LOUIS XVI A MALESHERBES

Déclaration sur les inhumations. — Réserves pieuses toachant le» sépultures dans les églises.

Le 10 mars 1776.

Je vous renvoie signé votre projet de déclaration , mon cher Malesherbes , touchant les inconvénients des inhumations trop fréquentes dans les églises et Futilité qu'il y auroit à éloigner des villes les cimetières. Il étoit difficile, pour le présent, de diminuer davantage le nombre des personnes qui pourront par exception être enterrées dans les églises , cloîtres , monastères ou maisons. Les sépultures dans les églises ont satisfait à des vœux religieux et consolé bien des douleurs au ht de la mort. Elles ont aussi amené l'exécution de monuments qui entretiennent la piété dans les familles; mais l'abus de ces sépultures a été poussé beaucoup trop loin y et a trop nui à la salubrité de l'air. Il faudra donc tenir aujourd'hui la main à l'exécution de ma déclaration. Nous verrons plus tard si on peut accorder davantage à votre première opinion et diminuer encore les réserves. Pour les supprimer tout à fait, vous savez que j'y répugne, craignant trop qu'en bannissant les pères des éghses, on ne coure le risque d'en éloigner les enfants. Au surplus, nous en reparlerons. Grâce à vos lumières, j'espère réaliser encore d'importantes

améliorations durant mon règne. Vous êtes de ces hommes à qui on n'a pas besoin de dire de redoubler de zèle.

Louis.

U usage d^enscvelir autour des temples et dans les temples remonte jusqu'au troisième siècle de la primitive Église. Ce qui, chez les anciens, était une profanation, devînt un acte de piété aux yeux du Christianisme. Dc^sque les fidèles eurent obtenu la faculté d'élever des temples, ils les assirent sur les lieux consacrés par les dépouilles des martyrs. De là les sépultures autour ou dans Tenceinte même des édifices sacrés, comme pour placer les restes humains sous la sauvegarde du sanctuaire. Mais à mesure que les villes s'agrandirent et que les poj)ulations s'y accumulèrent, le.^ sépultures parmi les habitations et au milieu même des églises devinrent des foyers d'infection. La piété, d'une part, de l'autre, certains intérêts monastiques ou de fabrique, joints à Torgueil du rang et de la naissance, qui tenait au privilège dc^ sépultures dans les temples, perpétuèrent ce genre d'inhumations. Longtemps le cri public avait donné l'éveil avant que l'autorité songeât à prendre aucune mesure. Enfin, en 1763, le Parlement de Paris ordonna aux marguilliers et fabriciens de toutes les paroisses de son ressort de n»mettre des mémoires au procureur général sur l'état des cimetières. Il s'ensuivit, dix-huit mois après, la promulgation d'un arrêt destiné à réglementer cette partie importante de la police de salubrité. Défense fut faite d'enlerrer dans les cimetières intérieurs de l*aris à compter du 1" janvier 1766, et des restrictions furent apportées aux privilèges de sépulture dans les églises. Mais les privilé|fes et les préjugés furent plus forts que la législation elle-même et (]ue le bon sens public, et ce règlement ne reçut qu'une incomplète exécution. Toutefois, en 17G5, une enquête ayant démontré tous les dangers que faisaient courir à la population voisine le peu d'étendue du cimetière de Saint-Louis, à Versailles, le peu de profondeur des fosses, i'iufection des puits environnants, les émanations pestilentielles qui s'en échappaient, et avaient déjà causé de

graves maladies, un arrêt du Conseil, en date du 24 février, ordonna la translation de ce cimetière. Louis XV fit don à la fabrique de cent quatre-vin[;ts perches de terrain dans le bois de Satory pour en établir un nouveau , et par son ordre la porte de l'ancien fut murée, après que quelques familles privi]é[jiées eurent enlevé les restes de leurs ancêtres pour les transférer dans le nouvel asile des morts. Cet exemple avait beaucoup frappé les économistes, quand, en 1773, une catastrophe terrible vint donner un avertissement nouveau. À Saulieu, en BourçoQue^ au moment où les enfants étaient assemblés dans l'église pour y faire leur première communion, on s'avisa d'y ouvrir une fosse pour y descendre des morts. 11 s'échappa de cette fosse, où gisaient amoncelés des cadavres en putréfaction, des émanations si malignes, que le curé, le vicaire, quarante enfants, c( plusieurs autres assistants, en moururent. Le père du premier duc de Bassano, le célèbre Hugues Maret, médecin à Dijon, publia, dans ces conjonctures, un excellent mémoire, qui, sur des exemples si cruels, mit l'administration en demeure. Examinant les rapports des exhalaisons de toute nature avec l'air atmosphérique, qui, après en avoir été le véhicule, en devient bientôt le dissolvant, il étudie, d'une manière profonde, l'action et la réaction mutuelle des vapeurs et de l'air plus ou moins humide. Il trace ensuite la nosographie des affections morbides suscitées par des miasmes délétères partant de cadavres non inhumés ou recouverts trop superficiellement de terre. Enfin, l'année suivante, Scipion Piattoli publia à Moilène un ouvrage ayant pour titre: Saggio in torno ailuogo de sepelire^ qui eut les honneurs d'une traduction et d'un commentaire par l'illustre Vicq d'Azyr.

Tel est l'historique des antécédents qui finirent par donner lieu à la déclaration du 18 mars 1776, à laquelle le Roi fait allusion dans la lettre précédente. Cette déclaration forme, sous l'ancien régime, le dernier état de la législation en matière d'inhumation. Elle fit du bien, mais le mal n'était encore qu'atténué. Le décret du 23 prairial an XU (12 juin 1804) vint enfin achever l'œuvre si lente de la législation sur ce point; et désormais les cimetières fiirent bannis de l'enceinte des villes ; désormais toute sépulture particulière

quelconque fut interdite dans les égalises et dans les édifices dos et fermés, où les citoyens se réunissent pour la célébration de leur culte. Ce décret est celui qui nous ré(]^it de nos jours, et Tautorité ecclésiastique n'intervient plus dans rétablissement des cimetières : c'est un objet de pure administration municipale.