CATHERINE H

Pour la Russie, Catherine H est la mère de la patrie; pour tous les peuples, une grande souveraine, disons même un (jrand homme. Femme, elle eut toutes les élégances, toutes les séductions, toutes les grâces de son sexe. Politique, elle sut imprimer à son gouvernement Ténergie d'un puissant caractère et d'un vrai génie : mais elle a terni son nom par le dérèglement de ses mœurs et par le crime, si sanglant et inhumain dans ses suites, du partage de la Polo^e.

Elle n'était point Russe, mais Allemande. Née à Stettin le 2 mai 1729, princesse d'Anhalt-Zerbst, élevée en Prusse, uiariôe à seize ans au neveu de Pierre le Grand , le Duc Pierre de Holstein-Gottorp, que rimpératrice ËHsaheth avait adopté pour son héritier, elle mourut à Saint-Pétersbourg le n novembre 1796.

Ses années de jeunesse, qu'elle a racontées elle-même, se passèrent dans la tristesse et l'ennui, souvent même dans la persécution. La réflexion et l'élude, les rêves solitaires dé grandeur et d'ambition, la réalité des plaisirs la consolèrent de son mari ; et il n'est pas douteux que les dix-sept années de contrainte qu'elle traîna sur les marches du trône n'aient beaucoup contribué à développer l'étendue de son esprit , la force de son caractère et de ses vues lointaines :

tt Le Grand-Duc m'auroit quittée sans regret, écrit -elle dans ses curieux Mémoires. Pour moi, vu ses dispositions, il m'étoit à peu près indifférent; mais la couronne de Riissie ne me l'étoit pas (1). »

Là est tout le secret de sa conduite. L'Impératrice est dans la Grande-Duchesse.

«La fortune n'est pas aussi aveugle qu'on se Timagine, dît-elle au début de ces mêmes Mémoires. Elle est souvent le résultat de mesures justes et précises, non aperçues par le vulgaire, qui ont précédé l'événement. Elle est encore plus parlicalièremeat un résultat des qualités, du caractère et de la conduite personnelle. »

(1) Mémoires de rimpératrice Catherine II, écrits par elfe^méme, et précédés d'une préface par A. Herzen. Londres, 1859; page 16.