LA COMEDIENNE ET L ARTISTE

devant elle, et les justes vengeances dupeuple irrité de Paris, plus expressives que ce mépris. La maladie du roi à Metz, le triomphe des dévots sur le roi mourant, la haine du Dauphin, et l'affectation des remords de Louis XV étaient pour elle des sources de constante sollicitude. Elle avait subjugué le roi; et, cependant, comme la fausseté est la force des princes débonnaires, le roi avait l'adresse, quand elle prenait sur lui un empire trop exprimé, de lui parler de remords. En 1746 il montait un jour chez elle, pénétré des vérités qu'il trouvait, disait-il, dans Massillon. Voulez-vous, Madame^ lui dit le roi, que je vous en fasse la lecture ? Mme de Pompadour repoussait par des larmes cette proposition. Pour tirer ce monarque de sa mélancolie naturelle, elle imagina d'occuper le roi de comédies, de rechercherlespiéces qui pouvaient lui plaire davantage et de choisir à la cour des comédiens qui n'y manquent point. Elle éloignait par là, les seigneurs des intrigues dangereuses; elle occupait le prince, dressait une liste des rôles à donner qui fit prosterner à ses genoux cette foule de courtisans à qui le désir de plaire était le premier des besoins. Mme de Pompadour qui, elle-même, était une grande comédienne, de son naturel, et qui, toute sa vie, avait trompé quelqu'un, jouait les premiers rôles et obtenait les plus grands applaudissements. Mémoires du duc de Richelieu, Voir aussi P. de Nol*^ HAC, Louis XV et Mme Pompadour, p. i43. Mme de Pompadour et les chasses, pp. 179, 190, 218. Mme de Pompadour et ses rivales.

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(3) Jeanne-Catherine-Marie-Madeleine Gaussera, dite Gaussin^ née à Paris en 1711 et morte à Paris en 1767, fille d'Antoine Gaussem, « laquais » du célèbre acteur Baron et de Jeanne Collet d'abord cuisinière, puis ouvreuse de loges à l'opéra. A ceUe célèbre tragédienne, après son triomphe dans Alzire^ Voltaire adressait ce madrigal.

Ce n'est pas moi qu'on applaudit ; C'est vous qu'on aime et quon admiro ; Et vous damnez, charmante Aly.ire, Tous ceux que Gusman convertit.

Mlle Gaussin se révéla d'abord, dans les Tableaux nnacréontiques. Il y avait tant d'expression dans ses yeux et dans sa bouche , elle possédait si parfaitement l'art des contrastes et des nuances ; elle avait une grâce si charmante pour incliner la tête, pour poser le pied, pour boulever la main, pour dénouer

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et répandre sa chevelure « comme un ilot d or sur le marbre frissonnant de ses épaules ou la neigf^ em- *)Ourprée de son sein », que les spectateurs ôim iveillés voyaient en elle Junon, Vénus, Diane, et jamais Mlle Gaussin. C'est le 28 avril 1781, qu'elle débutait à la Comédie-Française. Elle connaissait alors jusqu'au tréfonds la science du cœur. Elle avait été à l'école du sentiment, de la jalousie, de la fureur ; elle faisait résonner sous son jeu toute la gamme des passions ; car elle avait passé par les joies infinies, par les tendresses ineffables, par les douleurs sauvages de l'amour. Nulle au théâtre n'était plus variée, plus légère, plus profonde, plus méditative. Elle éclatait en gaieté, elle fondait en larmes. On peut dire sans exagération, que dix longues années durant, tout Paris fut amoureux d'elle : gens de cour et gens d'église, bourgeois et robins, hommes d'épée et hommes furent captivés, enveloppés par cette expansion vibrante, attendrie.

Voici comment la peignait Mlle Clairon. « Gaussin avait la, plus belle tête, la voix la plus touch-mte ; son ensemble était noble ; tous ses mouvements avaient une grâce enfantine, à laquelle il était impossible de résister, et elle ne résistait pas noa plus ; meis elle était Mlle Gaussin dans tout. Zaïre et Rodogune étaient jetées dans le même moule : âge, état, situation, lieti, tout avait la même teinte. » La rivale n'est-elle pas un petit brin jalouse? — Au foyer d«4 acteurs, à la Comédie-Française, estunportrait, pluj? ou moins authentique de Mlle Gaussin C'est uie

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jolie femme, avec du rouge et de la poudre, peinte par Naltier. Elle est vêtue en Vestale du dix-huitième aiècle : est-ce parce qu'elle brûlait du feu sacré ?... Elle montre une fine et blanche épaule ; elle ne prend guère sou«i de cacher son sein. Toute celle beauté, tout cet éclat, toute cette gloire passèrent vite, « comme tout ce qui aime le soleil ».

Ses deux grandes passions furent pour Helvétius et Bouret, ces deux fermiers généraux ; et sa passion pour Bouret surtout, fut « l'épreuve de l'eau et du feu ». Au moment de ses plus folles ivresses, le fermier général donnait un blanc-seing à Mlle Gaussin. A dix ans de là, Bouret n'était plus amoureux el ramassait les débris de sa fortune; et de son côté, Gaussin ne prélevait plus de fortes contributions dans les coulisses de la Comédie-Française. Un matin, alors que Bouret désespérait de pouvoir faire face à sa mauvaise fortune, entre un homme de loi, l'avertissant qu'il lui va présenter un billet à l'ordre de Mlle Gaussin. L'homme noir tire alors le billet de son portefeuille. Bouret le prend d'une main émue, le déploie, le lit, puis il pleure ; parce qu'il avait lu sur le blanc, laissé au-dessus de sa signature : Je jure d'aimer Gaussin toute ma vie ! Mlle Gaussin ayant appris que Bouret avait perdu toute sa fortune avait jugé qu'était arrivée l'heure de ^'4chéance. Elle avait donc rempli le blanc-seing. Bouret, dit lalégende— mais que vaut la légende? — lui aurait envoyé une écuelle d'or pleine de doubles louis. Où les aurait-il pris, à cette heure, ces doubles

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louis, alors qu'au même moment il disait : « Pauvre Gaussin I La dernière fois que je dînais avec elle aux i orcherons, c'esl-elle qui payait le dîner I » Accablé de dettes, poursuivi par ses adversaires, traqué par ses créanciers, rebuté de ceux qui lui devaient leur fortune, ce richissime Bouret qui remuait, hier encore, les millions à la pelle, allait un soir dîner en ville. Il rentre, écrit quelques lettres, avale une forte dose d'opium qu'il mélangeait à de nombreuses pilules d'arsenic. Il mourait insolvable, et n'aurait pu la veille de sa mort, lui, jadis le richissime, trouver à emprunterquelques misérables louis! — Voir : Arsène HoussayE, La Régence^ dans les Galeries du XVIII* siècle, Paris, Charpentier, 1890; et voir aussi : Thirion, la Vie privée des financiers au XVIII' siècle — Paris, Pion, 1895.

— D'Argenson parle aussi de Mlle de Camargo, « appréciant les sauts périlleux qu'elle faisait chez nous ». Marie-Anne Cuppi, née à Bruxelles en 1710, morte à Piiris en 1770 : fille de Ferdinand Cuppi ^- ou Cupis de Camargo — un pauvre diable, que d'aucuns disaient sans preuve descendre des Camargo, une illustre famille espagnole. Il vivait alors aux « crochets » du prince de Ligne. Marie-Anne était si jolie que la princesse de Ligne l'appelait « 1» fille des fées ». Grimm, cet abondant et curieux gaze lier du dix-huitième siècle, écrit dans sa Correspondance : « Légère comme une oiseau en la voyait sVnvolor, bondir dans les charmilles. Jamais biche en nialinalo gaieté n'eut des mouvements plus doux, ne

bondit avec plus de force et de grâce. Lorsqu'elle eut dix ans, la princesse de Ligne jugea que cette jolie merveille appartenait do droit à Paris, où l'opéra prodiguait alors mille et mille enchantements. Elle s'envolait, ayant déjà des ailes, du nid paternel puis allait frapper à la porte de Mlle Prévost en ce tempslà reine de la danse. » Trois mois après elle revenait à Bruxelles : Mlle Prévost avait prédit au père que sa fille serait sa gloire et sa fortune. En 1726, elle débutait à l'Opéra. Déjà jalouse d'elle, Mlle Prévost, lui conseillait de se faire voir dans les Caractères de la danse, ce •< pas presqu'im possible », que les plus souples osaient à peine aborder dans leurs plus beaux soirs. Le triomphe de Camargo fut d'un éclat si retentissant que, dès le lendemain même, toutes les modes prirent son nom : coiffures à la Gamargo, robes à la Camargo, souliers à la Camargo. Toutes les dames de la cour voulurent imiter ses grâces ; il en était bien peu qui n'eussent voulu copier jusqu'à sa figure. Camargo était belle et jolie tout à la fois. Rien de passionné comme ses yeux noirs ; rien d'enchanteur comme son sourire. Lancret, Pater, Van-loo, tous les célèbres peintres d'alors, se firent gloire de reproduire cette tète charmante. Que de duels pour sa beauté ! Que de madrigaux lui décochèrent les poètes galants. Ah I Camargo, lui disait Voltaire, faisant ainsi, « d'une pierre deux coups » :

Ah ! Camargo I que vous êtes briltente I Mais que Salle, grands dieux ! est ravissante I Que vos pas sont légers et que les siens soûl doux !

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Elle est inimitable et vous ton joins nouvellel Les Nymphes sanicnt comme vous.

Et les Grâces dansent comme elle.

DeCamargodatentlesjupescourtes des danseuses. Ce fut toute une révolution. « Cette invention utile, dit Grimm, qui met les amateurs à môme de juger avec connaissance de cause les jambes des danseuses, faillit occasionner un schisme très dangereux. Les jansénistes du parterre criaient à l'hérésie, au scandale, ne voulant pas souffrir les jupes raccourcies ; les molinistes, au contraire, soutenaient que cette innovation nous rapprochait de l'esprit de la primitive Église qui répugnait à voir des gargouillades embarrassées par la longueur des cotillons. La Sorbonne de fOpéra fut longtemps en peine d'établir la sainte doctrine sur ce point de discipline qui divisait les fidèles. »

Comme maintes « célèbres pécheresses » la Camargo, sur lafin de sa vie, « versa dans la dévotion » : et ce qui valait mieux, fut d'une inépuisable charité. Elle mourut presque délaissée, cette brillante Camargo, qui, pendant quelques années, avait ébloui tout son siècle. Seuls les pauvres la regrettèrent, et celui qui avait été son ami des beaux jours, Grimm, lui décochait lâchement ce trait perfide : « Chacun, à Téglise, admirait cette tenture blanche, symbole de candeur, dont les personnes non mariées sont en droit de se servir dans leur cérémonie funèbre. » j A la date dejuin 1781 , Barbier, écrit dans son Jourfiai.

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« Il est arrivé une aventure gaie au magasin de l'Opéra. Gruer, le premier des directeurs de l'Opéra, avait à dîner chez lui: Gampra, le directeur de la musique, fort vieux k présent (il avait alors 71 ans\ Mlle Pélissier, Mlle Camargo, fameuse danseuse, Mlle Duval. Après le dîner, ces folles, qui avaient un peu bu, s'étaient échauffées à chanter et à danser, avaient besoin de changer de chemise. Il n'y avait point de femme ; elles prirent des chemises de Gruer, et ne jugèrent pas à propos, pour prendre le frais, de remettre des jupons. Elles rentrèrent ainsi dans la chambre, de gaie humeur. Cela commençait par un patinage général. Il fut ensuite question de montrer ses c... (parce que tout le reste est assez vilain à ces créatures ; il n*y avait que des tétons mous et pendants). Le bonhomme Gampra mit ses lunettes. On visita chaque c. avec grande attention, et m<^me cérémonie de tous ; de façon que cette petite débauche a été surnommée dans Paris, Vadoration des c Les fenêtres de la chambre où cette scène se passait étaient ouvertes ; et tous les gens qui sont dans ce magasin en ont été témoins, et les chansonniers s'en emparèreiil.

Au magasin de Saint-Nicaise

Les filles y montrent à leur aise