiunandcinont de l'escadre de Brest, était rentré, après une croisière sur les cotes du Portugal, sans rencontrer la (lotte anglaise.

Sud; le chef d'escadre, prévenu des hostilités exercées par les Anglais, s'en empara et la conduisit à Brest. Le roi, aussitôt informé, donna ordre de relâcher la prise; il poussa même la mansuétude jusqu'à rapatrier, après guérison, quelques matelots anglais, laissés malades à Brest. M. Michell , chargé d'affaires de Prusse à Londres, souligne la nouvelle de la restitution des observations suivantes (1) : u Cela n'empêchera pas ces gens-ci d'aller leur train en avant; au contraire, ils seront charmés qu'on les laisse prendre sans risque tous les vaisseaux français qu'ils pourront rencontrer en mer. » Peu de jours après, le résident prussien estime les captures anglaises à 100 navires, d'une valeur de 300,000 livres sterling, avec des équipages de 2,600 matelots; il ajoute (2): « Une déclaration de o-uerre contre la France est une démarche assez peu essentielle dans le moment présent, puisqu'on continue de faire autant de mal aux Français que si l'on était en rupture ouverte avec eux. »

Les appréciations de Knyphausen (3 ) ne sont guère plus flatteuses pour le système adopté par la cour de Versailles : « Les effets de cette nouvelle politique, qui présente un enchaînement de phénomènes aussi ridicules qu'humiliants pour la France, n'ont pas été avantageux jusqu'à présent à la nation. L'on évalue à plus de dix millions de livres les prises faites par les Anglais, et je suis certain que le nombre des matelots que l'État perd par là monte à plus de 3,000. Aussi les banqueroutes, effet ordinaire de l'oppression du commerce, commencent -elles déjà à se faire sentir, et il y en a plusieurs fort considérables à Marseille et dans d'autres villes. »

Il faut recoûnaître, cependant, que si la France n'avait

(1) Michell à Frédéric. 1 G septembre 1755.

(2) Michell à Frédéric, 30 septend)re 1755.

(3) Knyphausen à Frédéric, 20 octobre 1755.

MMMiaika

VJO

LE REr«JVERSEME.NT DES ALLIANCES. — CHAP. IV.

encore rien fait pour repousser Tagression de TAngleterre et venger son honneur fort compromis, des mesures avaient été prises pour renforcer les troupes de terre et de mer, et pour activer les armements maritimes. Dans le courant de juillet, chaque hataillon d'infanterie avait été augmenté de 100 hommes, versés par la milice (1); les fortifications de Dunkerque, du côté de la mer, avaient été poussées avec vigueur; des camps avaient été formés sur le littoral et sur la frontière allemande. Le principal effort porta d'ailleurs sur les arsenaux; les constructions furent stimulées, et le ministre put se flatter d'opposer bientôt aux Anglais 80 vaisseaux de ligne et 60 frégates.

On a peine à comprendre l'inaction du gouvernement français. Sans doute, il lui fallait le temps nécessaire pour se préparer à la lutte maritime, pour laquelle , à Texclusion de la guerre déterre, il semblait pencher; sans doute, il eût été plus quïmprudent d'exposer des forces insuffisantes dans un engagement contre les escadres anglaises; mais il eût été facile d'exercer des représailles sur la marine marchande de la Grande-Bretagne, en lançant contre elle nos croiseurs ou nos corsaires. Il est même probable que ces représailles bien justifiées auraient mieux servi la cause de la paix, que l'attitude passive érigée en système par le roi très chrétien.

Dès les premières séances du Parlement anglais, qui se réunit le 13 novembre, il fut apparent que, s'il existait au sein des deux chambres une minorité , plus puissante par le talent que par le nombre, contraire aux traités de subsides que George II avait signés pour la défense de ses États électoraux, l'unanimité de l'opinion donnait son approbation aux hostilités contre la France, et en réclamait la poursuite énergique. Tous les crédits demandés par l'administration pour la flotte et l'armée de terre furent

(Ij Mémoires du marquis d'Argcnson, vol. IX, p. 47.