DÉPÊCHE DE FLEMING

21 août (1), débute, contrairement au style habituel de l'auteur, par un compliment : u La pièce communiquée sent partout la capacité supérieure de la main d'où elle est partie; mais le roi (George) a d'abord remarqué que le jugement qu'on porte sur les affaires d'Amérique provient d'un défaut d'informations qui influe sur le reste. Sa iMajesté ne s'en étonne pas, parce ([ue le roi de Prusse n'a jusqu'ici entendu qu'une des parties. » Holderncsse justifie en quelques mots la conduite de sa cour, et promet de préparer pour Frédéric, aussitôt après son retour à Lonflres, un exposé complet des prétentions britanniques. « En attendant ces détails, le roi serait bien aise de savoir ce que Sa iMajesté peut attendre de Sa Majesté Prussienne en cas que, contre toute justice, la France entreprit quelque chose contre les États allemands du roi, en conséquence de démêlés purement anglais. »

Frédéric se garde bien de répondre de suite à cette question indiscrète, et s'excuse de ce retard (2) en alléguant ses occupations « au camp où il se trouve actuellement , pour faire faire des manœuvres à quelques-unes de ses troupes »; mais, après quelques jours de réflexion, il cherche à renouer les pourparlers, qu'allait interrompre le retour du roi George en Angleterre, et écrit au duc de Brunswick (3) : « J'ai songé que mon traité d'alliance fait avec la France finira au printemps de l'année qui vient, ce qui me laisse la liberté d'agir alors conformément à mes intérêts et à ma convenance. Quoique je ne prendrais aucun autre engagement avant que le terme dans ce traité soit expiré, je ne désavouerai cependant point Votre Altesse, si elle veut en attendant donner à entendre au ministre anglais avec lequel elle est en correspondance là-dessus, mais toujours comme d'elle-même et sans que je sois mêlé encore, que

(1) Correspondance de Frédéric, vol. XI, p. 272.

(2) Frédéric au duc de Brunswick, 25 août 1755.

(3) Frédéric au duc de Brunswick, 1" septembre 1765.

pourvu qu'on me fasse faire des propositions raisonnables de la part du roi d'Angleterre, l'on pourrait peut-être arriver au but qu'on s'était proposé relativement à la neutralité des États du Hanovre; qu'il ne fallait cependant pas s'attendre que je m'y ouvrirais le premier. »

Tout en gardant le secret sur les avances de Holderncsse, Frédéric donne de nouveau l'ordre à Michell (1) de sonder le terrain à Londres, et le consulte sur ce que penserait le ministère anglais d'un traité garantissant la sécurité des possessions allemandes de leur souverain. Presque à la même date, G septembre, il demande à Knyp- • hausen (2) de le renseigner sur les instructions que la cour de Versailles préparait pour le duc de Nivernais, dont la mission lui avait été annoncée.

Pendant une tournée qu'il fit à cette époque en Silésie, le roi de Prusse reçut des informations précieuses. M. de Maltzahn, son chargé d'affaires, avait depuis longtemps à ses gages un employé de la chancellerie de Dresde, et par ce canal avait réussi à se procurer des copies de la correspondance échangée entre le comte de Brûhl et les représentants de la cour de Saxe à l'étranger. C'est ainsi que Frédéric eut entre les mains (3) une dépêche du comte Fleming , envoyé à Hanovre par le roi Auguste à l'effet de solliciter le renouvellement du traité de subsides avec l'Angleterre. Fleming mandait à Dresde que les négociations entamées avec l'impératrice n'avaient pas abouti ; que la cour du Hanovre , très effrayée des conséquences de cet échec, avait été rassurée par les déclarations pacifiques du roi de Prusse; sur ces entrefaites, le comte Golloredo, ambassadeur d'Autriche, qui se trouvait aussi sur les lieux,! ayant demandé des explications, Holderncsse lui avait ai-'

(1) Frédéric à Michell, 2 septembre 1755.

(2) Frédéric à Knyphausen, 6 septembre 1755.

(3) MaUzahn à Frédéric, 5 septembre 1755. La copie delà dépèche de Fleming était annexée à celle de Maltzahn.

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firme que le roi de la Grande-Bretagne « s'en tiendrait envers le roi de Prusse aux simples termes de ménagement et de précaution auxquels la situation du Hanovre les obligeait. » Cette déclaration n'avait pas entièi*ement dissipé les soupçons des ministres d'Autriche et de Saxe sur les intentions de Frédéric, qu'on croyait néanmoins peu disposé à écouter les propositions Jjclliqueuses de la France.

Ainsi prévenu de la réserve que le g-ouvernement anglais entendait conserver à son égard, F'rédéric se rapproche de nouveau de ses anciens amis, et manifeste (1) à Versailles le désir de mettre le duc de Nivernais au courant (( des ouvertures singulières et importantes » qui lui avaient été faites. On sait l'impression favorable que cette communication fit daus l'esprit du ministère français, et il y a tout lieu de supposer qu'à cette époque, malgré son intrigue avec l'Angleterre, Frédéric était résolu à maintenir l'alliance française, et à prêter une oreille attentive aux projets que le duc de Nivernais aurait été chargé de lui soumettre. Pour obtenir ce résultat, il aurait fallu agir avec promptitude et décision. Malheureusement, le cabinet de Louis \V ne possédait ni l'une ni l'autre de ces (jualités, ne songeait ni à l'importance du rôle cpie le roi de Prusse était appelé à jouer dans le conflit approchant, ni à l'urgence de placer auprès de lui un représentant possédant l'autorité et le crédit nécessaires pour recevoir ses confidences et surveiller ses agissements. La Touche, en effet, dont le remplacement avait été arrêté sur la demande de Frédéric lui-même, n'était pas admis dans l'intimité du prince, et ne puisait ses informations que dans les entretiens avec les ministres Podewils et Finkenstein, aussi ignorants que lui-même des vues secrètes de leur maître.

Aussitôt rentré en Angleterre, Holdernesse reprit ses

(1) Frédéric à Knyphausen, 1:î septembre 1755 (dépêche déjà citée).