LE PRKNCE DE N ASS AU-SIEGEN

Catherine II, confiante dans cet amiral qui ressemblait si peu aux autres, lui remit le commandement d'une escadre destinée à agir contre les Turcs. Cest là le moment solennel et vraiment héroïque (l'une carrière pleine d'inégalités et de vicissitudes. C'est là que Nassau devait déployer une <»spèce d'art instinctif de la çuerre, de çénie ardent et abrupt très- propre aux luttes entre Russes et Ottomans. Avec des (jalères et des bateaux plats, il affronta, sur la mer Noire, la flotte puissante du capitan-pacha , composée de vaisseaux de soixante-quatorze et de quatre-vin(;ts canons : « Mais c'est témérité folle, lui criaitH>n, vous serez écrasé! — Bah! répondait-il, la mèche allumée à la main, l'àme manque à ces colosses et l'art à leur artillerie. Ils tirent en l'air. Nous marcherons sans mal sous une voûte de feu ; nous les inœih dierons et les détruirons (1) n. Et de fait, il s'empara de plusieurs vaisseaux, incendia les autres, et, dans deux oa trois combats de ce gpcnre, détruisit complètement la flotte turque (1788).

Il fallait compter avec cet homme, qui réalisait l'impossible et donnait à ses prouesses je ne sais quelle allure booil;' lante, fanfaronne et fantasque que le succès senl pouvait excuser. Catherine n^om pensa généreusement son amiral victorieux. Déjà depuis longtemps elle lui avait accordé l'indi{;éiiat en Polo{fne, où il avait épousé Charlotte Lodzka, opuldite héritière (rini vaivode de Podlachie.

Après quelques intermèdes diplomatiques, le Prince, en mars 1790, reprit ses fonctions de vice-amiral. Il s'agissait alors de tenir tète à la Suède. >'otre héros, encore en veine, battit d'abord la flotte suédoise sur les côtes de F'inlande, renferma dans le golfe de Viborg, et se crut uii moment maître de la personne même de Gustave III. Mais ce Prince, par une attaque inopinée, le surprit, lui foi-ca ses lignes, lui coula six galères à fond, et lui fit perdre quarante-quatre bâtiments (1790) : œhec imprévu qui glaça son ardeur, et finit tristement une carrière navale jusque-là si

(1) Mémoires du comte de Se'gnr, 3*^ édition, Paris, Eyiiierv, 1827. tome III, p. 349. Voir aussi t. I, p. 83; t. H, p. 402; i. III, p. 61, 92, 187, 261, 301, 308, 410, 437.