SECRET PROMIS PAR ROLAND SUR SA LETTRE

à se faire un mérite de son audace, à la face du Roi, devant le conseil , tout à l'heure devant toute la faction des Girondins, bientôt devant l'Assemblée et tout le public, est une mauvaise action, et prouve de reste que cet homme, dans sa fierté de parvenu, se fût volontiers accommodé du rôle de

timkr-Terxaux , tendrait à établir que le fait de la promesse du secret serait inexact ; voici cette note .

a II est dît dans plusieurs Mémoires du temps, et notamment ceux de Dumonriez et d'Etienne Dumont, que la lettre d'envoi commençait ainsi : « Sire, cette lettre restera éternellement ensevelie entre vous « et moi. « Il n'en est rien, car en voici le texte même, copié sur l'original , que nous avons eu le bonheur de retrouver :

■ Sire ,

» Pénétré, comme je le suis, du danger des circonstances, je crois devoir mettre sous les yeux de Votre Majesté l'opinion que j 'a vois rédigée hier pour lui être présentée ; je sens tout ce qu'il y a de penible à exprimer certaines vérités, mais le salut même de Votre Majesté autant que celui de l'Etat exige d'un ministre honnête homme de chercher à vous être utile , bien plus qu'à se rendre agréable. Puisse ce langage d'un cœur franc obtenir quelque attention de Votre Majesté et la porter à prendre les résolutions que sa sagesse et sa générosité reconnoitront nécessaires à son propre bonheur comme a celui de la France !

» Si cette opinion n'eût pas été rédigée, j'aurois pu lui donner une autre forme , d'après ce qui s'est passé hier au Conseil ; mais j'ai eruT en y réfléchissant, qu'il convenoit de laisser voir à Votre Majesté tout ce que m'avoit fait juger l'examen des choses et la disposition des esprits.

» J'ai ouvert mon âme sans réserve, et si les maux que je pressens doivent affliger l'empire, je n'aurai point de remords d'avoir tu ce que je crois utile de dire.

» Je suis avec un profond respect ,

» Sire,

» de Votre Majesté

» le très-humble et très -obéissant serviteur,

» Roland. »

Il est d'abord à remarquer qu'il n'est nullement, ni de près ni de loin, question, dans Dumouriez non plus que dans Dumont, de la lettre d'envoi de l'opinion de Roland; il n'est question que de la lettre ex»

gouverner les Tuileries. N'ayant pu y parvenir, il songeait avant toute chose à soigner sa popularité à rencontre d'une Cour que sa femme, ne la connaissant pas, détestait de toutes les forces de son âme; et sa femme, c'est lui , plus que lui.

Nul doute que si madame Roland eût approché la Cour, elle qui avait poussé son mari à se faire anoblir, elle n'eût rectifié son jugement et montré plus d'égards pour le Roi, plus de respect d'elle-même en parlant de Marie-Antoinette.

Fille d'un petit graveur, exercée elle-même par son père à l'art du burin; nourrie, au fond de sa retraite, d'utopies, d'idées philosophiques et républicaines; ulcérée des dédains protecteurs de la petite noblesse chez qui son adolescence avait été conduite, elle s'était fait une religion des opinions régnantes. Elle rêvait l'émancipation, la régénération du genre humain, à la satisfaction des révoltes de son orgueil et de sa vanité. Elle en était venue à regarder la monarchie comme une usurpation et un obstacle. Delenda Carthago! Élevée, dès sa plus tendre enfance, dans l'idée de son importance personnelle, soumise néanmoins à tous les contrastes, sa petite vanité s'étudiait à se faire respecter en toute situation. Paraissant, tantôt à la messe ou à la promenade, en un costume élégant, même riche, au-dessus de son état, et qu'on aurait pu croire sortir d'une voiture; tantôt descendant, en petit fourreau de toile, au marché, avec sa mère, ou même seule, elle savait mettre une telle u politesse » et « dignité » à acheter « du persil ou de la salade », que la fruitière la traitait avec distinction et toujours la servait la première (1). Plus tard, on voit qu'elle couve l'ambition

primant cette opinion, telle qu'elle figure dans les Mémoires de madame Roland, et telle que nous l'avons analysée. La découverte de la lettre d'envoi n'implique pas de piano que la mention du secret ne fût point inscrite en tête de la lettre que n'a pas trouvée M. Ternaux. C'est l'original de l'opinion qu'il eût fallu retrouver. Pour nier cette mention, il faudrait accuser d'erreur Dumont, qui est si net, et de mensonge Dumouriez, qui dit avoir été témoin auriculaire, au Conseil, des paroles de Louis XVI à Roland. — Je crains que l'auteur de l'Histoire de la Terreur n'ait fait confusion. Nous avons donné la note en entier; qu'on décide.

(1) Mémoires, p. 20, édition Dauban.

littéraire, et Sainte-Beuve, dans le portrait, trop flatté d'ailleurs, qu'il a donné d'elle (1), a très-finement fait observer que les correspondances de la petite Phlipon avec les demoiselles Cannet laissent apercevoir le bout d'oreille d'auteur. Quand elle parle de son barbouillage , est-ce bien sérieux? « Et puis qu'importe notre façon d'écrire? dit-elle. En composant mes lettres (donc elle les compose), ai-je l'espoir qu'après ma mort elles trouveront un éditeur et prendront rang à côlé de celles de madame de Sévigné? » — « Ne brûle rien », ajoute-t-elle cependant. Autant d'aveux qu'elle fait toilette pour paraître devant l'histoire.

Jamais, comme le remarque M. de Lescure, jamais femme de la première moitié du dix-huitième siècle, ni les Du Deffand, ni les Tencin, ni les Staal, ni les Lespinasse, n'ont parlé des choses de la foi, non-seulement de ses mystères importants ou de ses dogmes austères, mais de ses cérémonies les plus touchantes et de ses plus douces espérances, avec cette sécheresse impertinente et ce scepticisme tranchant. « Nature, ouvre ton sein ! » dit-elle dans son testament d'adieu. Il est vrai qu'elle ajoute : « Dieu juste, reçois-moi (2) ! » Elle débute par se rire de la puérile sollicitude de sa mère, qui fit tort à son bon sens « en l'envoyant au catéchisme (3). » Déjà esprit fort à neuf ans, elle emporte à la messe, pendant la semaine sainte de 1763, un Plutarque au lieu d'un Eucologe (4). Pour elle, la religion catholique, « très-peu convenable à un jugement sain , éclairé par des connaissances et soumettant les objets de sa croyance aux règles du raisonnement » , n'est « très-propre qu'à occuper les sens et captiver l'imagination » (5). En un mot, le culte n'est plus pour elle qu'un spectacle; et quand l'office divin se célèbre « avec gravité, elle peut y assister encore avec intérêt, elle oublie, dit-elle, le charlatanisme des prêtres, le ridicule de leurs

(1) Portraits de femmes, p. 171, Didier, 1844.

Cf. V Histoire de la Révolution, de Louis Blakc, t. VI, p. 152*

(2) Mémoires de madame Roland, p. 180, édit. Dauban.

(3) Id.y p. 9.

(4) Id., p. 16.

(5) Id,, p. 33, 34.

histoires ou l'absurdité de leurs mystères. » — « Si la musique fait partie des cérémonies, ajoute-t-elle, je me trouve transportée dans un autre monde, et je sors meilleure du lieu où le peuple imbécile est venu sans réflexion saluer un morceau de pain (1). » Et tout cela est écrit en prison, aux portes de la mort !

« Madame Roland , dit Dumont , à tous les agréments personnels, joignoit tout le mérite du caractère et de l'esprit. Ses amis parloient d'elle avec respect. C'étoit une Romaine, une Gornélie, et si elle a voit eu des fils, ils auroient été élevés comme les Gracques... Ses Mémoires sont admirables : elle met son cœur sur sa main 11 a manqué à son développement intellectuel une plus grande connoissance du monde, et des liaisons avec des hommes d'un jugement plus fort que le sien. Roland avoit peu d'étendue dans l'esprit. Tous ceux qui la fréquentoient ne s'élevoient pas au-dessus des préjugés vulgaires (2). »

« Ses Mémoires sont admirables », a dit Dumont; oui, en ce sens qu'ils ont été écrits d'un seul trait au pied de la guillotine, et prouvent une force d'âme prodigieuse, une extraordinaire vivacité d'esprit. Rien de plus étrange, en effet, qu'elle ait pu, en de telles conditions, revenir sur les paisibles souvenirs de son enfance et de sa jeunesse et les retracer avec agrément et fraîcheur. Mais l'écrivain, en dépit de la pitié profonde qu'inspire cette héroïne de l'échafaud , est de ces femmes qui n'ont que le charme profane et auxquelles manque le charme sacré : victime enfin qui ne fut pas martyre. Cette femme fière, sévère, courageuse, singulièrement spirituelle, n'a aucune des délicatesses, aucun des charmes de son sexe. Rien en elle déjeune, d'abandonné, de virginal. Ses récits révèlent tout d'abord le principe des erreurs politiques où elle est tombée. Tout s'explique par le choix déréglé des lectures que lui permettait une mère tendre, mais faible et peu éclairée. C'est ainsi qu'une éducation sans direction morale et religieuse, l'habitude de l'analyse et de la solitude, une incrédulité précoce et pédantesque en avaient fait une jeune

(1) Mémoires, p. 34, édition Daubai] .

(2) Souvenirs sur Mirabeau, p. 394.

personne sans poésie, quoique belle; sage sans chasteté , honnête sans innocence ni pudeur. On s'étonne encore une ibis de voir la prisonnière du 31 mai, qui tout .à l'heure va être appelée par le bourreau, faire trêve aux horribles anxiétés de sa situation pour imiter les impuretés des Mémoires de Rousseau, pour peindre avec complaisance, avec délices, des détails peu pudiques d'une intimité par trop confiante, d'une enfance et d'une adolescence sans ingénuité, et Ton peut dire sans innocence (1). Comment cette lectrice de Plutarque à l'église définit-elle la vertu? « Ses premiers principes se fondent dans l'intérêt même de l'individu; et, ajoute-t-elle, à cet égard , il est vrai de dire que la vertu n'est qu'une justesse d'esprit appliquée aux mœurs;.... on est sage pour soi, vertueux avec autrui (2). »

Son système politique, s'il est vrai qu'elle en ait jamais eu , procède directement de ces principes de sagesse indépendante, de raison égoïste. Aussi trouverons-nous, à travers bien des étourderies, bien des imprévoyances, bien des enthousiasmes factices et des excès d'imagination, l'Égérie de la Gironde, aussi positive, aussi égoïste en politique qu'en morale. Madame Roland était avant tout une actrice dans le drame révolutionnaire auquel elle prit part (3); du reste, une révolutionnaire sans divination, sans flamme. Ni en religion, ni en morale, ni en politique, ni même en littérature, elle n'a vu le ciel (4). Elle pose, elle se drape, et en face même de l'échafaud , elle songe à ce faire un épisode intéressant (5) », à dresser le pif'xlestal de sa statue. Pourquoi faut-il qu'à ces derniers moments, sa fierté se soit armée contre le repentir! Elle s'écrie bien un jour : « Brillantes chimères, séductions qui m'aviez charmée, l'effrayante corruption d'une immense cité vous fait évanouir ! Je dédaignois la vie, votre perte me la fait haïr, et je souhaite les

(1) Mémoires, édition Dauban, p. 22, 23, 24, 25 et 26, 66 et 67, 73, 181.

(2) Id., p. 77.

(3) De Lescurb, Le Panthéon révolutionnaire démoli , p. 213.

(4) Id., ibid.

(5) C'est un mot d'elle. Voir ses Mémoires.

derniers excès des forcenés (1). » Mais c'est là un cri de désespoir, ce n'est point le repentir sacré devant Dieu et devant les hommes. L'orgueil de cette conscience épouvante. Combien a raison Lacretelle quand il dit : « Quel effet n'eût-elle pas produit sur les âmes si on l'avait vue, dans ses Mémoires, s'incliner devant le Roi martyr (2) », et ajouterai-je, effacer de ses larmes les lignes indignes qu'elle a écrites sur Marie-Antoinette !

Mariée, elle commence par mettre son mari au pas, comme on dit, et une fois sûre de le gouverner, elle se fait un cercle d'amis ou plutôt d'admirateurs, qu'elle anime de son regard, qu'elle récompense de son estime. Le trait caractéristique de Roland est la vanité, elle en a vite la mesure. Elle sourit elle-même à « sa prétention de diriger et d'éclairer ce qu'il appelle les arts utiles, comme si un art inutile était un art. 11 avait énormément écrit sur Yart du fabricant d'étoffes de laine, sur Yart du fabricant de velours, sur Yart du tourbier, et tous ces écrits avaient servi l'industrie à peu près autant que les livres si célèbres de Raynal avaient servi le commerce. Roland était industriel comme Voltaire avait été chimiste (3). » Madame Roland ne perd pas non plus l'occasion de sourire à la belle idée qui saisit un jour son mari de proposer en 1787, à l'Académie de Lyon dont il est membre, de faire profiter les vivants des corps morts dont on était embarrassé, en en faisant de l'huile. Est-ce de l'huile à manger? En 1788, il proposait à l'Académie de Villefranche de mettre au concours un discours sur la question de savoir s'il ne conviendrait pas au bien public d'établir, comme jadis en Egypte, des tribunaux pour juger les morts (4).

Tel était le mari que Manon Phlipon s'était donné, et au moyen duquel elle prétendait parvenir à prendre sa revanche de l'ancienne société et régenter la nouvelle. Du reste, homme dogmatique, laborieux, à la fois enthousiaste et

(1) Mémoires, édit. Dauban, p. 211.

(2) Charles Lacretelle , Histoire de France, t. II , p. 277.

(3) Granieh de Cassaonac, Us Girondins, t. I, p. 199.

(4) C'est l'abbé Guillon qui a conservé le souvenir des deux projets de ce rêveur ; voir Mémoires, t. I , p. 58, 59.

positif, il fut ministre, et malgré tous les efforts qu'elle fait pour se défendre d'avoir été, sous le nom de son mari, le vrai ministre de l'Intérieur, elle a soin de faire que le lecteur ne soit point dupe de sa réserve et de sa modestie. Quand elle assure qu'elle ne se mêla de rien , elle ne manque pas de prouver qu'elle se mêla de tout, a On causoit d'affaires devant moi, dit-elle, parce que je n'avois ni la manie de m'en mêler, ni d'entourage qui inspirât de la défiance. » Oui; mais, seule avec son mari, elle tenait la plume, faisait ses lettres, ses mémoires, ses circulaires, ses instructions, tout ce qu'il y avait d'important et qui devait être public. « Mon mari n'avoit rien à perdre en passant par mes mains. Je peignois mieux qu'il n'auroit dit ce qu'il avoit exécuté ou pouvoit promettre de faire. Roland , sans moi , n'eût pas été moins bon administrateur; avec moi, il a produit plus de sensation , parce que je mettois dans ses écrits ce mélange de force et de douceur, d'autorité de la raison et de charme du sentiment qui n'appartiennent peut-être qu'à une femme sensible, douée d'une tête saine. Je faisois avec délices ces morceaux que je jugeois devoir être utiles, et j'y trou vois plus de plaisir que si j'en eusse été connue pour l'auteur (1). » Et l'austère bonhomme s'admirait lui-même dans ces belles phrases qu'il croyait les échos de son propre génie, alors que sa femme lui avait épargné la peine d'écrire , même de penser.

Madame Roland l'avoue elle-même : « Il finissoit souvent, dit-elle, par se persuader que véritablement il avoit été dans une bonne veine, lorsqu'il avoit écrit tel passage qui sortait de ma plume (2). »

Et c'est peut-être par admiration pour les beautés de sa lettre au Roi qu'il avait cédé à la démangeaison de la lire en plein conseil , après avoir promis de la laisser secrète.

Ce fut après la scène de cette grande lettre de Roland que Dumouriez dit à Gensonné que ses confrères commençaient à devenir une faction trop ambitieuse, et que la pétulance de Guadet, la légèreté de Brissot, la noirceur de Condorcet,

(1) Mémoires, p. 357.

(%) Ibid., p. 135.

ne pouvaient manquer de les perdre un jour. Le jugement était rude et sévère; mais Dumouriez, impatient du joug, voyait dans chacun des Girondins une ambition dominatrice qui gênait la sienne. De ce moment , la Gironde ne garda plus aucun ménagement ni avec lui ni avec le Roi.

DCCXCI

LOUIS XVI A DUMOURIEZ (i).

Il verra les ministres le lendemain. — Si Ton veut l'effrayer par des

dangers, il ne les craint pas.

Ce 13 juin 1792, au soir.

Je verrai , Monsieur , les ministres à dix heures , demain. Si c'est par des dangers pour moi qu'on veut m'effrayer, je ne les crains point personnellement. Venez un quart d'heure, je serai bien aise de vous parler avant les autres.

Louis.

Au dos : A Mr du Mourier.

Serran a rapporté au Roi le décret des vingt mille hommes. — Louis l'a reçu avec une froideur qui a dû lui présager son renvoi. — Ne rien retarder pour cela.

13 juin 1792.

Je reçois votre lettre, Monsieur. J'ai vu , depuis que

(1) Archives nationales de France.

Je possède une copie de ce billet et des deux suivants, transcrits, de la main du Roi , sur une même feuille, (î) Archives nationales de France.

je ne vous ai vu, M. Servan. Il m'a rapporté le décret des 20 mille hommes, disant qu'on ne vouloit y rien changer. Je l'ai reçu d'une manière extrêmement froide et sèche qui peut bien peut (sic) lui faire prononcer ce que je compte faire sur lui. Ainsi , il ne faut rien retarder pour lui : il faut que cela [soit] fait dans la soirée. J'aurai le temps de préparer les lettres que vous me demandez pour les autres. Je pense bien que pour eux il faut que cela soit fini demain pour les autres.

Louis.

Au dos : A Mr du Mourier.

LOUIS XVI A DUMOURIEZ (i).

Le ministre Servan. — Répugnance du Roi pour la personne de M. de Maulde. — Cependant, par égard pour la proposition de Dumouriez, il le fait ambassadeur. — M. de Chambonas et M. de Naillac.

13 juin 1792.

J'attendois de vos nouvelles ce soir, Monsieur, pour me rendre compte de Mr Servan, et de ce que vous aura répondu Mp Roussières. J'ai vu, dans un projet de lettre à l'Assemblée nationale que vous aviez mis le nom de Mr de Maulde. Vous avez vu, ce matin, la répugnance que j'y avois; et je serai toujours trop franc avec vous pour vous dire qu'il me convient à présent. Je sais, à n'en pouvoir douter, qu'à Versailles il étoit un des plus chauds Jacobins, et, lors de mon départ , l'année dernière , s'est fort mal conduit. Cela

(I) Archives nationales de France.