JOUR DE L'EXECUTION DU ROI

rieuz personnage toujours insaisissable malgré toutes les recherches, était connu du Roi, et Louis avait recommandé qu'on s'abstint. Malheureusement, quand le chef du complot parut au rendez-vous donné à ses compagnons, il n'en trouva qu'un trop petit nombre pour tenter l'aventure de l'enlèvement. D'ailleurs, un grand déploiement de forces avait été ordonné dès le matin. Douze cents section naires d'escorte et des plus dévoués à la République, portant chacun à la boutonnière une carte où sont inscrits son nom , son domicile et la signature du président de section, ont été choisis par Santerre, et contrôlés au départ. Des canons occupaient les ponts et les grandes avenues.

Les boutiques, les fenêtres, les portes étaient fermées, les ateliers déserts, les rues muettes. Les femmes de la halle, en signe de respectueuse sympathie, avaient rerusé d'aller occuper leurs places au marché.

Cependant, une voiture avec son escorte s'avance lentement et prend une heure à franchir l'espace qui sépare le Temple de la place de la Révolution, nom nouveau de la place Louis XV, où se dresse l'échafaud. Cette voiture qui emporte le Roi assis dans le fond , ayant à son côté l'abbé Edgeworth , avec deux gendarmes sur le devant, est précédée de canons, mèche allumée, et escortée de formidables escouades de fédérés acquis aux Jacobins. Des tambours battent pour étouffer les bruits désapprobateurs, s'il s'en fait entendre.

Louis lit dans son livre d'heures les prières des agonisants. Le bruit sourd de cette marche funèbre retentit plus sinistre

son devoir de vous en donner avis , parce que, dans les circonstances où nous nous trouvons, aucune précaution n'est à négliger.

» Les membres du Comité de sûreté générale à la Convention nationale,

9 Signé : Ph.-Ch.-Ài., Goupillrac.

» Pour le président,

« Signé : François Chabot.

» Pour copie conforme a l'original ,

» Coclomseau, • Secrétaire greffier, »

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à l'oreille quand les tambours font silence, « Mais, dit l'Anglais Cari y le, la pensée s'élance vers le ciel et oublie la terre. »

La voiture qui porte le Roi et l'abbé Edgeworth s'arrête entre l'entrée de la grande allée des Champs-Elysées et le piédestal qui , après avoir servi de soubassement à la statue de Louis XV, portait alors celle de la Liberté. C'est là qu'est l'échafaud.

Comme nous l'avons dit, la fermeté de la victime ne se démentît pas un instant. Louis acheva tranquillement la prière qu'il avait commencée, ferma son livre, puis descendit de la voiture.

Au pied de l'escalier, les bourreaux s'apprêtent à saisir la victime pour lui lier les mains: « Me lier! dit le Roi indigné, je n'y consentirai jamais; d'ailleurs, c'est inutile, je suis sûr de moi. » C'est ce qu'on appelle a la lutte de résistance » qu'il eut à cet endroit. On allait lui faire violence, quand l'abbé Edgeworth lui dit avec larmes : « Dans ce dernier outrage, je ne vois qu'un trait de ressemblance entre Votre Majesté et le Dieu qui va être votre récompense. » Le Roi se résigna. « Faites ce que vous voudrez, dit-il aux bourreaux, je boirai le calice jusqu'à la lie. » Alors il monta avec fermeté les degrés de l'estrade. Imposant le silence aux tambours qui n'avaient cessé de battre, il dit d'une voix accentuée :

« Français! je suis innocent, je pardonne aux auteurs de ma mort, je prie Dieu que le sang qui va être répandu ne retombe jamais sur la France; et vous, peuple infortuné... »

A ces mots, un officier à cheval fond sur les tambours l'épée à la main , et leur ordonne de battre un roulement (1). Alors le digne abbé montre du geste au Roi le Ciel entr'ouvert, et la tête jetée sous le couperet fatal tombe, et est montrée au peuple. Des cris de Vive la Nation! vive la République! sont poussés par les Fédérés qui entourent l'écha-

(1) Cet homme, appelé Sain, était de Tours, où il se retira et ne fut plus connu que sous le nom de capitaine Roulement. Ce n'est donc pas personnellement Santerre qui ordonna le roulement, comme on l'a tant de fois répété.