LE PROCES DU ROI SE PREPARE

Un grand nombre encore de lettres de ce genre existent au grand dépôt de nos Archives nationales. Quelques autres, qui font partie de mon Cabinet, sont également adressées au président de la Convention, et protestent contre le crime du jugement du Roi, « le plus juste et le plus malheureux des hommes ». L'un des signataires, nommé Moret, indiquant sa demeure, place Royale à Caen, charge son épître des paroles les plus violentes à l'adresse de Robespierre : « L'infâme Robespierre, dit-il, petit-fils de Damiens, ne tardera pas à recevoir le châtiment qu'a subi son grand-père, ainsi que Chabot. Donne-leur lecture de ma lettre. Je la signe au nom de plus de dix mille de mes concitoyens. »

En revanche, de nombreuses lettres ou adresses d'un tout autre caractère inondaient la table du président, et protestaient contre les lenteurs de la justice invoquée à l'égard de Louis. La plupart sont abominables d'exagération de style; on voit que, pour les écrivains de tous les partis, la Révolution a sonné le tocsin des fureurs et des passions.

En dehors, Paris était morne. Les gens timides fuyaient. Les caisses de secours faisaient faillite. Le nombre des malfaiteurs s'était accru et semait partout l'épouvante. Quand , à la Chambre, un Montagnard avait fini un discours, les tribunes éclataient en cris d'enthousiasme, et c'est en vain qu'un membre de la droite prononce ces nobles paroles : « Je demande, au nom de la Patrie, au nom de l'humanité, au nom de la morale publique, qu'on prenne des mesures pour que, chaque fois que quelqu'un préjuge le sort de l'accusé, nous n'entendions pas ces vociférations de cannibales. »

Tandis que Tronche t et Malesherbes (1) s'occupaient nuit

(1) Je possède une belle lettre du prince Henry de Prusse, frère du Roi Frédéric II, écrite au baron d'Escars, et dans laquelle il donne son opinion sur le sort réservé à Louis XVI, en même temps qu'il exprime son admiration enthousiaste pour le dévouement de Malesherbes. Voici cette lettre :

De Rheinsberg, 4 de janvier 1792 *.

(Après quelques détails personnels à M. D'Escars, il poursuit ainsi :) « Vous me demandez ce que je pense du sort de Louis XVI ; s'il

• Cette date de 92 est évidemment un lapsus; c'est 1793 que le prince a voulu écrire.

et jour à préparer la défense avec De Sèze, le Roi, qui ne se faisait aucune illusion, avait consacré toute la journée de Noël, le 25 décembre, à écrire son testament, monument immortel de dignité royale , de résignation chrétienne, dont madame de Staël a pu dire que « chaque mot est une vertu (1), et que la Commune fit imprimer comme un témoignage du fanatisme et des crimes du Roi. »

DCCCXXXII

Au nom de la Très Sainte Trinité, du Père, du Fils et du St Esprit. Aujourd'hui vingt cinquième jour de

dépendoit uniquement de la Convention nationale, il paroît clairement qu'elle le sauverait, et si elle le condamne , c'est la crainte qu'elle aura d'une force majeure qui l'y obligera. Cette force majeure est la Commune, qui a San terre, commandant des gardes nationales, à sa disposition. Or, si cette Commune a un calcul comme quoi la mort de Louis XVI est utile à ses intérêts, on peut compter que sa vie est eir danger, peut-être pas par une condamnation, mais par des assassinats comme ceux du 2 de septembre. Il est affreux d'entrer même dans ces discussions , mais le cœur humain se repose lorsqu'un Malesherbes se rencontre. C'est un homme que j'ai toujours aimé et estimé; mais il a fait sur moi un effet par son généreux dévouement que je ne puis exprimer. C'est de la vertu du premier ordre, et je bénis le Ciel de voir encore et d'avoir connu dans ce siècle un homme d'un tel mérite. Je trouve qu'il est le premier herault (sic) du genre humain de ce* temps présents. Je lui vouerai un monument, quel que puisse être l'événement qui arrive. C'est la seule joie qui reste que celle de penser à lui et de faire des vœux pour ce digne homme.

■ J'attends vos lettres avec tout l'intérêt qui m'attache à vous et avec les sentiments par lesquels je vous assure combien je suis, Monsieur,

» Votre tout à fait dévoué ami ,

» Henri. »

(1) Considérations sur la Révolution française^ t. Il, p. 90.

(2) De mon Cabinet. L'autre original est aux Archives de l'Etat.

décembre, mil sept cent quatre vingt douze. Moi Louis XVIe du nom, Roy de France , étant depuis plus de quatre mois enfermé avec ma Famille dans la Tour du Temple à Paris, par ceux qui etoient mes sujets , et privé de toutte communication quelconque, mesme depuis le onze du courant avec ma famille, de plus impliqué dans un procès dont il est impossible de prévoir l'issue a cause des passions des hommes et dont on ne trouve aucun prétexte ni moyen dans une Loy existante, n'ayant que Dieu pour témoin de mes pensées et auquel je puisse m'adresser, je déclare ici en sa présence mes dernières volontés et mes sentiments.

Je laisse mon ame a Dieu mon Créateur, je le prie de la recevoir dans sa miséricorde, de ne pas la juger d'après ses mérites, mais par ceux de Notre Seigneur Jésus Christ, qui s'est offert en sacrifice a Dieu son Père, pour nous autres hommes quelqu' indignes que nous en fussions, et moi le premier.

Je meurs dans l'union de notre Sainte Mère l'Eglise Catholique Apostolique et Romaine , qui tient ses pouvoirs par une succession non interrompue de St Pierre auquel J. C. les avoit confiés. Je crois fermement et je confesse tout ce qui est contenu dans le Symbole et les Commandements de Dieu et de l'Eglise , les Sacrements et les Mystères tels que l'Eglise Catholique les enseigne et les a toujours enseignés; je n'ai jamais prétendu me rendre juge dans les différentes manières d'expliquer les dogmes qui déchire l'Eglise de J. C. Mais je m'en suis rapporté et rapporterai toujours , si Dieu m'accorde vie, aux décisions que les supérieurs Ecclésiastiques unis a la Sainte Eglise Catholique, don-

lient et donneront conformément a la discipline de l'Église suivie depuis J. G. Je plains de tout mon cœur nos frères qui peuvent estre dans l'erreur, mais je ne prétends pas les juger, et je ne les aime pas moins tous en J. G. suivant ce que la charité Chrétienne nous l'enseigne.

Je prie Dieu de me pardonner tous mes péchés. J'ai cherché à les connoftre scrupuleusement, a les détester et a m'humilier en sa présence, ne pouvant me servir du ministère d'un Prestre Catholique. Je prie Dieu de recevoir la confession que je lui en ai faite et surtout le repentir profond que j'ai d'avoir mis mon nom (quoique cela fut contre ma volonté) a des actes qui peuvent estre contraires a la discipline et a la croyance de l'Eglise Catholique a laquelle je suis toujours resté sincèrement uni de cœur; je prie Dieu de recevoir la ferme resolution ou je suis , s'il m'accorde vie , de me servir aussitost que je le pourrai du ministère d'un Prestre Catholique , pour m' accuser de tous mes péchés, et recevoir le Sacrement de Pénitence.

Je prie tous ceux que je pourrois avoir offensés par inadvertence (car je ne me rappelle pas d'avoir fait sciemment aucune offense a personne), ou ceux a qui j'aurois pu avoir donné de mauvais exemples ou des scandales , de me pardonner le mal qu'ils croyent que je peux leur avoir fait.

Je prie tous ceux qui ont de la charité d'unir leurs prières aux miennes pour obtenir de Dieu le pardon de mes peschés.

Je pardonne de tout mon cœur a ceux qui se sont fait mes ennemis sans que je leur en aie donné aucun

sujet, et je prie Dieu de leur pardonner, de mesme que ceux qui par un faux zèle ou par un zèle malentendu m'ont fait beaucoup de mal.

Je recommande a Dieu ma femme, mes enfants, ma Soeur, mes Tantes , mes Frères, et tous ceux qui me sont attachés par les liens du sang, ou par quelqu' autre manière que ce puisse estre. Je prie Dieu particulièrement de jetter des yeux de miséricorde sur ma femme, mes enfants et ma Sœur qui souffrent depuis longtemps avec moi, de les soutenir par sa grâce s'ils viennent a me perdre et tant qu'ils resteront dans ce monde périssable.

Je recommande mes enfants a ma femme, je n'ai jamais doutté de sa tendresse maternelle pour eux; je lui recommande surtout d'en faire de bons Chrétiens et d'honnestes hommes , de leur faire regarder les grandeur de ce monde ci (s'ils sont condamnés a les éprouver) que comme des biens dangereux et périssables, et de tourner leurs regards vers la seule gloire solide et durable de l'Éternité. Je prie ma Sœur de vouloir bien continuer sa tendresse à mes enfants et de leur tenir lieu de Mère, s'ils avoient le malheur de perdre la leur.

Je prie ma femme de me pardonner tous les maux qu'elle souffre pour moi, et les chagrins que je pourrois lui avoir donnés dans le cours de notre union, comme elle peut estre sure que je ne garde rien contre elle , si elle croioit avoir quelque chose a se reprocher.

Je recommande bien vivement a mes enfants , après ce qu'ils doivent a Dieu qui doit marcher avant tout , de rester toujours unis entre eux , soumis et obéissants

a leur Mère , et reconnoissants de tous les soins et les peines qu'elle se donne pour eux, et en mémoire de moi. Je les prie de regarder ma Sœur comme une seconde Mère.

Je recommande à mon fils , s'il avoit le malheur de devenir Roy, de songer qu'il se doit tout entier au bonheur de ses concitoyens , qu'il doit oublier toute haine et tout ressentiment, et nommément tout ce qui a rapport aux malheurs et aux chagrins que j'éprouve, qu'il ne peut faire le bonheur des peuples qu'en régnant suivant les Loix , mais en mesme temps qu'un Boy ne peut les faire respecter, et faire le bien qui est dans son cœur qu'autant qu'il a l'autorité nécessaire, et qu'autrement étant lié dans ses opérations et n'inspirant point de respect , il est plus nuisible qu'utile.

Je recommande a mon fils d'avoir soin de touttes les personnes qui m'etoient attachées , autant que les circonstances ou il se trouvera lui en donneront les facultés, de songer que c'est une dette sacrée que j'ai contractée envers les enfants ou les parents de ceux qui ont peus prier pour moi , et ensuitte de ceux qui sont malheureux pour moi. Je scai qu'il y a plusieurs personnes de celles qui m'etoient attachées qui ne se sont pas conduittes envers moi comme elles le dévoient, et qui ont mesme montrés de l'ingratitude , mais je leur pardonne (souvent dans les moments de troubles et d'effervescence on n'est pas le maître de soi) , et je prie mon fils , s'il en trouve l'occasion , de ne songer qu'à leur malheur.

Je voudrois pouvoir témoigner ici ma reconnoissance à ceux qui m'ont montrés un véritable attachement et

désintéressé. D'un costé, si j'etois sensiblement touché de l'ingratitude et de la déloyauté de gens a qui je n'avois jamais témoignés que des bontés , à eux, à leurs parents ou amis, de l'autre, j'ai eu la consolation à voir l'attachement et l'intérêt gratuit que beaucoup de personnes m'ont montrées, je les prie de recevoir mes remerciements; dans la situation où sont encore les choses , je craindrois de les compromettre si je parlois plus explicitement, mais je recommande spécialement à mon fils de chercher les occasions de pouvoir les reconnoître.

Je croirois calomnier cependant le sentiment de la Nation si je ne recomandois ouvertement à mon fils M" de Chamilly et Hue, que leur véritable attachement pour moi avoit porté à s'enfermer avec moi dans ce triste séjour, et qui ont pensés en estre les malheureuses victimes. Je lui recomande aussi Glery, des soins duquel j'ai eu tant lieu de me louer depuis qu'il est avec moi. Gomme c'est lui qui est resté avec moi jusqu'à la fin , je prie Mn de la Commune de lui remettre mes bardes, mes livres, ma montre, ma bourse et les autres petits effets qui ont estes déposés au Conseil de la Commune.

Je pardonne encore très-volontiers a ceux qui me gardoient les mauvais traitements et les gènes dont ils ont cru devoir user envers moi. J'ai trouvé quelques âmes sensibles et compatissantes, que celles-là jouissent dans leur cœur de la tranquillité que doit leur donner leur façon de penser.

Je prie M" de Malesherbes , Tronchet et De Seze de recevoir ici tous mes remerciements et l'expression de

ma sensibilité pour tous les soins et les peines qu'ils se sont donnés pour moi .

Je finis en déclarant devant Dieu et prêt a paroître devant lui que je ne me reproche aucun des crimes qui sont avancés contre moi.

Faitdouble à la Tour du Temple le 25 décembre 1 792.

Louis.

À peine, le 26, la Convention a-t-elle ouvert sa séance, sous la présidence de Fermon , que Louis XVI , prêt à paraître devant les hommes comme devant Dieu, entre entouré de ses conseils.

La parole est immédiatement donnée à De Sèze. L'éloquent défenseur déclare que « Louis n'a pas songé un instant à décliner la compétence de la Convention ; qu'il se présente devant l'Assemblée, ou plutôt devant le Peuple français tout entier, avec calme, confiance et dignité , plein du sentiment de son innocence. »

La défense, réfutation des théories et des faits allégués par l'accusation, fut sobre, mais pleine d'élévation, de nerf, de netteté. De Sèze la termine par ces paroles :

« Entendez d'avance l'histoire qui redira à la Renommée : Louis était monté sur le trône à vingt ans , et. à vingt ans il donna sur le trône l'exemple des mœurs; il n'y porta aucune faiblesse coupable, ni aucune passion corruptrice. Il fut économe, juste, sévère; il s'y montra toujours l'ami constant du peuple. Le peuple désirait la destruction d'un impôt désastreux qui pesait sur lui ; il le détruisit. Le peuple demandait l'abolition de la servitude, il commença par l'abolir lui-même dans ses domaines. Le peuple sollicitait des réformes dans la législation criminelle pour l'adoucissement du sort des accusés , il fit ces réformes. Le peuple voulait que les milliers de Français, que la rigueur de nos usages avait privés jusqu'alors des droits qui appartiennent aux citoyens, acquissent ces droits ou les recouvrassent ; il les en fit jouir par ses lois. Le peuple voulut la liberté, il la lui donna. Il

vint même au-devant de lui par des sacrifices, et c'est cependant au nom de ce même peuple qu'on demande aujourd'hui Citoyens, je n'achève pas, je m'arrête devant l'histoire; songez qu'elle jugera votre jugement, et que le sien sera celui des siècles. »

On lit, dans le Journal de Malesherbes, que ce plaidoyer, tel que De Sèze l'avait rédigé d'abord et qu'il le lut à ses collègues devant le Roi , se terminait par une péroraison si pathétique, que lui Malesherbes et Tronchet en furent touchés jusqu'aux larmes. Le Roi lui dit : « II faut la supprimer; je ne veux pas les attendrir (1). »

Immédiatement après son avocat , Louis XVI prit la parole, et lut le discours suivant :

DCCCXXXHI

« On vient de vous exposer mes moyens de défense ; je ne les renouvellerai point. En vous parlant peut-être pour la dernière fois , je vous déclare que ma conscience ne me reproche rien , et que mes défenseurs ne vous ont dit que la vérité. Je n'ai jamais craint que ma conduite fût examinée publiquement ; mais mon cœur est déchiré de trouver dans l'acte d'accusation l'imputation d'avoir voulu faire répandre le sang du peuple , et

(i) Mémoires de Cléuy, aux Piices justificatives, note J. Extrait du Journal de M. de Malesherbes, p. 288 de l'édition Baudouin.

« Une autre fois que nous étions seuls, ajoute le noble vieillard, ce Prince me dit : « J'ai une grande peine ; De Sèze et Tronchet ne me » doivent rien; ils me donnent leur temps, leur travail, et peut-être leur

* vie. Comment reconnoître un tel service? Je n'ai plus rien; quand je

* leur ferois un legs, il ne seroit pas acquitté; d'ailleurs, ce n'est point

* la fortune qui acquitte une telle dette. — Sire, lui dis-je, leur con- » science et la postérité se chargeront de leur récompense. Mais vous » pouvez déjà leur en accorder une qui les comblera. — Laquelle? — «Embrassez-les, Sire. » Le lendemain, le Roi les pressa contre son sein, et tous deux fondaient en larmes en se précipitant sur ses mains. » (1d-j ibid,)