SUITES DE LA MORT DU ROI

Alors que tout avait été anéanti, Trône, Clergé, Noblesse, et que le succès des armées pouvait faire présager la paix à l'Europe, avant la mort de Louis XVI, on eût pu croire, comme le fait observer madame de Staël , qu'il n'y eût plus de place pour les révolutions en France. Mais c'est précisément à l'heure où les dangers sont passés que les tyrannies populaires s'établissent. L'Assemblée, d'accord avec la trèsgrande majorité des Français, eût voulu sauver le Roi; la minime quotilé des voix qui entraîna la peine de mort en est une preuve. Mais la Convention avait voté sous le couteau de la Terreur. Les Girondins, les seuls dignes d'occuper une place dans l'histoire, combattaient chaque jour, pied à pied, avec une admirable éloquence, verba et voces, contre des discours dont chaque mot contenait la mort. La foi dans la puissance de l'âme les perdit : les gens qui parlent si bien ne savent pas agir. Après la mort du Roi, ils eurent le sentiment profond qu'ils avaient été trop loin , et que les cruautés rendaient les libertés impossibles. Il était trop tard. La République se voyait forcée de marcher dans le sang; les partis n'avaient plus qu'à s'en tre-détru ire. La mort violente de Malesherbes, de Bailly, de Lavoisier, plus tard d'André Chénier, allait décimer la France de ses gloires, sans compter les victimes les plus illustres : et la femme, et la sœur, et le fils du Roi. Pareille à un parc de moutons courbant la tête sous le couteau du boucher, l'Assemblée n'avait cessé, dans tous les temps, de céder aux terribles pressions de la Montagne démagogique et de la Commune. Une ibis tombée sous les pieds de la foule , qu'allait-il rester? M. Edgar Qui net nous le dit : « La nécessité de flatter le plus audacieux, bientôt un dictateur, enfin un maître. »

La loi des suspects va prendre son essor.

Alors les proscriptions, les confiscations, les désarmements arbitraires se poursuivent. Le 26 mars , on décrète le désarmement des gens suspects.

Le lendemain, la Convention met hors la loi tous les ennemis de la Révolution.

DCCCXXXVII

SIR LA NOTE QU'ON DIT AVOIR ÉTÉ REMISE A MR o'cONEL , PAR MR REARNT, DANS LAQUELLE IL EST CITÉ (i).

Le bruit s'est répandu qu'une note a été publiée sur ses derniers rapports avec Louis XVI. — Cette note est inexacte; il la réfute, rétablit les faits, et relève le caractère du Roi.

(Malesherbes, 20 juin 1793.)

Je ne sais, ni ne peux savoir, ç'il est vrai que cette note ait existé. Je ne connois ni Mr O'Conel, ni

(1) Cette déclaration était jointe à une lettre de Malesherbes à madame de Sénozan.

Cette lettre , ainsi que la déclaration , appartient à la collection de documents historiques de M. le baron de Verstolck de Zœlen, ancien ministre des Affaires étrangères des Pays-Bas.

Voici le texte de la lettre, dont on ne peut guère saisir la sens qu'après avoir lu la déclaration :

A madame de Sénezan, rue Saint- Honoré , n° 412, à Paris :

■ Malesherbes, 20 juin 1793.

» Je vous envoie la déclaration que je ferai, si on imagine de m interroger au sujet de l'histoire imprimée dans les journaux. Je ne veux pas rendre cette déclaration publique. Je me suis dévoué à l'obscurité ; et par toute sorte de motifs, je désire qu'on ne parle pas de moi.

» Je ne prends nul intérêt aux personnes que cette affaire concerne; et je ne vois pas qu'il y ait aucun intérêt pour l'État à détruire le germe de cette querelle.

» Mais je crois bon que ceux qui suivent cette affaire sachent d'avance ce que je répondrai si on m'interroge , parce que vraisemblablement cela les engagera à me laisser en repos, car cette réponse ne leur seroit pas agréable.

» Mon avis est donc, sauf le vôtre, auquel je déférerai par préférence, que vous disiez aux gens de vos amis qui pourront le dire à d'autres, ce que j'ai à dire si on me force à parler.

» J'ai rédigé la déclaration, parce que cela est plus précis que de vous en mander seulement le contenu.

Mr Kearny. Mais je certifie qu'il n'y a pas un seul mot de vrai dans le récit contenu dans cette note.

Je n'ai jamais lu à Louis XVI de liste de ceux qui avoient voté pour ou contre. Je n'ai même jamais eu cette liste entre les mains.

Depuis le jugement auquel j'avois assisté, il ne m'a été possible de voir Louis XVI que pendant peu d'in-

■ Je vous prie de n'en pas donner copie , mais de la lire à un de mes amis avec qui vous savez que je causois journellement de nos malheureuses affaires, et qui m'aidoient de leurs conseils dans le temps que j'allois au Temple; à la dame dont le mari est en liberté; pour sa sœur, elle n'est pas à Paris; au v. de Tal**, si vous le voyez. Je dois cette marque de confiance à l'amitié et l'estime pour lui que le feu Roy m'a montrées; enfin, je vous prierai de prier l'abbé Barthélémy de passer chez vous, de la lui lire et relire pour qu'il la retienne, et de le prier d'en faire confidence , de ma part , à madame la d. de Ch** et à M. de Niv**.

» Je m'en remets à votre prudence pour les autres confidences que vous jugerez à propos d'en faire. Ce nombre de confidences suffiront pour que les gens qui font des recherches en entendent parler, et qu'ils sachent qu'il n'y a aucun avantage pour eux à me forcer de parler, quand je ne demande pas mieux que de me taire.

■ Je n'ai parlé à personne, ici , de la lettre que je vous écris, parce

que chacun auroit voulu me dire son mot, et que je suis dans la

position où il faut faire ce qu'on croit devoir, sans assembler un conseil.

■ Mais pour vous, je me conformerai à votre avis, si tous trouvez trop d'inconvénient au mien.

• Je vous écris librement par la poste, parce que si on ïnterceptoii ma lettre je n'en serois pas trop fâché. Cela remplirait encore mieux mes vues.

■ Mâles hbrbks.

■ P, S, On a eu tort de mettre au bas : Fait à Malesherbes, car ce que je vous envoie n'est pas un acte, c'est le projet de ce que je répondrais verbalement, ou par écrit, si on m'interrogeoit. Mais si on faisoit tant que de m'interroger, il faudroit que ma réponse fut pu» blique. »

stants : et certainement ils n'ont pas été employés à parler des opinions des uns et des autres.

Louis XVI , dans ce moment terrible, étoit occupé principalement de ce qui occupe tout chrétien vertueux tel qu'il l'étoit. Dans la seconde visite que je lui fis, il me dit qu'il venoit.de faire l'examen le plus scrupuleux de sa conduite; qu'il n'avoit pas le plus léger reproche à se faire : et avec cela, me dit-il d'un ton très-ferme, on est bien fort dans un moment tel que celui-ci.

Il étoit aussi très-occupé du sort de la Nation françoise, à qui il n'a jamais imputé sa mort; et il me marqua un désir ardent qu'elle en fiât disculpée aux yeux de l'Europe et de la postérité. C'est sur quoi il a voulu s'expliquer sur l'échafaud, quand le bruit des tambours a empêché de l'entendre.

Il me parla, avec tendresse, de quelques personnes qu'il aimoit. Il me témoigna , pour moi personnellement et pour mes deux collègues, la reconnoissance la plus touchante, et deux officiers municipaux qui étoient présents à ma première entrevue en ont été témoins. Et quand je le vis seul, il me manifesta les mêmes sentiments qui sont exprimés dans son Testament imprimé, duquel je certifie l'authenticité, car j'en ai vu la minute écrite de sa main, et je l'ai collation née à l'imprimé.

Enfin, la dernière recommandation qu'il me fit, et que je ne me rappellerai jamais sans verser les larmes les plus amères, fut d'exhorter tous les gens qui lui étoient attachés à ne faire aucune tentative pour le soustraire au supplice (car bien des gens croyoient

qu'il y auroit un mouvement dans Paris) , et ses propres termes, que je n'oublierai jamais, furent : « Ce seroit une folie , cela ne serviroit à rien ; et ma plus grande douleur, dans le dernier moment, seroit de voir des gens qui m'aiment, massacrés pour mon service. »

Je n'ai point connu d'homme pour qui le sentiment de la vengeance fût plus étranger que pour lui. Il étoit bien éloigné de me demander ce qu'avoient fait Mr Pétion, Mr Manuel et Mr de Kersaint; et je n'imaginai pas non plus de lui en parler.

Quant à sa prétendue lettre au Roi de Prusse, c'est une histoire que je n'ai entendu conter que depuis sa mort, sur laquelle je ne lui ai fait aucune question, et dont il ne m'a jamais dit un mot.

Il est également faux que ce soit Mr Brissot qui lui ait choisi un confesseur. J'en suis certain, parce que c'est moi qui ai été chargé de ce choix.

Il avoit toujours prévu l'issue de son procès ; et dès les premiers jours que je le vis, il me demanda, à mot seul en particulier, si je pourrois trouver un homme de bien qui voulût se dévouer à lui rendre ce dernier office. Je lui avouai que, moi personnellement, je ne vivois pas dans la société des gens faits pour remplir ce ministère, mais que je m'en in forme rois. Il me dit ces propres termes, que je n'oublierai jamais : C'est le plus grand service que vous puissiez me rendre; car vous aurez beau faire, je crois qu'il y aura un moment où je n'aurai plus besoin que de cela.

Je m'adressai aux différentes" personnes pieuses que je connois. On m'indiqua celui qui a rempli cette fonction. Quand j'en rendis compte à Louis XVI, il n'avoit

jamais entendu parler de lui , car il me fit répéter deux fois son nom, et le prit par écrit.

Il est possible que depuis il en ait entendu parler par quelques-unes des autres personnes qui approchoient de lui : je n'en sais rien.

Je ne crois pas que personne puisse croire que j'aye consulté Mr Brissot. Je n'ai jamais eu de relation avec lui; et quand je l'aurais beaucoup connu, on doit bien penser que ce ne seroit pas à Mr Brissot que je me serois adressé pour un pareil choix.

Fait à Malesherbes, le 20 juin 1793, l'an 2* de la République Françoise.

Signé : Malesherbes.

DCCCXXXVHI

Energique réprobation de cet assassinat. — Despotisme et liberté.

Zuric, samedi, ce 5 21 ix 1793 (2). Mon cher Hérault ,

Donnez - moi votre éloquence , prêtez - moi votre esprit pour vous exprimer le désir que j'ai de pouvoir vous parler à cœur ouvert sur les affaires de la France. Donnez-moi du temps aussi pour vous faire sentir d'un côté combien je souhaite votre liberté, et, de l'autre,

(i) De mon Cabinet. Cette pièce provient du do&sicr du procès do- ' Hérault.

(2) 5 septembre 1793.

combien je suis convaincu que vos moyens sont également imprudents et forcés, absurdes et inhumains.

Laissez -moi vous parler ouvertement : vous me semblez ressembler aux Pharisiens de l'Évangile qui lient les fardeaux pesants et qu'on ne sauroit porter sur les épaules des hommes , et pour eux ils ne veulent pas les remuer du bout du doigt ; — aux hypocrites du temps de Notre-Seigneur , qui voient fort bien la paille dans l'œil de leurs frères , tandis qu'ils ne voient pas une poutre qui est dans leurs yeux.

Vous tyrannisez les hommes dix mille fois plus que vos tyrans, sur les trophées desquels vous vous élevez en criant : « Adieu, tyrannie! va-t'en, despotisme! » ■ Depuis que vous avez tué et massacré votre bon Roi d'une manière inouïe et de la façon la plus despotique; depuis que vous avez rompu l'inviolabilité qui lui étoit assurée; depuis que vous n'avez pas fait attention à ses protestations; depuis que vous agissez en inquisiteurs de Lisbonne; depuis que, le poignard à la main, vous forcez à la liberté ; depuis que vous avez introduit la guillotine ambulante au lieu de la Bastille détruite; depuis que l'on n'ose dire et écrire tout ce que Ton a osé dire et écrire sous les Bois les plus despotiques, j'ai horreur de vous entendre parler de liberté.

Monarchie ou République, cela m'est égal; mais liberté ! Mais ce n'est pas le mot , ce ne sont pas les cris, ce ne sont pas les charlataneries des discours prononcés qui donneront cette liberté à la France. Permettez-moi d'être libre au sujet de vos discours qui font pitié (l'éloquence à part). Où est la liberté? ouest la sûreté de l'honneur, des biens, de la vie?

O mon cher, vous qui étiez ci-devant si doux, si juste, si respectable, est-il possible que vous ne sentiez pas l'hypocrisie dominante de vos héros de liberté qui ne font que d'introduire le libertinage le plus horrible contre la liberté?

Je serai ridicule à vos yeux , je m'en félicite ; mais pensez à moi , votre sort sera horrible , parce que vous vous moquez des droits de l'humanité que vous affichez partout. L'humanité se vengera de votre hypocrisie d'humanité.

Depuis Nimrod jusqu'à Marat, jamais le monde ne fut témoin de tant d'inhumanité. Je vous plains, aimable Hérault , sage et savant : votre cœur s'est laissé entraîner par un fantôme magnifique et flatteur.

J'admire votre génie; j'aime votre cœur; je plains votre illusion. Je vous en prie au nom de l'humanité, devenez plus humains, et ne forcez pas vos frères à être vos esclaves sous le nom de Libertas.

Ne me croyez pas assez foible pour prendre le parti ou des Princes en général, ou des Royalistes françois; point du tout. Je n'ai à dire une chose claire, simple et attérante : tous vous (sic) Rois et tous les Rois de la terre ensemble n'ont jamais donné tant d'exemple d'un despotisme monstrueux que vous en donnez depuis trois ans. En vérité, vous vous moquez de nous autres, de l'univers et des siècles à venir. Je ne parle pas des inhumanités atroces d'une populace effrénée; je parle des actes publics, des décrets de la Convention nationale, des atrocités soutenues et privilégiées des plus grands soi-disant anti-despotes.

Au nom de l'humanité , je vous en conjure à genoux,

ne vous moquez plus de l'univers et des siècles avenir. Ne parlez plus mot de liberté en exerçant le plus abominable despotisme. 0 despotisme ! je vois donc que tu es inséparable du sort des humains; je vois que tu prends toutes les faces possibles et tous les noms sacrés pour éblouir les peuples. 0 liberté! nom aussi saint que le nom sacré de religion , on abuse de toi comme d'elle ! L'on condamne justement les prêtres qui vouloient forcer les hommes d'être sauvés, et l'on ne condamneroit pas justement ces tigres qui ne parlent que de liberté et ne font que forcer par la guillotine leurs non sujets, mais leurs citoyens, leurs égaux. 0 égalité française dix fois plus abominable que l'inégalité qui régnoit autrefois !

Ma voix n'est rien ; que la voix de l'univers le plus impartial ne soit rien ; c'est votre raison , c'est votre humanité a qui j'en appelle.

Mon Dieu ! est-il possible que vous soyez avili à tel degré que vous ne faites d'une partie de votre peuple que des esclaves, de l'autre que des bourreaux?

A ce moment même, on me vient de dire qu'à Strasbourg personne n'ose sceller une lettre sans avoir fait lire à la municipalité, et que c'est celle-ci qui scelle toutes les lettres. J'ignore si cela est; je n'en crois rien; mais si l'impossible étoit possible, et si la chose la plus incroyable se trouvoit vraie par hazard, je rougirois non-seulement d'être le contemporain de ces monstres de liberté , je rougirois d'être appelé homme.

0 mon cher Hérault, pourquoi la nature vous a-t-elle donné de l'humanité, de l'éloquence, du génie, si ce

n'est pas pour vous opposer à une tyrannie dont on n'a point d'exemple dans l'histoire du temps le plus despotique? Nous avons tous deux le même but : ce but est la liberté de nos égaux; mais les moyens! oh! que ceux que j'aperçois sont différents des vôtres. Vous voulez détruire le despotisme par le .despotisme, et introduire la liberté par la tyrannie; moi, j'introduis au moins cette liberté dans mon petit cercle, dans ma paroisse et dans ma maison par la raison qui ne commande pas et par des sacrifices continuels de tout ce que l'on appelle autorité. C'est trop tard, je le pressens, et ma voix est trop foible; mais quod scripsi, scripsi... Vous allez déchirer vos entrailles; vous allez donner les prétextes les plus spécieux aux despotes de combattre votre liberté que [qui] ne peut être regardée d'une autre façon que comme le despotisme le plus cruel, d'un côté, et de l'autre comme l'esclavage le plus horrible. Mais c'est en vain que je parle : par un mot vous m'anéantirez Vous m'appellerez aristocrate, et puis me voilà rien..... Je suis trop rien, et vous êtes devenu trop grand pour que je puisse prétendre qu'une pauvre ligne de ma main ait quelque influence , ou sur votre raison ou sur votre cœur. Mais dans six mois , dans un an , jettez un coup d'oeil dans un moment perdu sur ce misérable papier-ci , et alors dites-moi, si vous pouvez : « Tu avois grand tort! » Dites-moi alors : « Le despotisme sous le nom de la liberté^ et la tyrannie sous lé nom légalité, est le moyen le plus sage et le plus humain de réduire les hommes à l'usage de leurs droits naturels. » Ah ! que je le prévois trop ! vous n'oserez pas me le dire , vous

460 ASSASSINAT DE LEPELTIER DE SAINT-FÀRGEAU.

ne me le direz pas Peut-être vous déchirerez cette

lettre , vous détruirez le portrait de l'auteur que vous avez désiré !

Jean-Gaspard Lavater.

La veille de l'exécution de Louis XVI, l'un des députés qui avaient voté la mort du Roi, Michel Lepeletier de Saint- Fargeau, avait été assassiné, en plein jour, d'un coup de sabre, dans un café du Palais-Royal. Thuriot ayant dénoncé ce meurtre à l'Assemblée , un grand tumulte s'en était suivi, et les accusations réciproques s'étaient croisées. Les Jacobins promettent du sang à ses mânes. En vain Pétion avait essayé de calmer la tempête, il n'avait recueilli que des objurgations et des insultes. Si les partis semblaient avoir consenti à une sorte de trêve momentanée pour juger Louis XVI, tout annonçait qu'ils allaient se livrer une guerre à mort sur le cadavre de la Royauté. Barère s'écrie que, dans deux fois vingt-quatre heures, le même échafaud qui a servi pour le tyran va servir pour ses complices. « Ne donnons pas à nos adversaires le temps de se reconnaître, prenons de nouvelles mesures contre les stipendiés de Goblentz. »

Danton intervient, qui cherche à concilier.

« Citoyens, dit-il, maintenant que le tyran n'est plus, tournons toute notre énergie, toutes nos agitations à la guerre. Combattons l'Europe. Mais réorganisons le Comité de sûreté générale, afin qu'il puisse être à la hauteur de sa mission. Bannissons ce système incessant de récriminations, car la France ne saura bientôt plus à qui accorder sa confiance. »

Un décret mit aux frais de la République les obsèques de la victime et l'éducation de sa fille. Les plus pompeuses funérailles, pareilles à celles qui avaient été décernées pour Mirabeau, furent célébrées, le 24, avec les honneurs du Panthéon, sous la direction du peintre David. La Convention et la Commune y assistèrent en corps. Une récompense de dix mille livres fut décrétée pour qui découvrirait l'assassin. C'était un nommé Paris, ancien garde du corps, qui