C. Pr. de Nassau Siegen

Coblence, ce 4/16 septembre 1791.

Ce prince de Nassau-Sieçen, dont lo nom va souvent se rcproduire dans la suite de cette correspondance, était amiral de Catherine II de Russie, et fut célèbre entre tous par ses aventui-es et ses exploits. Il s'appelait Cliarles-Henry-Nicolas- Othon, et naquît dans le duché de Nassau le 5 janvier 1745, issu de la branche catholique de Siegen. La première conquête de cet ori(;inal héroïque fiit celle de son noui, qui lui était contesté, connue on va le voir, non sans quelque raison. Emmanuel-Ifjnace, son aïeul, le même que la Princesse palatine, duchesse d'Orléans, l'implacable commère, représente (l) rôdant à Paris où il mourait de faim, avait épousé, en 1711, Charlotte de Mailly de Nesle, franche étourdie, avec laquelle, au rappoit du fidèle Dan^jeau, il fit le plus triste ménage, jusque-là même qu'elle ta ta de la Bastille, sur la demande de sa propre famille, et fut ensuite enfermée dans un couvent de Rethel (2). La leste princesse avait eu, on ne sait de qui (la chronique scandaleuse infbnne), du vivant de son mari, un fils, nommé Maximilien, qu'elle jugea à propos de ne dt'clait»r qu'après la mort de l'époux : — Pater is est. Saisi de l'affaire, le conseil aulique de Vienne reftisa

(1) Tome r^ de ses Lettres, p. 366. Édition Bninet.

(2) Journal île DangeaUy 20 juin 1716, p. 400 du tome XVL

LE PRINCE DE NÂSSAU-8IEGEN, 345

de ratifier cette tardive reconnaissance, à laquelle manquait le consentement d'une des parties. Naquit le jeune Othon, le prince qui nous occupe, (ils légitime de Téquivoque Maximilien. Son tuteur, dans l'espoir d'être plus heureux pour la lignée devant le Parlement de Paris, y porta la question de légitimité du père. Le Parlement, par arrêt du 3 juin 1756, la reconnut, en vertu du célèbre adage qui a tant consolé d'adultères et révolté de maris trompés.

Voilà donc le jeune Otliou en possession du nom ; mais la fortune, attribuée par le conseil auliquc à des usurpateurs légaux, lui échappait. Décidé à réparer les injustices du sort et pourvu d'un de ces caractères qui savent faire noblement violence à la destinée^ le jeune Nassau se mit, dès Tâge de quinze ans , en mesure d'obtenir ses faveurs ou de les prendre. Successivement volontaire, aide de camp, lieutenant d'infanterie, capitaine de dragons, il quitte brusquement les armes pour accouipagner Bougainville et son drapeau flottant dans un voyage de circumnavigation '1766-1769). On dit que, chassant de race, il ne déplut pas à la reine des Otaïtiens : un de ces succès qui ressemblent trop à une ironie. Aussi, notre héros, qui n'en était pas plus fier, réva-t-il de plus nobles conquêtes. Il chercha à pénétrer, avec le chevalier d'Oraison , dans les déserts de l'Afrique, et son combat triomphant avec un tigre commença sa romanesque réputation. De retour en Europe, entré au service de France en qualité de colonel d'infanterie, il essaya vainement , dans l'année 1779, de surprendre l'île de Jersey. L'Espagne était alors en guerre avec l'Angleterre, et le siège de Gibraltar attirait l'attention de tous les ambitieux de gloire. Le prince se mit au service de l'Espagne et tenta l'aventure, au moyen de batteries flottantes, contre l'inexpugnable citadelle. Les plus ingénieuses combinaisons servirent mal son audace ; il échoua ; mais son insuccès eut tous les honneurs d'une victoire, et le Roi d'Espagne voulut le récompenser par le don de trois millions en cargaisons de naviit^s, avec le brevet de major général de son armée et le titre de grand de pi-emièi-e classe.

A quarante ans, Nassau, toujours infatigable, cherchait encore de nouvelles et plus heureuses occasions de se signaler à l'attention du monde. Il se transporta en Russie, où