CHAPITRE V

NÉGOCIATIONS DH FRÉDÉRIC AVEC l\\NGLETERRK. — TRAITÉ DE WESTMINSTER. — IMPRESSION PRODUITE PAR CE TRAITÉ. — NEUTRALITÉ DE LA HOLLANDE. — RÉQUISITOIRE FRAN- ÇAIS A LA COUR DE LONDRES.

Pour juger de la véracité et de la sincérité des déclarations du roi de Prusse au sujet de ses relations avec l'Angleterre, il faut nous rendre compte des phases que traversa la négociation avec cette puissance, et pour cela remonter à la fin du printemps de 1755, à l'époque du séjour que fit le roi George à son château de Herrenhau-

sen.

En très mauvais termes avec son oncle depuis quelques années, sur le point d'en venir aux mains avec lui en 1753, à l'occasion de Taffaire des prises et du refus de payer les intérêts de la dette de Silésie (1), Frédéric s'était cependant rapproché de l'Angleterre vers la fin de 175i, lors des incidents causés par la conversion au catholicisme du prince héritier de Hesse-Cassel. Cet événement avait vivement inquiété les protestants allemands; le vieux land-

(1) Frédéric, mécontent de ne pouvoir obtenir une indemnité de TAngleterre pour la capture de navires prussiens pendant la dernière guerre, avait suspendu le payement des intérêts de la dette de Silésie, dont les titres étaient entre les mains des banquiers de Londres.

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grave, adhérent zélé de la doctrine réformée, avait exigé de son iils reiigagenieut de laisser élever ses enfants dans la religion nationale, de respecter la foi de ses futnrs sujets et de ne porter aucune atteinte à l'exercice de leur culte. Pour plus de sûreté, il avait fait garantir cette promesse par les principales puissances protestantes, l'Angleterre, la Prusse, la Suède et le Danemark.

L'action commune des cours de Londres et de Berlin dans cette circonstance avait donné lieu à un échange de politesses, dont, de part et d'autre, on avait depuis longtemps perdu rhabitude.

Un voyage que fit le roi de Prusse dans F Allemagne du Nord et dans ses Ltats rhénans, vers la fin de mai 17.55, fut l'occasion d'une nouvelle tentîitivede réconciliation. Le programme de l'excursion comprenait un séjour à Brunswick, et l'itinéraire à suivre s'éloignait peu de la ville de Hanovre et du château de Herrenhausen , où le roi (ieorge se trouvait en vilh'giature depuis ({uelques semaines. Les liens de parenté (jui existaient entre les deux moiiar(]ues, les égards que se doivent les tètes couronnées, semblaient indi(juer la convenance d'une démarche dont le voisinage fournirait le prétexte. S'il faut s'en rapporter à l'historien Koseï* (1), à la demande formulée par l'intermédiaire de la cour de Brunswick de traverser le territoire de Télectorat, les ministres hanovriens auraient répondu en promettant l'accueil le plus aimable à Tilhistre voyageur. Ce dernier se serait retranché derrière son incognito pour décliner toute espèce de réception et d'honneurs otficiels.

Le récit que nous empruntons à la correspondance intime de Holdernesse avec Xewcastle donne de l'incident une version très différente. Suivant le ministre anglais, ce fut le roi de l*russe cpii lit les premiers pas, et le roi d'Angleterre qui ne voulut pas voir son neveu.

(1) Koser, le Roi i'rvdévic le drand, vol. I, p. r>77.

PREMIÈRES AVANCES DE PnÉDÉRIC.

Un billet confidentiel de lord Holdernesse (1), daté des premiers jours de juin , apprit à Newcastle que, d'après des rapports venus de Brunswick, le roi de Prusse serait disposé à profiter de son passage dans cette ville pour rendre visite à son oncle, le roi de la (irande-Bretagne. La réponse de Newcastle est empreinte de la plus grande réserve (*2). Il ne f(mde pas grand espoir sur la démarche de Frédéric, mais il pense qu'elle pourra avoir une intluence heureuse sur les négociations en cours avec l'Autriche. « La France sera fort intriguée et n'osera pas poursuivre ses projets d'attaque du Hanovre. J'aurais été le dernier, ajoute-t-il, à conseiller au roi de faire des avances au roi de Prusse , mais je suis heureux d'apprendre que Sa Majesté raisonne d'une façon si juste et qu'elle ne repoussera pas les ouvertures qui lui seraient faites de ce coté, .l'espère même (quoique je le sache fort désagréable pour le roi) que Sa Majesté se prêtera à une entrevue, qui n'aboutira à rien qu'à un échange de politesses. »

La lettre de Newcastle se croisa avec une dépêche de Holdernesse (3) : « C'est le prince Ferdinand de Brunswick, relate-t-il, qui, à la demande du roi de Prusse, a écrit à son frère le duc dans le sens que je vous ai indiqué... Le duc est chargé de la négociation et promet de faire de son mieux pour empêcher la rencontre , quoique le roi Frédéric la désire beaucoup. »

Quinze jours après, le ministre anglais donne de nouveaux détails ; « Les pourparlers avec le roi de Prusse, écrit-il (V), se sont dissiprs en ffimée (5); son principal

(l)La lotlre de Holdernesse ne se trouve pas dans la correspondance de NewcasUe; mais il est facile d'en rétablir le contenu d'après la réponse de

ce dernier.

(2) Neucastle à Holdernesse, 6 juin 1755. Celte dérêche, ainsi que les suivantes, est extraite des i\ewiaslle Papers, liritish Muséum.

(:i) Holdernesse à Newcastle. « Entre nous », 7 juin 1755.

(4) Holdernesse à NewcasUe. « Y.nivc nous », 18 juin 1755.

(5) En français dans le texte.

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but était, parait-il, d'avoir une entrevue avec Sa Majesté. Les ministres (le Sa Majesté (1) m assurent qu'ils ont fait tout leur possible pour amener le roi à y consentir, et même à manifester le désir qu'elle eut lieu; mais Sa Majesté n'a pas voulu écouter leurs avis, et Sa Majesté Prussienne, avant écboué dans le détail aucruel il tenait le plus, n'a pas ju.aé convenable d'envoyer complinnnter le roi; il est passé incognito à un mille allemand d'ici. On a cru un moment qu'il serait venu presque sous les remparts de Hanovre, car c'était son chemin le plus direct. Sa Majesté avait donné l'ordre de le saluer des battcuùes de la ville, .le regrette que cela ne soit pas arrivé; peut-être une petite politesse de ce genre en eiit-elle entraîné une autre : /V/yvpétit rient ni manr/cant (2). »

Tn projet de mariage entre la famille royale d'Angleterre et la maison de Brunswick vint servir de prétexte aux essais de rapprochement. Le charme de la princesse Anne-AméUe (3) désarmera la rancune du vieux roi et ouvrira la porte à d(* nouvelles avances.

Mais laissons la parole à Holdernesse (V) : « La mère duchesse de Brunswick) et la fille sont arrivées ici inco-

nito, hier au soir La première scène de la comédie

se joua dimanche au soir. Sur les cinq heures, les deux jeunes princesses, accompagnées de M'"' la [irésidente Miinchliausen, se rendirent au jardin. Sa Majesté les rencontra par hasard, et les comtesses (5) furent présentées. On fit jouer les eaux, la promenade dura longtemps, et eniin Sa Majesté ramena lui-même les illustres étrangères à l'Oran-

(1) Munchhausen et Sloinberg, minisires haaovriens du roi.

[2) Eu français dans le texte.

(:i) Antoinelte-Ainélie, duchesse de Brunswiciv, m.'re de la princesse Anne- Amélie, était sœur de Frédéric.

(4) Holdernesse ùNewcasI le. u Entre nous j),6 et 9 juillet 1755. Celle dernière lettre est écrite en français.

(5) La duchesse et ses fdies avaient pris le titre de comtesses à cause de leur incognito.

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