LOUIS XVI AU PRÉSIDENT DE L'ASSEMBLÉE LÉGISLATIVE

Annonce de la nomination de Dumouriez et de Lacoste en qualité de ministres.

Ce 16 mars 1792.

Monsieur le Président, je vous prie de faire part à l'Assemblée que j'ai nommé M. Dumouriez au département des Affaires étrangères, et M. Lacoste au département de la Marine.

Louis.

(1) Arcliives impériales d*Autricbe.

(î) Voir sur Goguelat la note de la page 93.

(3) Lettre apportée à l'Assemblée par le garde des Sceaux.

Archives générales de l'Empire.

Séparé des ministres que lui avaient donnés les Feuillants, ayant rompu violemment avec le brillant et actif ministre qui était la plus vivante expression du parti constitutionnel, Louis XVI se trouvait dans une impasse cruelle. 11 lui fallait, à l'exemple de l'Angleterre dont il avait tant étudié l'histoire, choisir ses ministres dans le camp de l'opposition, s'appuyer,, non sur la formidable Montagne qui grondait comme un volcan en éruption, mais sur cette impérieuse Gironde, qui elle aussi était républicaine, par méfiance pour le Roi, mais dont il pouvait espérer de gagner le cœur. Rude épreuve à risquer. Le coup frappé sur l'infortuné de Lessart par les Girondins, qui étaient loin encore de la période de la sensibilité et du repentir, avait ouvert à ces ardents tribuns les avenues du cabinet : ils n'avaient qu'à tendre la main pour saisir les portefeuilles.

Un homme se rencontra que de Lessart et de Narbonne avaient appelé naguère auprès d'eux, pour essayer de tirer parti de la souplesse de son caractère et de la variété de ses talents. C'était Claude-François Dumouriez, né le 25 janvier 1739, d'une famille originaire de Provence et connue au parlement d'Aix sous le nom de Dupérier (1). Homme étrange et complexe : diplomate, ingénieur à la fois et soldat; la parole franche , avec un œil faux et doux ; aventurier impérieux et délié autant que héros, esprit d'audace supérieur à tous les obstacles, ouvert à toutes les grandes choses comme à

(i) Le bisaïeul de notre Dumouriez avait épousé une demoiselle Anne Moriès ou Mouriès, de famille noble, dont le nom fut adopté par quelques-uns des vingt-quatre garçons que leur fils eut de deux lits, avec huit filles. C^est par corruption parisienne que ce nom s'est changé plus tard en celui de Dumouriez. (Voir le début de la Vie de Dumouriez, page 5 du tome le*", édition .Baudouin.)

Chose curieuse! cet homme si vigoureux, si actif, ^i alerte, avait eu une enfance des plus débiles : il était resté noué jusqu'à Tâge de six ans et demi et emmaillotté dans une armature de fer, suivant les barbares traditions de la chirurgie du temps.

toutes les intrig^ues ; franc sceptique qui n'était opposé à aucun syslèine, et s^nquiétait peu de la nature de la constitution monarchique, pourvu qu'elle fût solide (I) , il n'était pas éloigné du système des deux chambres que les républicains avaient tant en aversion. En résumé, il avait cette qualité, ou ce défaut, de croire avant tout en lui-même. Fils d'un homme de mérite, modeste commissaire des g^uerres, intendant de l'armée du maréchal de Broglie en 1759, Dumouriez , qui avait reçu de son père un commencement de bonne éducation, achevée au collègue de Louis-le-Grand, avait un instant songé à se faire jésuite, pour aller courir les saintes aventures de l'apostolat dans les pays lointains; mais, introduit dans l'armée par son père, il s'était senti retenu dans l'essor de son génie et de sa foitune par les entraves de son siècle. Et cependant une action d'éclat lui avait valu, dès l'âge de vingt et un ans, la croix de Saint- Louis et le brevet de capitaine. Depuis lors, il avait frappé résolument à toutes les portes, s'offrant tantôt à la Cour, tantôt à l'Assemblée, tantôt au ministère, et tout ce qu'il avait pu obtenir avait été d'être chargé par le duc de Ghoiseul d'aller en Pologne observer l'état du pays, et en même temps aider de ses conseils et de son épée les confédérés de Barr. Le Duc entrevoyait dans cette confédération un moyen d'allumer un incendie dans le Nord pour inquiéter la Russie et faire diversion aux tentatives de la Gzarine sur la Turquie. Mais comme, de son propre aveu , Dumouriez était fort ignorant des intérêts et des affaires turbulentes de la Pologne, et qu'il ne voulait pas se jeter à l'étourdie à travers les troubles, il n'accepta qu'après avoir obtenu trois mois de répit pour s'instruire, dans les bureaux des Affaires étrangères , de tout ce qu'il ignorait sur cette question délicate depuis 1764, époque de l'élection du roi Poniatowski. 11 se tira comme il put de tout le chaos qu'il rencontra chez les Polonais, ces « Asiatiques de l'Europe w, comme il les appelait, et après avoir accru parmi eux sa réputation militaire, commencée en Allemagne et en Corse, il rentra en France, où il fut très-mal reçu du duc

(1) Vie de Dumouriez , t. II , p. 150.

d'Aig^uillon, qui avait remplacé Je duc de Ghoiseul, et le traitait avec rudesse comme une créature de ce ministre.

Dès avant cette mission en Pologne, Dumouriez avait été disting^ué par le comte de Broçlie et par Favier , et , peu scrupuleux sur le choix des moyens propres à le conduire à la célébrité et à la fortune, il était devenu, sous leur direction, l'un des ag^ents subalternes de la contre -diplomatie de Louis XV. En résumé, après tous ses efforts, après l'accomplissement d'une mission en Suède, pour le compte de la diplomatie secrète, à l'insu du ministre des Affaires étrangères, le duc d'Aiguillon, mission qui lui avait valu d'être arrêté diplomatiquement à Hambourg (octobre 1773), et de tâter pendant six mois de la Bastille et du château de Caen, il n'était parvenu qu'au grade de maréchal de camp, à un âge voisin de cinquante ans. Mais à cet âge il avait conservé toute la vivacité, toute l'énergie de la jeunesse. Dégoûté de la carrière scabreuse où il s'était engagé, il avait songea donner une autre direction à l'activité de son esprit, et on l'avait vu successivement associé avec grand honneur aux gigantesques travaux de Cherbourg (1), commander en Normandie, commander ensuite en Vendée, et partout déployer une intelligence de génie dans la conception, une fermeté, une activité à toute épreuve dans l'exécution.

La Révolution n'était pas loin. 89 le trouva gouverneur de Cherbourg. Alors il se posait en mécontent, et se montra, dans plusieurs occasions, disposé à favoriser l'insurrection en Normandie, et tout à la fois il savait ménager encore les liens qui l'attachaient au patronage de quelques grands de la Cour. Quand les ducs d'Harcourt et de Beuvron, commandants de la province, furent contraints par les mouvements révolutionnaires de se retirer, il y demeura maitre à peu près de tous les pouvoirs. Mais bientôt trop à l'étroit dans la province , privé d'ailleurs de sa position par la suppression de tous les gouvernements, il alla chercher dans la capitale un plus vaste théâtre à son ambition. Là, il rie tarda point à se lier avec tous les hommes les plus influents de la Révolution : La Fayette, Mirabeau, Vieillard, Ba-

(i) Voir page 112 et suivantes du III^ volume.

rère, etc. , et se fit voir en zélé patriote au club des Jacobins, qui venait de naître. De ce moment, il fit pleuvoir chez les ministres, chez tous les personnag^es en crédit, les fruits de son fécond et impatient [[énie : plans, observations, conseils sur la politique intérieure, sur la politique extérieure, sur le clergé, sur la garde nationale, sur la paix, sur la guerre, en un mot sur toutes les questions du temps. Puis, laissant un instant la place, il alla remplir encore, pour les meneurs, une fonction d'observation secrète en Belgique.

La mort du comte de Mirabeau, avec lequel il s'était lié et qui trouvait en lui une docilité d'esprit sympathique au sien , vint entraver ses espérances et le rejeter dans la foule qui courait à l'assaut des places. On fut sur le point de lui donner l'important commandement de Lyon ; mais le Roi , qui n'eût vu là qu'une imprudente concession aux exigences des Jacobins, s'y opposa fermement et ne consentit à lui confier que la ville de Nantes. La première démarche du commandant, à son arrivée, fut de conduire tout i'étatmajor de la place au club le plus violent. Bientôt la fuite du Roi vers Varennes donna à notre ambitieux l'occasion d'écrire à ses deux amis Vieillard et Barère de Vieuzac une lettre de chaud patriotisme qui fut lue à la Constituante. Cette épître, où il annonçait l'intention d'aller au secours de l'Assemblée avec toutes les forces qu'il pourrait réunir, lui fit le plus grand honneur parmi les coryphées de la gauche et de la Montagne, sans cependant, le faire sortir encore de la sphère étroite de son commandement. Ce fut seulement dans les premiers mois de 92 que les vides faits par l'émigration dans les cadres de l'armée permirent qu'il passât lieutenant général à l'ancienneté. Il habitait alors alternativement Nantes et Niort, qui relevait aussi de son autorité. Dans cette dernière ville, il se lia avec un des commissaires civils envoyés dans la Vendée par l'Assemblée nationale, l'avocat de Marseille Gensonné, qui devait jouer un rôle à la Législative et l'affilier avec la Gironde.

C'est alors que de Lessart, encore ministre des Affaires étrangères, de Lessart dont il avait été le condisciple au collège de Louis-le-Grand , l'appela à Paris et lui fit confidence des embarras de sa politique. Dumouriez, qui n'oubliait

aucun moyen de se faire agréer de Louis XVI , s'appuya également auprès de lui de la vieille amitié d'un autre condisciple, l'honnête de Laporte, intendant de la liste civile. Sur ces entrefaites, l'accusation portée contre le malheureux de Lessart avait rendu vacant le portefeuille d^s Affaires étrangères.

Ainsi se préparait l'avènement de Dumouriez au ministère, malgré les répugnances du Roi. Mais l'on avait persuadé à ce Prince que le plus sûr moyen de regagner la. confiance publique était de se jeter dans les bras des Girondins. Telle est du moins Topinion du marquis de Ferrières (1); et Prudhomme, de son côté, dit nettement que ce furent Yerçniaud et Gensonné qui traitèrent avec la Cour pour lui faire adopter des ministres du choix de la Gironde.

Louis XVI se détermina donc à faire proposer par Cahier de Gerville à Dumouriez le portefeuille des Affaires étrangères. Mais comme il gardait de l'affection pour le pauvre accusé et qu^il croyait à la bonne issue de son procès , il crut lui devoir de ne pas le remplacer par un titulaire définitif, et n'offrit à Dumouriez que V intérim. Celui-ci, qui se sentait fortement appuyé, et qui d'ailleurs ne voulait point paraître devant l'Assemblée garder une place à un ministre feuillant, refusa, et obtint d'être nommé d'une façon pleine et entière.

Avec Gensonné pour preneur et Brissot pour ami, il croyait en sa fortune et se promettait bien de l'assurer encore, en enchaînant par adresse les tempêtes toiijours menaçantes du côté des Jacobins. Arrivé à Paris le 26 février, il était nommé le 15 mars et reçu le lendemain matin à l'audience de Louis XVI, qu'il étonna par la franchise et la rondeur de son langage :

«Sire, lui dit-il en l'abordant, l'ordre que vous m'avez donné d accepter la place que j'avais refusée , me persuade que Votre Majesté est revenue des préventions qu'on lui avait inspirées contre moi. — Oui, entièrement. — Eh bien. Sire, je me dévoue à votre service. Mais la place de ministre n'est plus la même qu'autrefois : sans cesser d'être le zélé serviteuF de Votre Majesté, je suis l'homme de la Nation. Je

(1) Mémoires y t. III, p. 53.

:i28 DU MOURIEZ.

vous parlerai toujours le langage de la liberté et de la Constitution. Renfermé dans mes fonctions, je ne vous ferai point ma cour, et, à cet égard, je romprai toutes les étiquettes pour vous servir. Je ne travaillerai qu'avec vous ou au Conseil. Presque tout votre corps diplomatique est coiitre-révolutionnaire ouvertement. On me pressera de vous engag;er à le changer. Je contrarierai vos goûts sur les choix ; je vous proposerai des sujets que vous ne connaîtrez pas du tout, d'autres qui vous déplairont. Quand votre répugnance sera trop forte et motivée, comme vous êtes le maitre, j'obéirai; mais si vos choix sont suggérés par vos entours , et visiblement dans le cas de vous compromettre , alors je vous supplierai ou de me laisser le maitre, ou de me donner un successeur. Pensez donc aux dangers terribles qui assiègent votre trône. Il faut le soutenir par la confiance publique. C'est une conquête à faire. Sire, et elle dépend de vous (1). ■

Et après quelques autres paroles du même ton , il déclara sans façon au Roi que , pour prévenir toute accusation d'aristocratie, il se présenterait dès le soir même aux Jacobins, ce que le Roi, sentant l'importance de cette démarche, ne put s'empêcher d'approuver (2).

Lorsqu'il sortit du cabinet royal , à la suite de Louis XVI qui allait à la messe, les courtisans détournèrent les regards et le laissèrent passer comme un pestiféré, excepté deux ou trois de ses anciennes connaissances : le spirituel duc de Nivernois , le maréchal de Noailles et le digne et malheureux maréchal de Brissac. 11 fut reçu , le même jour, par la Reine, qui lui adressa quelques paroles très-vagues et très-courtes pour l'engager à bien servir le Roi.

Avertis par le sort de de Lessart , le ministre de l'Intérieur, Cahier de Gerville, et celui de la Justice, Duport du Tertre, avaient donné leur démission, dont l'acceptation était encore suspendue. Le premier conduisait encore les affaires de son département, en attendant qu'on le remplaçât; mais du Tertre ne reparaissait plus. Ce n'est pas qu'il eût quitté Paris, car il se trouvait sous le coup d'un décret de l'Assemblée in-

(1) Vie de Dumouriez, t. II, p. 140.

(2) Ibid., p. 146.