C. Pr. de Nassau Siegen

Coblence, ce 4/16 septembre 1791.

Ce prince do Nassau-Sieçen , dont le nom va son vont se reproduire dans la suite de cette correspondance, était amiral de Catherine II de Russie, et fut célèbre entre tous par ses aventures et ses exploits. Il s'appelait Charles-Henry-Nicolas- Othon, et naquit dans le duché de Nassau le 5 janvier 1745, issu de la branche catholique de Sie(]^en. La première couquête de cet ori(;inal héroïque fiit celle de son nom, qui lui était contesté, connue on va le voir, non sans quelque raison. Emmanuel -Içnace, son aïcMil, le uiênie que la Princesse palatine, duchesse d'Orléans, Timplacahle commère, représente (1) rôdant à Paris où il mourait de faim, avait épousé, en 1711, Charlotte de ^lailly de Nesle, franche étourdie, avec laquelle, an rapport du fidèle l)an(;eau, il fit le plus triste niéna(fe, jusqm'-là même qu'elle tàta de la liastille, sur la demande de sa propre famille, et fut ensuite enRM-iiiw dans un couvent de Rethel (2). La leste princesse avait en, on ne sait de qui (la chronique scandaleuse informe), du vivant de son maii, un fils, nonnné ^laximilien, qu'elle ju{][ea à propos de ne déclarer qu'après la mort de l'époux : — Pater îs est. Saisi de l'affaire, le conseil aulique de Vienne refiiM

(1) Tome !'•'■ de ses LoUres, p. 366. Édition Bnmet.

(2) Journal de Dangeau^ 20 juin 1716, p. 400 du tome XVI.

LE PRINCE DE N ASSAt -SIEGEN. 345

(le ratifier cette tardive reconnaissance, «à laquelle manquait le consentement d'une des parties. Naquit le jeune Othon, le prince qui nous occupe, fils ]é(]^itime de l'équivoque Maximilien. Son tuteur, dans l'espoir d'être plus heureux pour la lignée devant le Parlement de Paris, y porta la question de légitimité du père. Le Parlement, par arrêt du 3 juin 175G, la reconnut, en vertu du célèbre ada([e qui a tant consolé d'adultèi*es et révolté de maris trompés.

Voilà donc le jeune Othon en possession du nom; inais la fortune, attribuée par le conseil auli(|ue à des usurpateurs légaux, lui échappait. Décidé à réparer les injustices du sort et pourvu d'un de ces caractères qui savent faire noblement violence à la destinée, le jeune Nassau se mit, dès l'âge de quinze ans , en mesure d'obtenir ses faveurs ou de les

. pivndre. Successivement volontaire, aide de camp, lieuti»nant d'infanterie, capitaine de dragons, il quitte brusquement les armes pour accompagner Bougainville et son drapeai)

, flottant dans un voyage de circumnavigation '1766-1769). On dit que, chass^mt de race, il ne déplut pas à la reine des Otaïtiens : un de ces succès qui ressemblent trop à une ironie. Aussi, notre héros, qui n'en était pas plus fier, rêva-t-il de plus nobles conquêtes. Il chercha à pénéti*er, avec le chevalier d'Oraison, dans les déserts de l'Afrique, et son combat triomphant avec! un tigre commença sa romanesque réputation. De retour en Europe, entré au service de France en qualité de colonel d'infanterie, il essaya vainement, dans l'année 1779, de surprendre l'île de Jersey. L'Espagne était alors en guerre avec l'Angleterre, et le siège de Gibraltar attirait l'attention de tous les ambitieux de gloire. Le prince se mit au service d(î l'Espagne et tenta l'aventure, au moyen de batteries flottantes, contre l'inexpugnable citadelle. Les plus ingénieuses combinaisons servirent mal son audace ; il échoua ; mais son insuccès eut tous les honneurs d'un(î victoire, et le Roi d'Espagne voulut le récompenser par le don de trois millions en cargaisons de naviies, avec le brevet de major général de son armée et le titre de grand de première classe. A quarante ans, Xassau , toujours infatigable, cherchait encore de nouvelles et plus heureuses occasions de se signaler à Tattention du monde, il se transporta en Russie, où