DU DROIT DE LA CHAMBRE DE JUGER LE ROI

exaspéra , et leur ressentiment médita de secrètes et cruelles vengeances.

L'argumentation des adversaires était celle-ci : La Nation est la source de tous les pouvoirs : législatif, judiciaire, exécutif; que si, en temps ordinaire et pour les circonstances communes, elle les délègue à des représentants différents , cette distinction n'a pas été faite pour la Convention, en qui tout pouvoir réside , qui représente la Nation elle-même. La Convention a donc le droit de reprendre, quand elle le veut et que l'intérêt du salut public le commande, l'exercice des fonctions collectives, habituellement séparées.

Le 7 janvier, on avait discuté la peine, après avoir préliminai rement rejeté l'appel au peuple. Et pendant tout ce temps, l'Assemblée était entourée de groupes qui vociféraient contre les appelants et criaient que sans la mort du Roi on aurait la guerre civile.

La première fois que le Roi parut devant la Chambre, il avait été salué, en descendant dans la cour des Feuillants, par le terrible refrain de la Marseillaise :

Qu'un sang impur abreuve nos sillons!

Rentré au Temple, il avait demandé à embrasser sa famille; mais la Commune avait décidé impérieusement qu'il ne pourrait plus communiquer avec elle.

La peine de mort fut prononcée à une majorité de cinq voix. Barère la vota avec une emphase sinistre. Dix membres présents refusèrent de voter. Le duc d'Orléans ne fut pas de ce nombre; on sait qu'il vota aussi la mort, par faiblesse et par peur.

Nous avons douleur à le dire, le brillant orateur Vergniaud n'eut pas le courage de son opinion; il se prononça non pour l'appel au peuple, mais pour la mort simple. Le triste rôle que jouèrent les Girondins dans ce drame terrible mit à découvert toute l'inconséquence de leur caractère. Nulle unité de vues, nulle cohésion, nulle discipline, nul ensemble de votes (l); et ces hommes qui, pour sauver le

(1) « Les noms de Brissotins et de Girondistes, disait Buzot, font sourire de pitié quiconque connaît les personnes. »

Roi , avaient inventé l'appel au peuple, se divisèrent presque également entre la détention et la mort. Cette espèce de palinodie, dans une circonstance aussi solennelle et décisive, fit juger une fois de plus du peu de tenue qui présidait à la marche de ce parti et en faussait tous les résultats. Gomment triompher des hommes de fer de la Montagne?

Un profond silence accueille la proclamation du relevé des votes, après un troisième appel nominal.

À ce moment, on introduit à la barre les défenseurs de Louis. De Sèze, d'une voix émue, donne lecture d'un écrit que le Roi leur avait remis la veille. Il est daté de la Tour du Temple, le 16 janvier, et est ainsi conçu :

DCCCXXXIV

Je dois à mon honneur, je dois à ma famille de ne point souscrire à un jugement qui m'inculpe d'un crime que je ne puis me reprocher. En conséquence, je déclare que j'interjette appel à la Nation elle-même du jugement de ses représentants. Je donne par ces présentes pouvoir spécial à mes défenseurs officieux, et charge expressément leur fidélité de faire connoître à la Convention nationale cet appel par tous les moyens qui seront en leur pouvoir, et de demander qu'il en soit fait mention dans le procès-verbal de la Convention.

Louis.

Les défenseurs soutiennent par de sages paroles la protestation du Roi. Mais Robespierre, qui avait fait son affaire personnelle de la cause de Louis et ne saurait souffrir qu'on lui disputât un seul instant sa proie, s'oppose avec véhémence à ce qu'on porte atteinte à un décret irrévocable, en demandant l'appel au peuple. Guadet, Merlin de Douay, Barère prennent la parole, et, avec des nuances diverses, soutiennent le même dire. Ils entraînent l'Assemblée : l'ordre du jour est prononcé.

Le 18, les trois défenseurs se présentaient aux portes du Temple et y étaient admis encore. L'ancien ministre du Roi se précipite à ses pieds, et, par ses sanglots étouffés, lui apprend la fatale nouvelle. Toujours calme, le Roi le relève, le serre avec effusion dans ses bras, et d'une voix d'an gélique douceur , lui dit : « Àh ! mon cher Malesherbes , ne m'enviez pas le seul asile qui me reste.

Le lendemain, un arrêté du Conseil général ordonne de garder le Roi à vue, et, considérant que le rôle des défenseurs est terminé, leur interdit l'entrée. Le Roi , qui l'ignore, demande itérativement M. de Malesherbes, et ne reçoit que des réponses évasives. Le soir, il se décide à faire passer aux commissaires de garde au Temple le billet suivant :

DCCCXXXV

Je prie Messieurs les commissaires de la Commune d'envoyer au Conseil général ma réclamation :

1° Sur l'arrêté de jeudi, qui ordonne que je ne serai perdu de vue ni nuit ni jour. On doit sentir que , dans la situation où je me trouve, il est pénible de ne pouvoir être seul et avoir la tranquillité nécessaire pour me recueillir, et que, la nuit, on a besoin de repos;

2° Sur l'arrêté qui m'interdit de voir mes conseils. Un décret de l'Assemblée nationale m'avait accordé de les voir librement sans fixer de terme, et je ne sache pas qu'il soit révoqué.

Louis.

Ce billet, remis seulement le 20, au matin, à la Commune, demeura sans réponse.

Enfin l'arrêt définitif fut notifié officiellement au Roi , le 20, par le ministre de la Justice, Garât, qui avait alors son tour de présidence du Conseil exécutif, et était accompagné de Grouvelle. Le calme , la résignation , la dignité