LETTRE CONFIDENTIELLE DE LOUIS XVI AU ROI D'ANGLETERRE GEORGE IV

POUR ENTRETENIR LA PAIX ENTRE LES DEUX COURONNES (i).

[18 avril 1792.]

Monsieur mon Frère , je remets cette lettre au sieiu* de Ghauvelin, que j'ai nommé mon ministre plénipotentiaire auprès de vous. Je saisis cette occasion pour vous exprimer combien je suis touché de toutes les marques publiques d'affection que vous m'avez données. Je vous remercie de ce qu'à l'époque du concert que quelques Puissances ont formé contre la France , vous ne vous êtes point lié avec elles. Je vois par là que vous avez mieux apprécié mes véritables intérêts et mieux jugé la position de la France. Des rapports nouveaux doivent s'établir entre nos deux pays. Il me semble que je vois tous les jours s'effacer les restes de cette rivalité qui nous a fait tant de mal. Il convient à deux Rois qui ont marqué leur règne par un désir continuel du bonheur de leur peuple, de former entre eux des liens qui deviendront d'autant plus durables

(1) State papers d'Angleterre.

La minute est au département des Affaires étrangères de France.

que rintérét des deux Nations s'éclairera davantage. Je n'ai qu'à me louer de l'ambassadeur que vous avez auprès de moi (I). Si je ne donne pas le même caractère à la personne que je vous envoie, vous devez cependant sentir qu'ayant associé à sa mission le sieur de Talleyrand, qui ne peut pas, aux termes de la Constitution, avoir de titre, j'ai mis la plus grande importance au succès de l'alliance à laquelle je désire vous voir concourir avec le même zèle que moi. Je la regarde comme nécessaire à la stabilité de la Constitution respective de nos deux États et au maintien de leur tranquillité intérieure, et j'ajouterai que, réunis, nous devons commander la paix à l'Europe. Je suis avec l'amitié la plus constante et l'estime la plus parfaite ,

Monsieur mon Frère ,

Votre bon Frère ,

Louis.

Paris, le 18 avril 1792.

Quand s'est rencontré sous notre plume le nom de M. de Talleyrand dans le cours de ce volume (voir pages 105 et suivantes) , nous n'avons pas insisté sur le rôle diplomatique qu'il était allé jouer en Angleterre. On a dit de l'abbé Sieyes que la Révolution lui paraissait avoir plus de chance de succès avec une monarchie tempérée , sous un nouveau Roi élu par la Nation (voir page 173). Quelques-uns de ses contemporains ont voulu associer ici le nom de M. de Talleyrand à celui de Sîeyes. Mais il faut reconnaître que cet illus-

(i) Lord Gower-Sutherland.

tre personnagfe , qui possédait à un si haut degré lé sens politique et se montrait aussi aimable par le caractère que par l'esprit y est un des hommes à qui l'on a le plus prêté de projets et de mots apocryphes. Il est vrai que, dès 1789, il s'était rangé du côté du parti novateur; et que, noble et prêtre, il avait fait bon marché des privilèges de la Noblesse qt du Clergé ; mais ce fut toujours sans passion , sans violence, sans turbulence, et il avait siégé, avec son impassibilité systématique, aux côtés de Mounier et de Lally-Tolendal. Assurément, en prenant une part active à l'éclatante cérémonie de la Fédération nationale, le 14 juillet 90, dans la vaste enceinte du Champ de Mars , il avait contribué à marquer une des phases de décadence d'une monarchie quatre fois séculaire. Mais concourir à la limiter n'était pas la vouloir détruire radicalement et prétendre changer la dynastie.

11 n'était point probable que Louis XVI, avec ses scrupules religieux et ses principes austères, eût un grand goût pour M. de Talleyrand. Mais, depuis 92, la force des choses commençait à lui faire subir des hommes pour lesquels il ne se sentait nulle sympathie. Jusqu'à cette année fatale, il avait eu des ministres et des ambassadeurs issus de l'ancienne monarchie. Breteuil, La Luzerne, Saint-Priest, Montmorin, Moleville, Narbonne, lui avaient représenté les traditions, et ces noms anciens lui avaient voilé les idées nouvelles. Necker lui-même, en dépit de ses vues de rénovation et de son orgueil genevois , se rattachait encore par quelques côtés aux anciens temps; mais quel crève-cœur pour Louis XVI lorsqu'il s'était vu contraint d'accepter Dumouriez , l'aventurier de génie , encore tout ému de ses accolades avec Robespierre au club des Jacobins; quand, cédant à Dumouriez, il avait nommé à une ambassade M. de Maulde, pour lequel il éprouvait tant de répugnance; quand il avait vu le tiers état entrer de plain-pied en ses conseils dans la personne de Cahier de Gerville et de Clavière, simple négociant genevois enrichi ; la République enfin se dresser hautaine et impérieuse sous la figure de Roland ! Après tout, malgré la vie peu canonique de M. de Talleyrand, il voyait encore en lui un homme sorti de l'ancien régime, et qui ne pouvait tout à fait

M. DE TALLETRAND. k39

renier le passé. D'ailleurs, ses études en finance et son rapport snr l'instruction publique, un des beaux travaux de clôture de la Constituante, avaient relevé sa réputation.

Après avoir échoué à se concilier la Prusse, il était important d'empêcher l'Angfleterre d'entrer dans la coalition ; il était important de l'avoir, s'il était possible, pour alliée. On n'avait pas à craindre qu'une alliance entre les deux peuples entraînât l'absorption de l'un par l'autre. C'étaient là des Ëtats trop g^rands pour ne pas garder dans une mesure étendue la liberté de leurs allures. Il se trouvait encore , à cette époque, dans la Grande-Bretagne, quelques hommes considérables qui conservaient de bonnes dispositions pour ceux des partisans de la Révolution qui, tout en tranchant au vif dans des abus séculaires , avaient su lutter encore en gens de bien contre l'esprit de licence et d'anarchie : les Fox , les Sheridan, les Lansdowne. Mais le gros de la Nation avait depuis longtemps commencé à montrer des sentiments hostiles à la France. Ainsi, lors de la prise de la Bastille, des enthousiastes, appartenant pour la plupart à des sectes dissidentes, avaient imprudemment célébré par un banquet, dans la ville manufacturière de Birmingham, ce triomphe révolutionnaire; la populace ameutée s'en était prise à la maison du banquet et l'avait démolie. Elle avait saccagé les propriétés , brûlé l'habitation , détruit les collections précieuses du docteur Priestley, l'illustre chimiste, dissident d'opinions fort avancées, qui venait de publier une réponse virulente au livre de Burke contre la Révolution française. Il fallait donc, pour négocier à Londres, un homme dont l'esprit de prudence et de conciliation sût apaiser les haines et prévenir les orages. Le sang-froid de Talleyrand-Périgord, son aménité de caractère, sa grâce et sa réserve de langage, son art d'écouter, la sûreté de son tact, le rendaient propre à une telle négociation; Montmorin, qui le goûtait, l'avait proposé au Roi , et de Lessart l'avait fait accepter. On était alors en janvier 92.

Malheureusement l'ancien évêque d'Autun avait fait partie de la dernière Assemblée, et , comme on le sait, la Constitution interdisait pendant deux années toute fonction publique aux anciens membres de la Constituant^. Il partit

donc pour l' Angleterre, dans la compagnie de son ami Lausun-Biron, si célèbre par ses agréments, sa légèreté et sa triste fin, et arriva à Londres le 25 janvier pour tenter la fortune, sans autre lettre de créance à présenter qu'une lettre officieuse de M. de Lessart. Ce n'était donc, à vrai dire, qu'un voyage d'observation, avec mission particulière, éventuelle, d'entamer quelque négociation , s'il trouvait les ministres et le Roi accessibles; (c en un mot, les disposera regarder le Roi constitutionnel de France sous ce nouveau jour, et maintenir la neutralité de l'Angleterre, dans le cas où la guerre qu'on commençait à prévoir deviendrait inévitable sur le continent, n

u Je ne sais, ditDumont, qui se trouvait dans le même temps à Londres et le voyait souvent, s'il n'avait pas un peu trop l'ambition d'imposer par un air de réserve et de profondeur. Son premier abord, en général, était très-firoid ; il parlait très-peu, il écoutait avec une grande attention. Sa physionomie, dont les traits étaient vun peu gonflés, semblait annoncer la mollesse, et une voix mâle et grave paraissait contraster avec cette physionomie. 11 se tenait à distance et ne s'exposait point. Les Anglais, qui n'ont que des préventions générales sur le caractère français, ne trouvaient eu lui ni la vivacité, ni la familiarité, ni l'indiscrétion, ni la gaieté nationales. Une manière sentencieuse, une politesse froide, un air d'examen, voilà ce qui formait une défense autour de lui dans son rôle diplomatique (1). n

En société intime , il se dédommageait : caressant , souple, fin, délié, insinuant. avec une pointe épigramma tique, il captivait son auditoire. Attentif et aux petits soins pour plaire, toujours prêt et jamais pressé, plein de choix et de goût dans le langage comme dans les manières , jamais il ne donnait prise sur sa personne , et seule la réputation d'épicuréisme et d'immoralité qui l'avait devancé lui pouvait nuire.

Le ministère anglais ne fut pas moins réservé à son égard qu'il se montrait lui-même en son rôle sérieux. Lord Gower-Sutherland, ambassadeur d'Angleterre à Paris , l'avait

(1) DuMONT, Souvenirs sur Mirabeau , p. 361.

bien atiuùticé comme chargé d'une mission pacifique; le ministre français qui l'avait recommandé appartenait bien à la portion la plus modérée du cabinet des Tuileries , mais lord Grenville, ministre des Affaires étrangères, était peu disposé à s'enga£4»r en un étroit commerce avec un homme sans pouvoirs, qu*il savait d'ailleurs fort lié avec le comte de Narbonne, le plus ardent des ministres français, le plus porté à la guerre contre l'Autriche. En vain M. de Talleyrand-Périgord était-il autorisé à proposer la cession de Tabag^o dans les Antilles (1), il ne gagna rien sur la froide réserve du ministre, et l'on sut que ce dernier avait dit de lui que c'était un homme profond et dangereux (2). Il ne fut pas reçu avec plus d'ouverture par William Pitt, qui ne le vit qu'une fois. En somme, le cabinet de Saint-James ne sympathisait point avec le nouvel état de choses de la France et ne croyait point à la stabilité de la Constitution.

Lors de la présentation de M. de Talleyrand à la cour, le Roi affecta de faire peu d'attention à lui , et la Reine lui tourna le dos avec mépris , rejetant ce dédain sur la réputation immorale de l'évéque (3). L'exemple de la cour entraîna la société anglaise, les cercles de l'aristocratie se rétrécirent pour le négociateur éconduit, et sauf l'hôtel Lansdowne, qui continua à lui rester ouvert, il ne trouva plus guère à

(1) On a dit et même imprimé que M. de Talleyrand avait été aussi chargé de proposer la démolition des travaux encore inachevés du port de Cherbourg, et qu*il pouvait s'avancer jusqu'à promettre l'abandon des îles de France et de Bourbon (voir la Biographie universelle y dont il faut parfois se beaucoup défier). Ce sont là des assertions trop graves pour les accepter sans plus d'informations, et auxquelles il me serait impossible d'ajouter foi. On venait d'évacuer Pondichéry, et l'île de France devenait ainsi le chef-lieu des établissements français à l'est du cap de Bonne-Espérance , parce qu'on la regardait comme l'arsenal et le grand centre d'action de la France sur toutes les mers orientales. Le fait est que, dans les instructions originales que j'ai lues, il n'est question que de TeibagOy acquisition peu ancienne de la France.

(2) DuMOsT, p. 364.

(3) DuMOMT, p. 365.

qui pcuier. Il retourna donc à Paris, n'ayant obtetiu que l'espoir équivoque d'une froide neutralité.

Bien entendu , Talleyrand eut l'adresse , à son retour, de ne s'attribuer en rien à lui-même son insuccès. Au rapport de lord Gower, il parla en termes favorables des dispositions du gouvernement anglais, et mit sur le compte de Firrégularité de son caractère diplomatique ce qui dans le langage de ce gouvernement avait pu paraître peu amical (1).

Après avoir ménagé son renvoi en Angleterre, Talleyrand- Périgord rentra dans le tourbillon des sociétés. Il n'avait plus retrouvé au ministère son ami de Narbonne et il observait dans l'Assemblée trois partis rivaux : les Constitutionnels, les Girondins et les Montagnards, qui tous juraient par la Constitution sans qu'aucun d'eux en fut satis&it. Les haines, les défiances étaient à leur comble : Talleyrand, dans son adroite prévoyance, regardait Londres comme un refuge.

Choisi encore une fois , au mois d'avril , pour y négocier, il se disposa à ramener avec lui, en qualité de secrétaire de la mission , M. du Roveray, ancien procureur général à Genève, naturalisé Irlandais et pensionné du gouvernement de l'Irlande , homme de mérite , prisé du gouvernement anglais , et qu'il avait amené de Londres à sa première expédition. Mais comme on ne pouvait faire de M. de Talleyrand un ministre plénipotentiaire, on éluda la difficulté constitutionnelle en donnant officiellement ce titi^à M. de Chauvelin, maître de la garde-robe de Louis XVI. Talleyrand, véritable négociateur, lui fut associé et ne devait déployer officiellement, pour son compte, un caractère diplomatique qu'après l'expiration des deux années légales. Le Roi remit à ce dernier, pour le recommander au roi George et l'accréditer, la lettre de cabinet qu'on a lue plus haut, et Dumouriez annonça cette double nomination avec celle de du Roveray À lord Grenville, le 21 avril , c'est-à-dire le lendemain de la déclaration de guerre à l'Autriche.

(1) Talleyrand the politic man , dans Touvrage de sir Herrt Lytton-Bulwkr, en deux volumes, intitulé Historical characters : Talleyrand, Cobbett, Mackinioshy Canninq.

Il était possible que l'Angleterre , en vertu de son traité de la Haye du 10 décembre 1790 avec le feu Empereur et la Hollande, prit ombragée de l'envahissement des provinces des Pays-Bas , et nous supposât l'intention ambitieuse de les joindre à l'Empire français. Il y avait donc à la dissuader de cette pensée de défiance et à la convaincre de notre franche détermination à ne faire aucune conquête; il y avait à la bien persuader que nous n'entreprenions qu'une guerre purement défensive. Que si en effet nous envahissions un territoire relevant de la maison d'Autriche, c'éftiit à notre corps défendant , pour prévenir notre propre ruine et gagner de vitesse un ingrat allié devenu ennemi dont la mauvaise politique sacrifiait une alliance aussi avantageuse que la nôtre à de vains préjugés.

Or, comme en toute discussion il convient préalablement de s'entendre sur les mots , pour savoir nettement en quoi l'on est d'accord et en quoi l'on diffère sur les choses, il y avait à bien définir la portée qu'attribuait la Grande-Bretagne au mot allié, afin de connaître les cas où les Puissances -qui auraient des traités avec elle pourraient réclamer d'elle le casusfœderis.

Suivant nous, dès que la- provocation ne venait pas de notre côté, le casus fœderîs n'existait pas. L'Autriche ne pouvait pas l'invoquer; et ni le traité d'Utrecht, ni celui des Barrières, détruit par le fait de Joseph II, ni la convention de la Haye, ne la mettaient à couvert. — La Hollande n'était pas mieux posée, et si elle prenait fait et cause pour les provinces belgiques dont le souverain était agresseur, les armées françaises n'auraient point à la respecter.

Quelque disposé que le Cabinet britannique se fut montré en faveur de la neutralité, lors des premières tentatives diplomatiques de M. de Talleyrand, rien n'ayant pu se passer, à cette époque, d'une manière officielle, les intentions mutuelles n'ayant été recueillies que dans des conversations particulières, ne pouvaient être considérées de part ni d'autre comme obligatoires. Les événements nouveaux survenus pouvaient avoir d'ailleurs fourni à l'Angleterre un prétexte plausible à l'adoption d'un plan différent. Il était donc essentiel de la faire s'expliquer sur la nature de la neutralité dans laquelle son

cabinet avait paru vouloir se renfermer. Ainsi , permettre à ses marins, de quelque grade ou condition qu'ils fussent, de prendre part sur les flottes ennemies, comme elle en avait usé en 1776 en faveur des Russes, dans leur guerre contre les Turcs; ouvrir les ports de la Grande-Bretagne et de l'Irlande aux vaisseaux ennemis de la France, etc., aurait été, à nos yeux, déroger à la neutralité, et enfreindre le traité de commerce qui liait les deux pays.

La coalition des principales Puissances continentales contre nous était regardée par le ministère français comme une grande conspiration des despotes contre l'établissement de la Constitution française , comme le renouvellement des entreprises formées jadis par Louis XiV, et après lui par l'Espagne et la Suède, pour contraindre la .Grande-Bretagne à rappeler les Stuarts.

Ne fussions-nous point forcés à des mesures offensives, fussions-nous réduits, par quelque circonstance imprévue, à demeurer dans Tétat d'observation passive où nous étions depuis quelque temps, il y avait à développer au Cabinet britannique la nature et les conséquences d'un tel concert. Lui qui s'était dispendieusement armé pour arrêter les progrès de l'une de ces Puissances <;ontre les Turcs et mettre des bornes à son ambition , pourrait-il bien voir sans inquiétude des coalisés qui, identifiant leurs intérêts, unissant leurs forces, allaient se rendre infailliblement, tant qu'ils seraient d'accord, les arbitres du nord de l'Allemagne, les mattres du commerce de la Baltique et de la mer Noire; et bientôt après de celui des Échelles du Levant et de la Méditerranée. Voilà pour le danger de leur union.

Mais à considérer l'Autriche à part, il fallait ne pas oublier que sa rivalité avec la Prusse avait été jusqu'ici la sauvegarde de l'indépendance de l'Empire. L'ascendant qu'avait su exercer cette Puissance sur les États formant l'assemblée germanique était de nature à donner de l'inquiétude.

Le succès , improbable d'ailleurs , de la ligue aurait pour résultat de fortifier encore la Maison d'Autriche en faisant rentrer sous son sceptre les possessions qui en avaient été autrefois séparées , et de lui ouvrir, du côté de l'Allemagne, de la Courlande, de la Pologne, de la Baltique, de la mer

Noire, des combinaisons nouvelles, de nature à détruire l'équilibre européen.

La Russie enfin et les événements de Pologne devaient aussi tenir en éveil le ministère britannique. Il y avait à tirer parti de ces textes divers pour notre cause.

D'un autre côté, le rétablissement de l'ancien régime aurait pour inconvénient de ramener, avec tout le cortège du pacte de famille, l'ancien état de rivalité de la France et de l'Angleterre.

Arrivât-il , par impossible , que la supériorité de discipline préparât, dans une première campagne, quelques succès aux ennemis de la France, pourrait-on jamais réussir à triompher de la résistance d'une nation populeuse , brave et fière, dont tous les citoyens étaient armés; qui envoyait cent mille recrues aux frontières , quand on ne lui en demandait que cinquante; qui possédait en domaines fonciers de quoi pourvoir ad nutum à l'acquittement de toutes ses dettes exigibles; d'une nation enfin qui avait deux cent mille arpents de terre à offrir aux soldats ennemis qui préféreraient au joug sous lequel ils étaient courbés la qualité d'hommes libres et de soldats citoyens?

Tels étaient les raisonnements à développer et à foire valoir auprès du cabinet britannique pour nous le concilier et prévenir peut-être en même temps le soulèvement de l'Irlande , dont le premier coup de canon tiré entre la France et l'Angleterre pourrait être le signal. Que si, en résumé, les négociateurs français ne pouvaient réussir à célébrer un traité d'alliance défensive, à tout le moins devaient-ils obtenir une formelle déclaration de neutralité. Et telle était au fond toute l'ambition du cabinet.

Cependant, en dépit des instructions délivrées, le départ de la mission souffrait des retards. L'amour-propre de Chauvelin, jeune étourdi à la mode, qui , sans l'adjonction d'une bonne tête pour faire son éducation diplomatique, n'eût jamais pu prétendre d'emblée à un poste aussi élevé que celui de ministre de France à Londres (l), se cabrait à l'idée

(I) François-Bernard de Ghauvelin, marquiit avant la Révolution,

de a*ètre qu^uii prét^nom , un masque de représentant. Exhalant ses plaintes avec amertume, il eût voulu jeter son Mentor à la mer. Mais Talleyrand, faisant la sourde oreille, se taisait et prenait patience. Fatigué de semblables misères en des circonstances aussi urg^entes , Dumouriez appela Dumont, qui était revenu en France avec la première mission et du Roveray : « Coupez court à tout cela, lui dit-il : je ne comprends rien à la conduite de vos amis. Depuis quinze jours l'ambassade est nommée, et ils ne pensent point à partir. M. de Talleyrand s'amuse; M. de Ghauvelin boude; M. du Roveray marchande. S'ils ne sont pas en route demain au soir, après -demain une autre ambassade sera nommée et partira avant midi. C'est mon dernier mot (1). » Le départ fut bientôt réglé. La légation, c'est-^-dire Talleyrand, Chauvelin et du Roveray, sortit de Paris le surlendemain, à quatre heures du matin, emmenant avec Dumont et Garât, qui devait être un jour ministre de la Justice et de l'Intérieur, un homme plein d'esprit et de connaissances, nommé Gallois, enfin le grand vicaire de M. de Talleyrand , et le Wtirtembergeois Charles Reinhard, fait comte sous l'Empire, diplomate d'esprit peu brillant, mais solide. C'est le même qui fut successivement ministre de France à Hambourg et dans son propre pays, devint ministre des Affaires étrangères du Directoire exécutif, puis directeur des chancelleries au même ministère, sous M. de Talleyrand, à l'époque de la Restauration , et dont celui-ci , presque au dernier terme de sa carrière, voulut prononcer lui-même l'éloge funèbre à notre Institut.

A coup sûr, l'apologie solennelle d'un tel homme, si fort audessous par son génie d'un pareil honneur, n'a été pour le grand diplomate émérite qu'une sorte de cadre personnel, une occasion de livrer à la publicité son testament politique, et de se peindre au vif dans le remarquable portrait qu'il a tracé du diplomate consommé, du parfait ministre des Affaires étrangères, u II faut, dit-il, que ce ministre soit doué d'une

comte sous le premier Empire, Chauvelin tout court quand il prit rang dans l'opposition à la Chambre de<$ Députés, sous la Restauration. (1) Dumont, Souvenirs sur Mirabeau, p. 42a. .