LOUIS XVI A MALESHERBES

Déclaration sar les inbumatioDi. — Réserves pieuses toackant les sépultures dans les églises.

Le 10 mars 1776.

Je vous reDVoie signé votre projet de déclaration, mon cher Maledierbes, touchant les inconvénients des inhumations trop fréquentes dans lesf églises et l'utilité qu'il y auroità éloigner des villes les cimetières. Il étoit difficile, pour le présent, de diminuer davantage le nombre des personnes qui pourront par exception être enterrées dans les églises , cloîtres , monastères ou maisons. Les sépultures dans les églises ont satisfait h des vœux religieux et consolé bien des douleurs au lit de la mort. Elles ont aussi amené l'exécution de monu* ments qui entretiennent la piété dans les familles; mais l'abus de ces sépultures a été poussé beaucoup trop loin , et a trop nui à la salubrité de l'air. Il faudra donc tenir aujourd'hui la main à l'exécution de ma déclaration. Nous verrons plus tard si on peut accorder davantage à votre première opinion et diminuer encore les réserves. Pour les supprimer tout à fait, vous savez que j'y répugne, craignant trop qu'en bannissant les pères des églises , on ne coure le risque d'en éloigner les enfants. Au surplus, nous en reparlerons. Grâce à vos lumières, j'espère réaUser encore d'importantes

améliorations durant mon règne. Vous êtes de ces hommes à qui oh n'a pas besoin de dire de redoubler de zèle.

Louis.

L'usagfe d'ensevelir autour des temples et dans les temples remonte jusqu'au troisième siècle de la primitive Égalise. Ce qui, chez les anciens, était une profanation, devint un acte de piété aux yeux du Christianisme. Dès que les fidèles curent obtenu la faculté d'élever des temples, ils les assirent sur les lieux consacrés par les dépouilles des martyrs. De là les sépultures autour ou dans l'enceinte même des édifices sacrés, comme pour placer les restes humains sous la sauvegarde du sanctuaire. Mais à mesure que les villes s'agrandirent et que les populations s'y accumulèrent, les sépultures parmi les habitations et au milieu même des églises devinrent des foyers d'infection. La piété, d'une part, de l'autre, certains intérêts monastiques ou de fabrique, joints à l'orgueil du rang et de la naissance, qui tenait au privilège des sépultures dans les temples, perpétuèrent ce genre d'inhumations. Longtemps le cri public avait donné l'éveil avant que l'autorité songeât à prendre aucune mesure. Enfin, en 1763, le Parlement de Paris ordonna aux marguilliers et fabriciens de toutes les paroisses de son ressort de remettre des mémoires au procureur général sur l'état des cimetières. Il s'ensuivit, dix-huit mois apiès, la promulgation d'un arrêt destiné à réglementer cette partie importante de la police de salubrité. Défense fut faite d'enterrer dans les cimetières intérieurs de Paris à compter du 1"^ janvier 1766, et des restrictions furent apportées aux privilèges de sépulture dans les églises. Mais les privilèges et les préjugés furent plus forts que la législation elle-même et que le bon sens public, et ce règlement ne reçut qu'une incomplète exécution. Toutefois^ en 1765, une enquête ayant démontré tous les dangers que faisaient courir à la population voisine le peu d'étendue du cimetière de Saint-Louis, à Versailles, le peu de profondeur des fosses, l'infection des puits environnants, les émanations pestilentielles qui s'en échappaient , et avaient déjà causé de

(j^ves maladies, un arrêt du Consei], en date du 24 février, ordonna la translation de ce cimetière. Louis XV fit don à' la fabrique de cent quatre-vin{jts perches de terrain dans le bois de Sa tory pour en établir un nouveau, et par son ordre la ^rte de l'ancien fut murée, après que quelques familles privilég^iées eurent enlevé les restes de leurs ancêtres pour les transftérer dans le nouvel asile des morts. Cet exemple avait beaucoup frappé les économistes, quand, en 1773, une catastrophe terrible vint donner un avertissement liouveau. A Saulieu, en Bour{]^oçne, au moment où les enfants étaient assemblés dans VéQÏise pour y faire leur première communion, on s'avisa d'y ouvrir une fosse pour y descendre des morts, il s'échappa de cette fosse , où gisaient amoncelés des cadavres en putréfaction, des émanations si mali(jnes , que le curé, le vicaire, quarante enfants, et plusieurs autres assistants, en moururent. Le père du premier duc de Bassano, le célèbre IIu([ues Maret, médecin à Dijon, publia, dans ces conjonctures, un excellent mémoire, qui, sur des exemples si cruels, mit l'administration en demeure. Examinant les rapports des exhalaisons de toute nature avec l'air atmosphérique, qui, après eu avoir été le véhicule, en devient bientôt le dissolvant, il étudie, d'une manière profonde, l'action et la réaction mutuelle des vapeurs et de l'air plus ou moins humide. Il trace ensuite la nosographie des affections morbides suscitées par des miasmes délétères partant de cadavres non inhumés ou recouverts trop superficiellement de terre. Enfin, l'année suivante, Scipion Piattoli publia à Modène un ouvragée ayant pour titre: Saggiointorno aiiuogo de sepelire^ qui eut les honneurs d'une traduction et d'un commentaire par l'illustre Vicq d'Azyr.

Tel est rhistoriquc des antécédents qui finirent par donner lieu à la déclaration du 18 mars 1776, à laquelle le Roi fait allusion dans la lettre précédente. Cette déclaration forme, sous l'ancien ré(]^ime, le dernier état de la lé(jislation en matière d'inhumation. Elle fit du bien, mais le mal n'était encore qu'atténué. Le décret du 23 prairial an Xll (12 juin 1804) vint enfin achever l'œuvre si lente de la législation sur ce point; et désormais les cimetières furent bannis de l'enceinte des villes; désormais toute sépulture particulière