LE PRINCE DE NASS AU-SIEGEN

Catherine II, confiante dans cet amiral qui ressemblait si peu aux antres, lui remit le commandement d'une escadre destinée à agfir contre les Turcs. C'est là }e moment solennel et vraiment héroïque d'une carrière pleine d'iné^lités et de vicissitudes. C'est là que Nassan devait déployer nue espèce d'art instinctif de la guerre, de génie ardent et abrupt très* propre aux luttes entre Russes et Ottomans. Avec des galères et des bateaux plats, il affronta, sur la mer Noire, la flotte puissante du capitan-pacha , composée de vaisseaux de soixante-quatorze et de quatre-vingts canons : « Mais c'est témérité folle, lui criait-on, vous serez écrasé! — Bah! répondait-il, la mèche allumée à la main, l'àme manque à ces colosses et l'art à leur artillerie. Ils tirent en l'air. Nous marcherons sans mal sous une voûte de feu ; nous les incendierons et les détruirons (1) ». Et de feit, il s'empara de plusieurs vaisseaux, incendia les autres, et, dans deux on trois combats de ce genre, détruisit complètement la flotte turque (1788).

Il fallait compter avec cet homme, qui réalisait l'impos* sible et donnait à ses prouesses je ne sais quelle allure bouillante, fanfaronne et fantasque que le succès seul pouvait excuser. Catherine récompensa généreusement son amiral victorieux. Déjà depuis longtemps elle lui avait accordé l'indigénat en Pologne, où il avait épousé Charlotte Lodzka, opulente héritière d'un vaïvode de Podlachie.

Après quelques intermèdes diplomatiques, le Prince, en mars 1790, reprit ses fonctions de vico^imiral. 11 s'agissait alors de tenir tête à la Suède. Notre héros, encore* en veine, battit d'abord la flotte suédoise sur les côtes* de Finlande, l'enferma dans le golfe de Viborg, et se crut un moment maitrc de la personne même de Gustave III. Mais ce Prince, par une attaque inopinée, le surprit, lui força ses lignes, lui coula six galères à fond, et lui fit perdre quarante-quatre bâtiments (1790) : échec imprévu qui glaça son ardeur, et finit tristement une carrièie navale jusque-là si

(1) Mémoires du comte de Ségur, 3« édition, Paris, Eymery, 1827. tome HT, p. 349. Voir aussi t. I, p. 83; t. II, p. 402; t. III, p. 61, «2, 187, 261, 301, 308, 410, 437.